CHAPITRE VIL

C'est au milieu de ces progrès et de cette croissance que l'Europe a été surprise par la dernière et la plus grande des révolutions qui l'aient agitée. Depuis que lecorce solide acquérait plus d'épaisseur et de rigidité, sa résistance aux plissements devenait plus grande; mais., par cela même, il arrivait, lorsqu'elle finissait enfin par céder, que les dislocations étaient bien plus considérables et les catastrophes plus retentissantes.

Tel a été surtout le soulèvement des grandes Alpes, sur une ligne dirigée depuis la Savoie jusqu'en Autriche. Non-seulement l'arête produite est la plus élevée de cette partie du monde, mais son apparition, loin de rester un événement local, a fait ressentir son action dans toute la largeur de l'Europe.

Les terres ont été entraînées , dans de certaines proportions, par ce soulèvement immense. Elles forment de toutes parts des ados, dans le sens de cette grande ride. Ainsi, les plaines de la Lombardie penchent au sud, pendant que celles de la Bavière inclinent au nord.

Le mouvement d'inclinaison s'est propagé jusqu'à nos contrées : il a abaissé le pied des terrains, en les fracturant dans le sens de la Manche, et les a relevés en masse

i36 ÉPOQUE QUATERNAIRE.

vers les Alpes. Les plateaux et les montagnes intermédiaires, les arêtes antérieures, ont été soulevés, comme des accessoires de la croûte, dans ce gigantesque redressement.

Le terrain , qui plonge maintenant dans la mer aux bouches de l'Escaut , a pris un relèvement de près de 450 mètres vers Liège, de 250 au midi de l'Ardenne et de 600 dans les plaines suisses. La majeure partie de l'exhaussement de l'Europe centrale appartient à cette puissante révolution *.

Est-il étonnant que h pied de cette immense surface ait plongé faiblement vers le nord, et qu'il ait permis la rentrée locale de la mer? L'ouverture de la Manche est un accident partiel dans celte grande catastrophe. Les falaises du terrain crétacé % qui se correspondent sur les deux côtes opposées, témoignent pour ainsi dire de la fraîcheur de la rupture. Mais la dépression du Pasde-Calais n'est qu'un faible abaissement relativement à l'élévation des bords de nos terrains tertiaires. Ce canal, où l'on a immergé le premier télégraphe sous-marin , n'atteint nulle part 60 mètres de profondeur. Les hauteurs, que les terrains tertiaires prennent des deux côtés, sont beaucoup plus considérables :

Sur la rive occidentale, à High-Beach , dans le comté d'Essex, 22S mètres;

Sur la rive orientale, au plateau d'Ans, en Belgique, 490 mètres;

^ G^est précisément parce que le plan passant par Anvers , la Campine et la Prusse rhénane vers Dûren coïncide avec celui des plaines suisses et des terrains entraînés dans le sur^^issement des grandes Alpes (correction faite pour la courbure de la terre), que nous regardons le sable campinien comme émergé dans ce mouvement , et par conséquent comme pliocène. — ^ En anglais, ces falaises nues sont les downs (dunes, chutes, falaises [allemand /aZ/]), comme les ondulations boisées qui surmontent cette formation sont les toealds (forêts).

CONTRE-COUP LOINTAIN DU SOULÈVEMENT DES GRANDES ALPES. ■ i 57

A la montagne de Reims, en France, 280 mètres.

Les sables campiniens vont eux-mêmes, dans leur prolongement entre la Meuse et le Rhin, à plus de 450 mètres d'altitude. Le sol a donc cédé de toutes parts à une puissance de redressement immense. Mais comme il serait difficile de concevoir Finclinaison de pièces aussi étendues sans gerçures ou sans froissements, on trouve effectivement, dans les terrains compactes, des fractures qui ont la direction des pans. Telle est, entre autres, la profonde crevasse du terrain houiller, depuis Maubeuge jusqu'à Liège, dans laquelle la Sambre et la Meuse ont établi leur cours.

Toutefois, cette grande révolution a entraîné bien d'autres conséquences. Les eaux, qui se trouvaient encore sur quelques points entre les Alpes et l'Ardenne, ont dû s'écouler vers la Belgique aussitôt que le sol s'est penché. Elles ont lavé dans leur trajet les plaines qu'elles ont parcourues. Elles se sont jetées contre l'Ardenne, en la surmontant en partie, en vertu de leur force d'impulsion.

C'est alors qu'elles ont débouché, comme de gigantesques cascades , dans la moyenne et dans la basse Belgique, arrachant une partie des terrains meubles de l'époque tertiaire, façonnant les sillons, lavant les plateaux , jusqu'à ce qu'elles parvinssent enfin dans le lit de la mer du Nord.

Rien n'est plus propre à peindre aux yeux ces phénomènes de dénudation que les monticules isolés, qui sont restés parfois au milieu de la vallée , comme le Mont-Trinité, près de Tournay. En gravissant ces éminences, on retrouve les mêmes couches superposées qu'on verrait reparaître au loin sur le versant. De pareils monticules rappellent involontairement ces pyra-

158 ÉPOQUE QUilTERNAlRI!!.

mides que les terrassiers laissent subsister pour faeiliter ta mesure des déblais^ et qu'ils appellent des témoins.

Ainsi , en quittant, à Morcourt, la route de Toumay à Renaix , et en approchant de la colline , on voit sa ba&e composée de ce sable dur et coloré qui forme l'étage inférieur de nos terrains tertiaires. La partie moyenne est constituée de la grande assise de sables et de grès, reconnaissable aux cailloux fistuleux et tuberculeux qui la remplissent. Puis vient un lit de sable argileux d'une teinte jaunâtre , dans lequel on retrouve des débris de coquilles; puis paraissent nos sables blancs du faubourg de Schaerbeek , surmontés eux-mêmes d'une couche de sable différente.

Eh bien! en descendant du Mont^Trinité, sî nous nous dirigeons vers Bruxelles , nous retrouverons successivement tous ces étages, à mesure que nous remon^ terons le flanc du plateau. Vers Frasnes reparaîtra la grande couche sableuse: plus loin « la couche à coquilles; près de la Dendre commenceront les mêmes sables sur lesquels la partie haute de Bruxelles est assise; enfin, sur le dos du plateau d'Assche, on retrxHiverait les d&rr^ niers sables de la parlie supérieure du Miont-Trinité*

Le Kemmeiberg, près d'Ypres, le mont de l'Indus, près de Renaix. et la chaîne de collines qui se dirige de ce point jusqu'à Lessines et Grâmmont, offrent de^ témoins semblables. On pourrait même reconnaîtrse aisé-

CONTRE-COUP L0IT4TAIN DU SOULÈVEMENT DES GRANDES ALPES. iZ&

ment un lambeau de terre échappé à la dénudatîon, entre les vallées de l'Escaut et de la Lys, en se rendant en droite ligne d'Audenarde à Courtraî.

Les eaux ont donc enlevé toutes les terres qui manquent dans rintervatle des plateaux, tout ce qui serait au-dessous de la surface générale du pays (p. 49). L'ancienne continuité de la nappe d'eau explique comment les cailloux, entraînés par les courants, ont traversé des vallées qui sont profondes aujourd'hui, et comment ces cailloux peuvent avoir été portés sur des plateaux fort éloignés de leur point de départ.

En effet, les avalanches liquides qui descendaient de l'Ârdenne, abandonnaient, en se ralentissant, des blocs et des cailloux arrachés à cette contrée. On reconnaît, sur les plateaux du Condros, mais surtout au-dessus des terrains tertiaires de la basse Belgique, ce dépôt de cailloux, formé aux dépens des roches quartzeuses de l'Ardenne. Dans la Campine, ces roches sont mélangées avec des débris enlevés au versant crétacé du plateau de Hervé.

Mais les blocs et les cailloux entraînés par les eaux sont nécessairement tombés, dans l'Ardenne même, au fond des crevasses ou vallées qui lézardaient déjà ses masses disloquées. Aussi les flancs et les fonds de toutes ces fêlures sont-ils recouverts de débris de transport en abondance. La crevasse de la Meuse en est encombrée, et pour ainsi dire bouchée, jusqu'à la hauteur où se sont établies les eaux du fleuve. Le fond de Quarreux, que l'on peut visiter aisément en quittant, au pont d'Aywaille, la route de Liège à Bastogne, est parsemé de blocs de quartz de couleur bleuâtre, qui donnent à ce vallon sévère un aspect frappant.

Toutes ces pierres de transport, connues sous le nom

i40 ÉPOQUE QUATERNAIRE.

de pierres de fagnes, jonchent, dans l'Ardenne, le lit des ruisseaux ; mais , à mesure qu'on s'éloigne des lieux de leur origine, elles deviennent plus rares, et perdent souvent de leur volume. Les plus grosses ont été amenées par les eaux les plus torrentielles, les plus rapides. Quand les courants se ralentissent, ifs n'entraînent plus que des matières terreuses , et les eaux tranquilles ne déposent qu'un limon très-fin.

Aussi les blocs de transport sont-ils surmontés d'une couche limoneuse, mêlée de coquilles fluvialiles analogues à celles qui vivent encore dans le pays ; et ce nouveau dépôt témoigne manifestement d'une période plus tranquille, à la suite de la période d'agitation.

Partout où les eaux diluviales se sont épanchées, le sol est recouvert d'une pâte étalée de petits débris. Une semblable pâte revêt la contrée du Rhin, à partir de Bonn et de Cologne : on y reconnaît des fragments de roches étrangers, amenés par les avalanches d'eau sortant de la gorge du Rhin, et qui proviennent certainement d'au-dessus de Schaffouse.

De même, dans la Hesbaie, le Brabant, le Hainaut, le midi des Flandres, toute la contrée est chargée d'un limon qui recouvre et enveloppe les blocs ardennais. Ce limon, très-fertile et très-favorable pour la culture, a généralement plusieurs mètres d'épaisseur. Accumulé dans les parties déclives, mince sur les hauteurs, il dissimule jusqu'à un certain point les inégalités du sol tertiaire. C'est une espèce d'encrassement , si l'on nous permet cette expression, qui enveloppe le pied des buttes les plus élevées, tandis qu'il épargne souvent les sommités.

Les cailloux de transport se sont répandus également sur la Campîne; mais le limon ne s'étend pas à cette

PHÉNOMÈNES DE L ORDRE IGNÉ. 14i

dernière région. Il y a cependant , dans cette contrée , par-dessus les blocs et les cailloux, une couche de sable analogue au sable campinien, qui se rattache sur ses bords au dépôt limoneux de la Hesbaie.

C'est ainsi que la dernière catastrophe dont notre pays a été témoin a laissé des traces sensibles, et que le contre -coup lointain du soulèvement des grandes Alpes s'est fait ressentir chez nous. Mais, à partir de cette époque, si les forces qui ont façonné la terre existent encore , leur violence est enfin assoupie. Les eaux n'éprouvent plus les mêmes agitations, bien qu'une température plus haute favorisât encore l'abondance des pluies. Les soulèvements ont cessé de bouleverser le sol. Au lieu de ces terribles secousses , la croûte consolidée n'éprouve plus que des ébranlements passagers. Au lieu des éruptions violentes de la roche ignée, de petites coulées de lave, sortant par des fissures plus ou moins éloignées, sont la nouvelle forme adoucie des réactions de l'intérieur contre l'extérieur. Aux avalanches diluviales succèdent de simples inondations des fleuves ; aux soulèvements de montagnes, de simples volcans.

Nous devons suivre les phénomènes de l'ordre igné, ainsi que ceux de l'ordre hydraulique, dans les dernières traces qu'ils ont imprimées au sol.

Plus on remonte dans la série des âges géologiques, et plus les actions plutoniennes s'exercent avec une redoutable énergie. JNos tremblements de terre et les éruptions de nos volcans ne sont, relativement aux anciens phénomènes, que de simples objets de curiosité.

Quand les pans disloqués de la croûte terrestre s'in-

142 éPOQUe QOATEMAIBE.

clfBai^it l'un \&rs 1 autre et se plissaient ^ comme dans une voûte dont les cintres se rétrécissent, le pied des versants allait plonger quelquefois à une grande pn>^ fondeur. Nous en avons eu un exemple dans le terrain houiller. Ces affaissements, propagés jusqu'au noyau igné, appuient sur la matière brûlante et fondue. En la refoulant par le pied du versant, la pression l'oblige, au contraire, ii s'élever du coté redressé.

LfCS éruptions plutonienn^s qui ont traversé notre terrain rhénan, et principalement la langue du Brabant, semblent correspondre au plissement général du bassin anthraxifère. Ces éruptions se lient physiquement au grand phénomène du <^ontournement d«$ couches. Le porphyre pâteux s'est élevé, parallèlement à la direction des plis , vers la limite du terrain anthraxilène et ^u terrain rhénan; mais il n'est pas arrivé partout jusqu'à la surface. Tantôt la roche ignée ne forme que <le faibles filons, cachés dans les fractures intérieures des sédiments; tantôt elle s'est épanchée en petits plateaux oiu culots , dénudés maintenant dans les vallées , et qui forment des escarpements, comme à Fauquez *.

L'Ardenne a subi également l'influence des roches ignées, dont la haute température a non - seulement durci les ardoises et feuilleté les schistes, mais doirt les poussées souterraines ont redressé et bouleversé les couches de sédiment. Celte contrée porte les traces d'un gigantesque fracassement; toutefois c'est seulement au nord de -la Meuse que les crevasses de la croûte ont donné passage à de véritables fuites , et que la matière pâteuse s'est éjaculéé.

Depuis Hozémont, dans la Uesbaie, on en suit les

* Entre Nivelles et Braine*le-Gomte.

PHÉNOMÈNES DR l'oRDBE IGNÉ. ^45

éruptions jusqu'à Lessines, sur la Dendre. Notre coupe traverse celle de Pltet , près de la Méhaigne. Plusieurs autres ont été signalées entre Nivelles et Ënghien. C'est là que l'on exploite aujourd'hui le porphyre^ dans les carrières de Quenast.

Quelque durée que la chaleur de cette roche éruptive ait pu mettre à se dissiper^ cette haute température a certainement tout à fait disparu. Les matières d'origine ignée sont depuis longtemps et refroidies et solidifiées. .

On peut se faire une idée de cette roche plutonienne ^ par les pavés de Quenast qui en proviennent. La texture cristalline de la pâte y est évidente. Dans une menstrue générale de feldspath et de silice, qui donne parfois des cristaux de quartz enfumé de la grosseur du poing, sont empâtés de plus petits cristaux de feldspath rose et d'amphibole verte ou noire *. Quand on compare ces pavés à ceux de grès, on saisit toute la différence d'une agglutination par fusion, entre des silicates qui cristallisent, et une agrégation mécanique d'éléments disjoints, sous l'influence de l'eau. Il y a, entre les roches ignées et les roches sédimentaires, la distance du verre au pisé.

L'alignement remarquable des éjections de porphyre se continue par la rangée de collines qui va de Lessines à Renaix, pour se terminer par la haute butte du mont de l'Inclus ^ Les éminences du Kemmelberg et de Cassel sont encore dans la même direction ; mais le Mont- Trinité , près de Tournay, se tient un peu en dehors de la ligne.

* D'après ce que nous connaissons aujourd'hui de la fusibilité des roches , le feldspath oligoclase a dû cristalliser le premier, dans cette pâte, au milieu de Tacide silicique encore visqueux. — ■ En flamand Cluysenherg , c'est-à-dire le mont de l'Ermite , du Reclus (Inclus). II y a encore sur la colline un petit ermitage.

S'il était permis de former des buttes que nous avons nomniées et des saillies de porphyre , une seule série de points culminants, on trouverait qu aucun de ces points ne s'écarte de trois kilomètres de l'alignement moyen , sur une longueur de quarante lieues.

Voici rénumération de ces points :

RKPBItElS.

Utilude septrnlrionale.

LongUad«

l'est de Paris.

Éruption d'Hozéiiionl

Id. de Pitel

Id. de Monstr€UX «••.*••••

Id. de Quenast

Id. de Lessines

Mont de l'Inclus

Kemmelberg

Gassel

La direction générale de la ligne est presque exactement de Test à l'ouest, en déviant un peu, toutefois, vers le nord. C'est à peu près la direction que M. Dumont assigne aux strates du terrain rhénan, dans la partie orientale du massif du Brabant '. C'est aussi la direction approchée des lignes de niveau sur le plateau de la Hesbaie *. En sorte que les grands accidents du sol , dans la

* Nouveaux Mémoires de VJcadémie de Belgique, tom. XXII, p. 258. — * Afin de rendre la comparaison facile , nous donnons ici les éléments de toutes ces directions :

L'alignement des éruptions de porphyre • Ouest O® Nord.

La slratiGcation du terrain rhénan Ouest 10" Sud,

La trace du grand versant de la Hesbaie sur un plan de niveau. Ouest 12» Sud. Ajoutons la trace du versant du pays de Hervé, également sur

un plan lioriEontal * Ouest S0<> Sud.

PHÉNOMÈNES DE L ORDRE IGNÉ. i45

basse Belgique, se rapprochent presque tous de la direction des anciens plissements.

L'éruption du porphyre remonte à peu près à l'époque de la houille^ C'est un phénomène qu'on peut rapporter à la période primaire. Depuis ce temps, les sédiments n'ont plus été transpercés, dans notre pays, par la roche ignée. Mais si les éruptions n'ont plus amené de matière incandescente, il reste cependant des traces d'éjacuiations boueuses qui ont affecté les mêmes régions.

Par exemple, dans les tranchées du chemin de fer, entre Braine-le^Gomte et Jurbise , la voie ferrée traverse de petites buttes coniques composées d'argile, qui se trouvent masquées, à la surface du sol, par le limon qui les enveloppe et qui s'étale entre elles, mais dont on reconnaît le caractère dans les coupes du terrain. Ces éjaculations argileuses paraissent avoir accompagné la période tertiaire dans notre pays.

Vers le même temps, ou même plus tard, la force souterraine marquait de son empreinte ineffaçable et de ses dernières manifestations, une contrée voisine. Nous voulons parler des phénomènes volcaniques de l'Ëifel. Dans cette région , qui fait suite à l'Ardenne , depuis la frontière de Prusse jusqu'au Rhin, les communications entre le noyau incandescent et la surface se sont renouvelées et poursuivies tardivement.

Les matières intérieures fondues se sont créé des soupiraux; les gaz, développés dans le sein du noyau terrestre , se sont ouvert des cheminées ou évents. Les fluides ont tenté de puissants efforts pour parvenir au jour. Il est arrivé alors que la pression de bas en haut a étoile la croûte autour du point de poussée, puis redressé les secteurs en laissant un vide central. Ce vide conique , que les ingénieurs comparent à l'entonnoir produit par

l'explosion des mines, constitue ce que les géologues nomment cirque, comme à TénérifiFe et à Ceylan.

Vers l'extrémité de l'Ardenne, avant même de sortir de notre territoire , on rencontre une disposition circulaire de croupes élevées, qui n'est pourtant pas manifestement un cirque. Nous voulons désigner la région du Colanhan, près de Fraiture , non loin de l'intersection de la route de La Roche à Viel-Salm avec celle de Liège à Bastogne.

Un vaste amphithéâtre de collines entoure un monticule central, le Colanhan *, d'où l'on embrasse un large horizon circulaire. Ce monticule central est une sorte de côte allongée , avec une pente moyenne vers le nord, et, du côté du midi, une pente d'abord rapide et ensuite plus douce ^

Le Colanban.

Village de Verleumont.

Tallée de la Lienne.

Mais, si l'on veut connaître de véritables cirques, il faut s'avancer dans l'Eifel. Là, les traces des phénomènes volcaniques se présentent à profusion.

» Si Ton part du côté Stoumont-Lc$ Tailles de la trian^latioD d'Erzey, aatantdu moins que nous avons pu reconnaître les ruines des signaux , les coordonnées du Colanhan (point culminant) seraient : 55» 1 6' 0" N , S" 29' 22" E , 557». — « Je dois le dessin ci-dessns à mon frère; c'est la réduction d'une grande image qu'il avait

raÉNOMÈNES DE LORDftE IGNÉ. 447

Ainsi , il y a, près de Gerolstein ', un cratère d'éruption. C'est une haute montagne dolomitique, dont le sommet enfoncé fut une véritable bouche ignivome. En face de la ville^ une coulée de lave basaltique s'est épanchée du pied d'un escarpement

Le cône de soulèvement de Kirchweiler présente le spectacle du redressement d'un des secteurs de l'écorce, tandis que le vide sous-jacent est rempli par un ventre

,^«>CO?-^^j

de scories. Au pied du secteur relevé, on voit encore les blocs qui ont roulé le long de la pente dans l'acte même de l'inclinaison.

Le petit cirque de Dreis , qui n a que quelques centaines de mètres de largeur, offre une enceinte régulièrement tracée. C'est une cuve évasée, dont le fond plat est aujourd'hui en prairies, mais dont les parois sont stériles. On n'y entre que par deux échancrures, qui donnent passage à la route de Hildesheim à Kelberg.

D'autres cirques semblables servent à présent de réservoirs aux eaux pluviales ; on les désigne sous le nom de cratères-lacs. Tels sont le Schalkenmeer, entre Gerolstein et Manderscheid ; le lac de Gillenfeld, près de Kel-

prise à la chambre obscure, en se plaçant sur le chemin de Lierneux à Basse-Bodeux , dans un point de Tenceinte situé à 120 mètres au-dessous du sommet du Colaohan. — ^ GeroU'Stein, caillou roulé.

berg; le lac d'Ulmen , qui n'a pas un kilomètre détour, et dont les flancs sont couverts de couches boueuses , qui ont dû être vomies-

Le volcan de Mosberg a rejeté alternativement, par des bouches différentes, tantôt des laves poreuses et tantôt des laves basaltiques. Les basaltes se sont épanchés en coulées dans le vallon de l'Isbaeh , qui descend à la Moselle *. Des dégagements d'acide carbonique, derniers produits des volcans éteints, s'opèrent dans la contrée de Hetzerath, sur le même versant. Mais toutes ces circonstances se trouvent réunies dans le site pittoresque du lac Laach *•

Une pièce d'eau de plus de SOO hectares occupe le fond d'une ancienne bouche de volcan , légèrement ovalaire. Un jet d'acide carbonique s'échappe encore du fond du lac, dans sa partie du nord-est, et monte en petits bouillons vers la surface. Une enceinte de forêts couvre les parois intérieures de la coupe. Pas un village, pas une barquette sur le lac, n'animent ce paysage sévère. Une ancienne abbaye de bénédictins, que l'on aperçoit au bord méridional de cette sombre pièce d'eau , est encore la seule trace du séjour de l'homme.

Non loin de l'abbaye se dresse le bord le plus élevé du cratère. Le talus est formé par les scories du côté du lac, tandis que la paroi extérieure se compose, au contraire , du secteur relevé de l'ancien sol. La roche vulcanienne a fait éruption dans toute cette contrée; elle a fourni des matériaux aux édifices des alentours, et.

^ Près de Bertrich, où jaillissent des eaux thermales (à 32°), une excavation, formée dans ces basaltes, constitue une grotte à colonnades, du même genre que celle de Fingal. — * Lac Laach est un véritable pléonasme : lac-Lac. On dit en ailejnand , en composant le pléonasme des mots des deux langues , Lacieher-See,