PHÉNOMÈNES DE LORDRE HYDRAULIQUE

Elles ont laissé des marques puissantes de leur action durant la période quaternaire. Nous les voyons encore tous les jours raviner les coteaux, ensabler les vallées, produire des atterrissements; mais il est incontestable que ces phénomènes de l'ordre hydraulique ont eu autrefois plus d'énergie.

D'où provenait cette circulation plus active des eaux? Pour donner naissance à des torrents plus puissants, il fallait nécessairement des pluies plus abondantes; pour alimenter ces pluies, il fallait une plus forte dose de vapeur dans l'air; et, pour soulever cette vapeur, il suffisait d'une température plus élevée. Le développement des phénomènes hydrauliques nous apparaît ainsi comme une simple conséquence de la plus grande chaleur du climat.

Les immenses forêts d'une nature sauvage contribuaient aussi à nourrir les fleuves ^ comme on l'observe encore en Amérique. Par les dernières conséquences du refroidissement, toutes ces actions se sont amorties. Les ravins ont à peu près cessé de se creuser, et les fleuves se trouvent réduits à d'étroits rubans dans leurs vallées; ils ne nous offrent plus que des filets impuissants à côté des fleuves de la période quaternaire.

Le cours des rivières a été presque toujours déterminé

par les failles ou échelons qui ont accompagné l'inclinai-

son des couches (p. 127); mais une fois le cours des eaux établi, l'érosion a élargi et façonné les sillons. Les deux versants ont été minés; le chenal s'est approfondi. Quelque large que l'entaille nous semble aujourd'hui, nous reconnaissons facilement que les déblais qui manquent dans l'intervalle ont été enlevés à la masse générale du plateau.

Non-seulement les eaux ont profité des fractures du sol pour y établir leur cours; souvent aussi elles ont suivi les plis naturels du terrain. On en voit un exemple remarquable au midi de la Sambre et de la Meuse.

Le sol y avait été profondément froissé par une pression latérale; les couches étaient piiées et contournées sur elles-mêmes. La surface, au lieu de former un plateau, était naturellement ondulée. On retrouve encore, dans le Condros, ces côtes allongées qui représentent les anciens plissements du terrain, et que l'on peut com-< parer aux sillons d'un gigantesque labourage. En allant de la Meuse à l'Ardenne, il faut franchir toutes ces côtes, tous ces plis , qui n'offrent qu'une suite de descentes et de montées.

Les eaux devaient nécessairement profiter de ces vallées naturelles. Elles ont pu ébrécher et arrondir les têtes des plissements ; on reconnaît même qu'elles ont généralement abattu la crête des sillons; mais elles étaient invinciblement amenées vers le sinus inférieur, où elles ont été forcées de tracer leur cours. C'est ainsi que le Wachot et le Hournieux * coulent dans une même gorge, en sens opposé, pour se rendre, le premier, au sud-ouest, dans la Lesse, et l'autre dans le bassin de rOurthe , vers le nord-est.

' Affluent de la Marchette.

PHÉNOMÈNES DE l'orDRE HTORAULIQUE. |5^

Les vallées dont nous parlons sont donc antérieure» aux rivières , et celles-ci n'ont fait que les achever. D'un autre côté, l'Ourthe, la Lesse, la Semois ont pris leur cours dans les principales fentes résultant de la dislocation des terrains. La Meuse elle-même a trouvé, dans la gorge de Fumay, une fracture préexistante.

Il est facile de démontrer que ce n'est point le passage séculaire du fleuve qui a pu creuser cette gorge , et limer pour ainsi dire la rupture à la profondeur qu'elle offre aujourd'hui. En effet, si la coupure n'eût point existé, la Meuse se serait d'abord accumulée en amont de la digue, et aurait inondé^ comme un grand lac, les plaines du nord de la France. Mais avant de se déverser par-dessus l'Ardenne, elle aurait coulé dans le bassin de la Seine, dont elle est séparée par un seuil bien moins élevé, et aurait pris son cours définitif vers Paris. Or, tout cela n'est pas arrivé. Il fallait donc que la rupture de l'Ardenne, à Fumay, fût préexistante; il fallait que ce fût un des phénomènes de fracassement qui ont lézardé ces énormes masses.

Le courant d'eau , en s'établissant par la fracture naturelle, n'a fait qu'user et terminer le passage. Les grandes inondations ont fait disparaître les grandes aspérités, et quelquefois abrégé les sinuosités des vallées*. On en voit un exemple remarquable, sur l'Amblève, à la cascade de Côo.

La rivière faisait autrefois le tour du village. Un énorme promontoire schisteux l'obligeait à cette sinuosité. Les eaux ont fini par percer le promontoire près de sa naissance , et se précipitent , en partie , par ce nou-

' Les sites de Revin et de Fumay en offrent des exemples, dans la {jorge de la Meuse.

veau lit^ comme par une écluse. Le déversoir, au-dessus duquel on a construit un pont, n'a que 6 ou 7 mètres de largeur. La chute, du haut de ce barrage naturel, est d'environ H mètres *. Mais le seuil s'usera par la suite des années, et le saut finira par s'annuler. L'ancien bras sera pour lors desséché et la nouvelle passe achevée. Imaginez une venue d'eau plus abondante, comme dans les anciens temps géologiques, et cette besogne sera plus rapide et plus tôt terminée.

Au reste, les eaux n'ont pas seulement agi mécani* quement. Lorsqu'elles sont chargées d'acide carbonique, elles dissolvent une petite proportion de calcaire, bien qu'elles n'attaquent point cette roche quand elles sont pures. On se figure les démolitions qui devaient résulter de la lente dissolution des parois; les rochers étaient minés à leur base, tandis que les masses supérieures restaient en l'air, comme dans ces montagnes de glace que les courants amènent au milieu des mers tempérées , et qu'on nous représente amincies par le bas pendant qu'elles sont encore larges par le haut.

La plupart des filets d'eau se sont introduits dans l'épaisseur des masses, à la faveur des fractures produites par la dislocation du terrain: mais du moment où ils eurent adopté une route souterraine et permanente dans les calcaires , l'excavation dut toujours aller en grandissant. Ce qui n'était d'abord qu'une faible dérivation d'un cours d'eau, finit par donner passage à la rivière tout entière.

C'est là l'origine des grottes, qui ne sont autre chose que des conduits intérieurs , de véritables vallées sou-

* Ce chiffre est le résultat d^une mesure exacte que nous avons faite dans Tété de 1852. Dans tous les ouvrages que nous connaissons , la chute est exagérée au double de sa valeur.