NAISSANCE DE LA VÉGÉTATION

animaux et des plantes. Comme les végétaux ont la propriété de puiser une partie de leur subsistance dans l'atmosphère, par la respiration des feuilles , ils fixent à la longue de nouveaux éléments , ils s assimilent une partie, du carbone de l'air. Les premières plantes qui meurent enrichissent le sol pour celles qui suivront. La végétation chétive des roches arides et des sols nus, dont nous parlions tout à l'heure, est en réalité le premier anneau, et comme le prélude des plus vigoureuses forêts.

Même la nature a fait en sorte qu'à l'époque où il n'existait pas encore d'humus, les végétaux trouvassent une plus forte proportion d'acide carbonique dans l'atmosphère ; et c'est ce qui a servi d'aliment à la flore luxuriante des houilles.

Mais aujourd'hui la terre n'est fertile que par l'humus; elle ne revêt sa parure verdoyante que sur les surfaces qui ont été recouvertes de cette couche nutritive. L'humus est comme un manteau qui se déploie par vastes lambeaux sur la croupe des collines et sur la plaine.

Cependant, comme les eaux courantes tendent toujours à ramener les détritus vers le bas, la pâte formée par les débris organiques est plus épaisse et plus riche au fond des sillons. C'est ce qui fait la fertilité naturelle des vallées; c'est ce qui a fixé les premières civilisations dans les bassins inférieurs des grands fleuves. Aussi, dans ces vallées, croissent des plantes herbacées vigoureuses et richement feuillues; tandis que, sur les sommités , la végétation est plus ligneuse et plus lente.

Les vallées à fond plat, empâtées d'un limon fertile, arrosées, comme les bords de l'Ourthe et de la Meuse, par des débordements fréquents, sont la véritable zone des prairies. Les crêtes élevées, comme l'Ardenne, les sites accidentés et rocheux, exposés à toute l'action des

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météores, sont la région naturelle des forêts. La végé^ tation sauvage se présente, en effet, sous deux aspects fondamentaux , les hautes masses sombres et les riants pâturages.

Mais les forets teqdent à descendre des crêtes, à nie-^ sure que leurs grands végétaux se multiplient. Dans tous les pays incultes, on les voit gagner peu à peu du terrain et s'étendre vers les vallons ; elles refoulent de-^ vaut elles et absorbent les graminées.

A mesure que les végétaux trouvent un humus plus riche , ils se développent avec plus d'indépendance et de variété. Les rives envasées des fleuves , les polders nouvellement arrachés à la mer, offrent des exemples d'une fertilité presque sans limites. Toutefois , la base de l'humus est le terrain géologique lui-même. Cette base est siliceuse, argileuse, calcaire, comme le terrain. De la présence de ce nouvel élément résultent des con^ ditions favorables pour certaines espèces et exclusives pour d'autres. En pass^int d'une bande calcaire sur une bande quartzeusc, les essences d'arbres forestiers diflferent, les plantes herbacées changent à vue d'œil.

Représentons-nous l'aspect de cette végétation native, telle qu'elle existait avant que l'homme y eût porté la torche ou la cognée. Dans les régions basses, des taches de verdure recouvraient tous les sols nutritifs; ces taches étaient variées dans leurs éléments, selon la nature siliceuse, argileuse ou calcaire du terrain. Dans les régions élevées , des bruyères et des mousses végétaient sur le sol schisteux , pendant que des forêts d'une nature variée ombrageaient les croupes de quartz et de calcaire*

Tel est l'aspect que la végétation spontanée du pays présentait aux premiers habitants, et que notre sol de*^ vait nécessairement offrir. Le développement des plantes