RÉGIO» MS LA MER

a des lois qui dérivent de la constitution même du globe. Tous les phénomènes se coordonnent dans une admirable harmonie. Un fait appelle un fait subséquent, et en exclut une foule d'autres. Tout se lie dans une merveilleuse unité de conséquences, et tout se différencie dans la plus riche des variétés.

Hégion <f9 tm taêmr».

Lei Belgique commence à la mer, dont les eaux salées enveloppent nos côtes , et dont le flux pénètre les nombreux canaux des bouches de l'Escaut. L'habitant de l'intérieur se représente cette grande masse d'eau comme une interruption subite de la vie. Parce qu'il n'existe plus d'arbres ni d'animaux ruminants , il se figure un élément vide , succédant à un élément animé. Mais au* cune idée n'est plus fausse ; et l'habitant des côtes pourrait contester, à plus juste droit , la richesse et la variété de la vie organique dans l'intérieur des continents.

Près des bords de l'Océan, le sol se recouvre, sous les eaux, d'une couche de plantes parfois impénétrable, où foisonnent des myriades de petits animaux. Le navigateur qui parcourt ces plages par une mer tranquille, jouit du superbe coup d'œil qu'off^rent ces prairies sousmarines ; leur magnificence est encore relevée, principalement dans les pays chauds, par des coraux à haute tige et par les jeux de couleur des masses madréporiques ramifiées ^ Là brillent les actinies dorées et les anémones de mer écarlates; là voguent les méduses gélatineuses, dont les gros temps déchirent les tissus délicats.

^ Ce sont là les arbres sous-marins de Pline, qui raconte d'une façon naïve que, dans rinde, a des arbres croissent au fond des eaux, et que leurs sommités y sont » souvent froissées par les navires «. (Lib. VI, cap. 24.)

Grâce au balancement périodique des marées , le lit de la mer se découvre à nos yeux deux fois par jour. C'est alors que l'habitant de la Belgique continentale pourra se faire une première idée de la population de l'Océan. Sur les plages immenses de l'embouchure de l'Escaut , le spectacle de la marée basse sera surtout bien digne d'intérêt. Les eaux s'y retirent à une distance immense, loin des digues les plus avancées, et découvrent, entre ces digues et le chenal, de vastes espaces tout entrecoupés de flaques d'eau. Ces grandes lisières portent le nom de schoors ou rivages. On y ramasse les moules en abondance; on y recueille d'innombrables coquilles bivalves, comme la bucarde comestible*, les tellines, les mactres, les solènes ou manches de couteau ; des gastéropodes marins comme le sleck-huys ' et les scalaires; des échinodermes , comme les étoiles de mer; des crustacés, comme les crabes et les crevettes.

Sur les plages que l'Océan abandonne pendant le reflux , courent de longs fucus , qui ressemblent à des lanières de cuir sinueuses et ramifiées, disposées en puissants faisceaux. Ces fucus végètent dans la mer et s'y reproduisent, comme nos plantes terrestres le font sur les continents. Les thèques , c'est-à-dire les cellules fécondes d'où sortiront les nouveaux germes, occupent des loges tantôt continues avec le corps du végétal ^, et tantôt portées sur des pédoncules *. Les halyménies sont dures, lamelleuses et divisées. Les lomentaires sont tubuleux, en rameaux Qourts et étalés. Les laminaires partent des blocs rocheux, où ils s'attachent au moyen d'expansions fibreuses, et répandent de là leur fronde

* Cardium edule. — ^ Turbo liUoreus, — ' Comme dans ]es Fucus vcsiculosus , $erratu8y ceramoïdes, cancUiculattis. — ^ Gomme dans les Fwus siltquosus et nodosus.