SITUATION ASTRONOMIQUE

Lorsqu'on jette les yeux sur une sphère, on aperçoit immédiatement que la situation géographique des lieux détermine la longueur des jours, les proportions des saisons entre elles, et en général les grands phénomènes du climat. Il importe donc de connaître cette situation et de la définir exactement par des chiffres. C'est ce besoin qui a donné l'idée de tracer sur le globe des degrés de latitude et de longitude, et de subdiviser même ces degrés en minutes et en secondes.

On sait qu'en faisant commencer les latitudes à l'équateur, on compte 90<* jusqu'au pôle. Or, la Belgique étant située entre 49^° et 5i{<* de latitude septentrionale, est plus près du pôle que de l'équateur. On peut déjà en inférer que notre pays tiendra plutôt des climats froids que des climats chauds.

Mais lorsqu'on veut tracer une bonne carte d'une contrée, lorsqu'on veut calculer, pour ses principales villes, les levers ou les couchers des astres, ainsi que les autres circonstances d'un calendrier astronomique , ces premières notions ne suffisent plus. 11 faut connaître très-exactement la latitude et la longifude de chaque point.

Supposons que nous figurions, par des lignes, un

6 SITUATION ASTR(»IOIflQI7e.

réseau qui représente les degrés de longitude et de latitude, il faudra connaître avec précision le lieu où nous devons porter chaque ville, chaque village, chaque objet, si nous voulons former une image fidèle du pays. Tout autre procédé ne fournira qu'une approximation plus ou moins tolérable; mais la carte ne sera véritablement exacte que quand tous les points de la contrée seront placés aux points rigoureusement correspondants du dessin.

Aussi les meilleures cartes reposent-elles sur la détermination des longitudes et des latitudes du plus grand nombre possible de points. Au moyen de ces données, on porte chaque objet sur le réseau de lignes croisées qui couvre le papier. Mais ces points déterminés sont les seuls rigoureux, les seuls sur lesquels la carte entière s'appuie.

Od«et*«af<oft« a9t»*ono»niqu^» faite» «m Betgiqwe.

La nécessité de définir la situation des lieux par leurs longitudes et leurs latitudes avait été sentie déjà par les anciens géographes. Ptolémée a donné le premier une table qui comprend les positions des principaux lieux connus des Romains. Toutefois , les éléments que cette table présentait sont loin d'être déterminés avec exactitude. Ainsi, Ptolémée plaçait Bavay de l^ 22' trop au nord et Cologne de 1° 13'.

Comme la mesure des latitudes et des longitudes repose sur l'observation du ciel étoile, ces éléments se sont perfectionnés en raison du progrès des méthodes astronomiques et de la précision des instruments. Les géographes des derniers siècles ont amélioré successivement la connaissance de notre pays. Toutefois leurs

OBSERVATIONS ▲STBOllOnQ0BS BT 7tAWk9X GÉODÉSIQUES. 7

observations ont offert pendant longtemps des diseor*dances considérables, par suite desquelles nos TÎUes erraient pour ainsi dire sur les cartes.

Les premières observations astronomiques d'une cer* taine précision, qui aient été faites en Belgique, furent exécutées, dans les années 1772 et 1775, par un savant anglais, Pigott. Elles ont servi à fixer les positions de Louvain, de Namur, de Luxembourg, d'Hoogstraeten, d'Ostende et de Tournay. L'astronome Zach, en se rendant d'Allemagne en Angleterre , détermina aussi , vers le même temps, les situations de nos principales villes, et notamment de Tongres, de Bruxelles et de Gand. Ses résultats ont été publiés dans ÏAlmanach astronomique de Berlin. Ce sont les premières mesures, faites en Belgîque, qui puissent soutenir la comparaison ,av^c les observations modernes.

Depuis cette époque, il n'y a qu'un seul point de notre pays qui ait été déterminé avec soin par des observations célestes ; c'est l'Observatoire de Bruxelles, érigé en 1827. Au moyen du magnifique cercle mural que cet établissement possède, M. Quetelet a pu mesurer la latitude avec autant de précision que dans les observatoires les plus célèbres.

On voit qu'il n'existe qu'un petit nombre de lieux, dans notre pays , dont la position soit déterminée par des observations astronomiques. Mais on peut rattacher à ces points connus les lieux environnants, d'après leur direction et leur distance. Il suffît, pour cela, de se transporter, à partir du point connu , dans une suite de clochers ou de signaux visibles successivement à

8 glTOATK»! ASTRONOMIQUE.

l'horizon. Tous les rayons visuels dirigés de manière à joindre les objets deux à deux , forment un véritable canevas sur le dessin, et fixent la situation de chaque nouveau point sur la carte.

Ces travaux font l'objet de la géodésie. C'est par un semblable procédé que tous les points de la carte de France ont été rattachés à quelques stations astronomiques, parfaitement déterminées, telles que l'Observatoire de Paris, la tour de Dunkerque, la cathédrale de Strasbourg. Il est facile de multiplier de cette manière les points géodésiques. Il sufiit, en effet, d'observer de proche en proche, à l'aide d'un cercle gradué, les directions de tous les clochers qu'on peut apercevoir, et d'y joindre la connaissance de leurs distances. Or, celles-ci se concluent aisément, par le calcul des triangles, d'une distance unique, mesurée une fois pour toutes sur le terrain.

Malheureusement, des opérations de cette nature n'ont pas été faites, en Belgique, d'une manière générale et systématique , comme en France et dans la plus grande partie de l'Allemagne. Le gouvernement , frappé de cette lacune, a chargé récemment de leur exécution le corps d'état-major attaché à notre armée. II en résultera la détermination précise d'un grand nombre de points géode-signes, répartis dans toute l'étepdue du pays.

Mais jusqu'à présent, la Belgique n'avait été soumise que partiellement aux travaux de la géodésie. Toutes nos cartes, même celles qui sont construites d'après l'assemblage des plans du cadastre, n'offrent pas de certitude dans les parties qui manquent de points suffisamment déterminés. Quelque riches que soient les détails , il n'est pas douteux que ces cartes ne déforment le terrain, qu'elles n'altèrent les vrais rapports, dans cer-

TRAVAUX GÉODÉSIQUES. d

taines parties du territoire. On reconnaîtra ces altérations quand on possédera des points géodésiques bien fixés.

En attendant l'achèvenient de la carte officielle du pays , nous avons eu recours aux opérations partielles qui ont été faites en Belgique en différents temps. La première et la plus utile est celle qu'exécuta , dans les années 1748-1748, le célèbre Cassini de Thury, qui accompagnait les armées victorieuses de Louis XV. C'est à ce savant qu'était due la première entreprise d'une carte rigoureuse de toute la France. Ses opérations , en Belgique, embrassèrent la partie occidentale du pays, jusqu'à la Sambre et la Meuse. Elles se rattachaient seulement, par l'intermédiaire du canevas de la carte de France, à la détermination astronomique de l'Observatoire de Paris. Mais depuis que Dunkerque et Bruxelles ont été si exactement fixés , nous avons pu reprendre le calcul des mêmes triangles , en les appuyant sur ces positions plus voisines.

On n'avait publié jusqu'ici qu'une partie fort incomplète des résultats de Cassini. Un grand nombre de triangles, qui aboutissaient à des localités importantes, n'avaient même pas été calculés. En reprenant ce travail, et en faisant usage des méthodes de calcul que l'on a coutume d'employer aujourd'hui, nous sommes parvenu à réunir des éléments nombreux et précis, pour la géographie de la Belgique occidentale.

D'autres opérations trigonométriques partielles avaient été exécutées dans le nord du pays, pendant notre réunion à la France, par le colonel Tranchot, à qui l'on doit la belle carte des Départements réunis \ et par le colo-

^ Les quatre départeme^its allemands de la rive £faucl).e dq Rbin.

iO SITUATIOS ASTRffiSQlUQUE.

nel Krayenhoff , directeur du levé topographique de la Hollande.

Sous le gouvernement des Pays-Bas ^ le capitaine du génie Erzey avait été chargé d'une triangulation complète des provinces méridionales. Au moment de I9 révolution de 1830, il n'avait eu que le temps de déterminer des points largement espacés, qui sont souvent de simples signaux artificiels, élevés pour les besoins de l'opération. Nous avons retrouvé nous-rméme, suF les montagnes des provinces de Liège et de Luxembourg, les ruines de quelques-unes des pyramides qu'il avait élevées. En l'absence d'autres déterniinations , nous rapr porterons les positions de ces signaux, qui peuvent servir à la géographie de la partie orientale du pays.

C'est aussi sur les déterminations d'Erzey que se sont appuyés divers travaux partiels exécuté^, sous la direction de M. le colonel Nerenburger, par les officiers attachés au dépôt de la guerre de Belgique. Nous em-^ prunterons particulièrement à ces opérations des données pour la géographie des provinces de Brabant et de Limbourg.

Les détails qui précèdent suffisent pour faire coifl^ prendre la difficulté de dresser aujourd'hui une carte rigoureuse du pays. Sans doute, il existe des cartes de la Belgique : il en existe même de fort belles et de fprt détaillées ; mais dans la fixation de la plupart des points de repère, toutes ne sont que des à peu près.

Le tableau que nous avons joint à ce volume , sous le titre d'AppENDiCE I , renferme les latitudes et les longitudes d'environ cent cinquante points géodésiques. Nou§ aurions pu augmenter ce nombre, en y ajoutant des villages peu importants. Mais notre but était surtout de distribuer aussi également que possible les points de

DE L*INÉ6ÀLITÉ DES JOUR» ET DE LA DIFVâREKCE DES HORLOGES. ii

repère, sur toute la sur&ee du pays. Nous, ayons tâché ée fournir à peu près un de ces points par canton. Notre tableau offre donc les bases provisoires de la géo^ graphie de la Belgique; et ces bases ne forment plus qu'un seul système : ek)u$ avons rendu toutes les opérations partielles comparables entre elles, en les rattachant à la latitude astronomique de la capitale.

J9e VinégaMiié de^ $ou**9 et <ie ta diffèt*e*ke« d0ê ho»*tog0».

De la latitude dépendent les proportions des jours aux nuits, dans les différentes saisons de Tannée. Ainsi, à Arlon, le plus long jour est de 16** 6™, et le plus court de 7^ S4™, tandis qu'à Hoogstraeten le jour le plus long est de i6*> 23™, et le jour le plus court de 7^ WJ^. Il existe une différence d'un quart d'heure entre les journées d"hiver de l'extrémité du Luxembourg et celles de la Gampine anversoise.

De la longitude dépendent les différences des heures. On sait, en effet, que les heures que l'on compte sous des méridiens divers, ne sont pas les mêmes au même instant physique. En réduisant les 360 degrés de la circonférence du globe en 24 heures , c'est-à-dire en prcr nant 13° pour une heure, 15' pour une minute de temps, et ainsi de suite , on convertira les différences de longitude en différences de temps.

Par exemple, il est toujours 8™ 6« plus tard à Bruxelles qu'à Paris ; et il y a toujours 13"» 2^ de différence entre le temps d'Henri-Chapelle et celui de Furnes.

Les horloges des différentes villes ne marchant pas ensemble, il fallait nécessairement tenir compte des quantités dont elles diffèrent. Le voyageur qui partirait de la station de Malines, avec une montre réglée sur

14 SITUATION iSTRONOHIQVE.

caurantes. Elle est simplement étabKe à cinq mètres de précision.

«Latitade septentrionale.

Longitude

rorieht

de Paris.

Hautenr an -dessus

de

la mer,

pour le ba*

de

laYille.

M OMBax DB HinirrBfl

en retard | en avance

sur le temps de Bruxelles.

DUR]£b du JOUR

le plus long.