ASPECT GÉNÉRAL DU PAYS

tja ÈÊétgique pat* È*appoÈ*i A i'M!uÉ*ope,

Nous avons du recourir, en premier lieu, aux déterminations astronomiques, afin dé préciser la situation des lieux sur la sphère terrestre. Nous savons maintenant dans quelle 2one de la sphère et dans quelle étendue superficielle la Belgique se trouve située. Mais ce pays n'est point isolé sur le globe. 11 est contigu à d'autres terres et à une liier. Pour bien reconnaître ses dispositions^ nous allons suivre au delà de nos frontières l'allure générale du terrain.

Tout continent a sa charpente propre et son ossature centrale. Il est facile de reconnaître dans les Alpes le véritable noyau de l'Europe. Plaçons-nous un instant, par la pensée, ^r le faîte de leur plus haut sommet, celui du Mont-Blâfic , et considérons cette chaîne puissante qui se déroule^ en ligtie droite, depuis la Savoie jusqu'aux frontières de la Hongrie. C'est elle qui imprime au corps de l'Europe sa direction générale de l'est à Fotiest; elle traverse dans toute sa longueur cette partie compacte de notre continent, qui en forme le tronc, et à laquelle appartient la Germanie.

Au loin, si notre regard pouvait s'étendre, nous n'apercevrions plus autour de nous que des membres péninsulaires à demi détachés : la Grèce, avec les milliers

16 ASPECT CÉiNÉRAL DU PAYS.

d'iles qui prolongent ses découpures; Tltalie, l'Espagne, la presqu'île de Bretagne , le Danemarck ; et les appendices des lies Britanniques et de la Scandinavie.

En nous tournant vers le nord , nous distinguerions entre nous et la Baltique, et dans toute la longueur du tronc, une autre arête, moins élevée que les Alpes, mais dirigée aussi de l'est à l'ouest. Un espace intérieur, pour ainsi dire muré, se trouve compris entre les deux chaînes : c'est la partie véritablement centrale du continent, à laquelle on donne quelquefois le nom d'Allemagne fermée.

On voit cette muraille du nord commencer aux monts Carpathes, sur les frontières de l'empire russe et de la Gallicie, traverser la haute Silésie, envelopper la Bohême, se prolonger vers le Rhin , et reparaître même , dans l'Eifel et dans l'Ardenne, à la gauche du fleuve.

Cette longue ride montagneuse constitue l'arête d'Hercynie, consacrée par les anciens Germains à la déesse Hertha , vertu productrice de la terre *. C'est encore une ligne de forêts, tout ombragée de chênes et de pins; elle traverse notre pays depuis les environs de Spa et de Vielsalm jusqu'au midi de Couvin et de Chimay. Mais au delà de ce faîte s'ouvre, dans toute l'Europe du liord, une immense plaine unie, qu'on nomme souvent la plaine cimbrique ou cimbro^germanique. Le sol qui la compose ne porte guère, jusqu'aux bords de la mer,

^ La racine est Erde ou jierd, terre, d*où sont venus les noms particuliers de tant de petites chaînes de montagnes de la Germanie : Harz, ^rjs-gebirge , Hardr stranf]^, ffardtj et indubitablement notre ^r^fenne. M. Elie deBeaumont n*apas reconnu ces rapports {Explication de la carte géologique de France, tome I, p. 242), bien quMl ait été frappé du retour continuel de la lettre R dans les noms des sites sauvages et montueux de TEurope. Cette lettre fait effectivement la base du mot JeRRe dans toutes les langues de la race arienne ; elle se retrouve dans CéRès comme dans HeRtba.

LA BELGIQUE PkH lt4Pt>0RT A L^EUROPE. 17

que des terres de culture, des bruyères et des pâturages.

La Belgique appartient au prolongement occidental de cette grande plaine. Les Flandres et le Brabant, la Campine^ qui se poursuit par les terrains plats de la Hollande \ font partie de la région basse du nord de l'Europe. Que l'on s'avance à travers la Westphalie , la Prusse , la Pologne , c'est toujours, le même sol avec le même aspect monotone. Les plaines se poursuivent même dans toute la largeur de la Russie, sans que l'on rencontre une arête redressée ni de simples files de monticules pour les couper.

Mais cette grande région de plaines est limitée, au midi, par la ride d'Hercynie, comme la Belgique l'est par la ride de l'Ardenne. Et après avoir franchi la ligne de faîte, on descend, de l'autre côté, dans l'Europe intérieure, qui ne se termine qu'aux grandes Alpes.

Ainsi, en traversant le continent, depuis la mer Baltique jusqu'à la Méditerranée, on aurait toujours les mêmes régions à parcourir : d'abord une large zone de sable, basse, unie, monotone; puis l'arête boisée d'Hercynie. On traverserait ensuite l'Europe intérieure ou fermée , que le Danube sillonne dans presque toute sa longueur, et l'on descendrait, enfin, par les cols de la Savoie, du Tyrol ou de la Carinthie, vers les rivages brillants de la Méditerranée. Dans un semblable voyage, on aurait vu passer successivement les sols et les produits des trois grandes zones de l'Europe, du nord, du centre et du midi : on aurait traversé le tronc du continent de part en part.

Nous pourrions répéter une partie de ce voyage en Belgique, en nous rendant d'Anvers à Virton et à

* ffol'land, pays creux, pays bas.

t8 ASPECT G^ÉRAL DU PAYS.

Lu^lfLembourg. Nous franchirions la grande ptaine jusqu'à Namur ou Liège; puis, nous élevant bientôt dans rArdçnne, nous y trouverions une arête froide, plus sauvage fit boisée. Enfin , en descendant vers la Moselle, aous verrions paraître la vigne, les fruits délicats et le châtaignier.

Pour quiconque aura suivi cette exposition, la Bel* gique ne sçra déjà plus isolée en jplurope. Ses plaines, ainsi que ses montagnes et ses versants, se rattachent dtésQrmais à un grand système. Les dispositions de notre sol viennent se i*anger dans une figure simple et se g^ver d^ns notre souvenir.

Heprenons maintenant la description de chaque partie de notre pays.

La zone inférieure, ou basse Belgique, est formée de plusieurs lambeaux ou lanières qui se partagent le sol , ^epiiis le rivage jusqu'au versant du relief ardenjiajs^ Ce ^ont tour à tour des laisses de la mer, des landes çfîJtrecoupées de tourbes et de bruyères , enfin des campagnes limoneuses , déjà dpucement accidentées , qui s'étendent vers le pied de l'arête-

\àa lisière de TOcéan est formée d;'u£ie argile grisâtre d'u^e très-grande fertilité. Cette bordure est tpuie récente; elle a été abandonnée à l'homme pax la dernière retraite de la mer. Le long de la côte d'Ostende , elle forme des lambeaux plats , à peine élevés au-dessus des eaux, sépfirés sei^lement d^s flots par une file de dunes sablonneuses à demi mobiles.

Vers les bouches de l'Escaut, ce sont de vastes plages enrichies par les atterrissements séculaires du fleuve.

RÉGION DES PLÀIKES. 19

La mer s'y retire, à marée basse ^ au delà des limites mêmes de l'horizon. La terre ne présenta alors qu'une plaine de sable recouverte de flaques d'eau , de mollusques et de crustacés; puis les eaux reprennent leur place à k marée haute, et ces plages immenses i) oflfrent plus que l'aspect de la mer.

C'est par la conquête de ces terres unies que l'homme a étendu son domaine. Chaque laisse de marée a été défendue par une digue , afin de la soustraire au retour de rOcéan. Les parties ainsi renfermées composent les polders *. Sur le bas Escaut , dans la Hollande , l'Ost- Frise, le pays de Brème, le Holstein, on peut mesurer les agrandissements à partir des digues anciennes. Les premier» de ces remparts artificiels paraissent avoir été étevés, par les INormans, dans les îles de la Zélancfe^au ix^ siècle. La fameuse digue du comte Jean , qui pro*tége le nord de la Flandre et le pays de Waes, depuis Damme jusqu'à Anvers, date du commencement du XIV®. A Groningue, la construction des digues remonte seulement à 1570 et à l'administration du gouverneur espagnol Gaspar Roblès.

Toutefois, malgré tant d'efforts, l'Océan a repris souvent son domaine. Les terres , qui sont plu« haules que la mer pendant le reflux, mais plus basses pendant le flux, n'offrent qu'une possession précaire. De fous temps , cette lisière basse et unie a été sujette aux retours des eaux. Les plages de la Zélande ont été plusieurs fois morcelées. Dans le xi« et le xii® siècle., de puissantes emprises de la mer ont forcé les populations à se déplacer; c'est alors que des colonies flamandes ont été transportées en Angleterre, où Henri I«^ leur a as-

* Polder a pour i-actne poél , marais {poXu^.

20 ASPECT GÉNEftAL Dtl PAYS.

Signé des terres dans le Pembroke * , et où l'on peut encore reconnaître leurs descendants à leurs traits et à leur langage.

La mer de Harlem et le Bies-Bosch sont dus à de semblables invasions des eaux. Mais de toutes les inondations , la plus considérable fut , sans contredit, celle de l'année 1225, qui donna naissance au Zuyderzée par l'union de la mer avec le Vliet, l'ancien lac Flevum. Dans ces grandes catastrophes, les faibles travaux de l'homme, les champs cultivés, les routes, les villages disparaissent en un instant.

La lisière fertile des polders est éminemment utile à ces contrées 5 car en marchant vers l'intérieur du pays , on ne trouve d'abord qu'un sol ingrat et sablonneux , entrecoupé d'amas de tourbe et de bruyères. Aussi les populations se sont-elles accumulées sur les bords de la mer, malgré les difficultés et les dangers. On a cherché à consolider les digues et les dunes de sable, en y plantant des graminées traçantes, connues sous le nom générique de hoyats *. Ces terrains de lavage étant privés de pierres, l'usage s'est introduit de construire en briques. Et, quand l'argile à briques manquait elle-même dans les alluvions, on a bât^ les maisons, comme à Groningue, avec les cailloux de transport noyés dans les sables.

La région basse est entrecoupée de tourbières et de marais, depuis la vallée de la Somme jusqu'aux bouches de l'Elbe. Sur notre frontière, du côté de la France, s'étendent les moeres^ salées de Dunkerque, desséchées en 1624 et en 1766. H y a des tourbières dans les Flandres, sous les terres fertiles dont nous venons de parler et jusque sous le lit de la mer; il y en a de larges lam-

' Dans le pays de Galles, en 1 1 1 1 . - ^ Voir chapitre ix.— ' Moor ou moer, mer, mare.

RÉGION DES PLÀINRS. « 21

beaux dans la Campine. Celles-ci se continuent dans la Hollande. Mais tous ces marécages sont surpassés par l'immense Duvels-^nioor ^ de Hambourg, qui occupe un espace de 80 kilomètres de longueur sur 20 de large.

Quand le sol cesse d'être marécageux, l'aridité du sable ne permet guère à la végétation de s'y enrichir. Alors s'ouvrent des landes à peu près nues, tour à tour ravinées par les pluies ou desséchées par le soleil; ou. bien des friches ingrates , abandonnées à une végétation dure, courte et sans ampleur. Ce sont les bruyères de la Flandre et du Brabant, auxquelles succèdent celles du Limbourg et de la Gueldre; ce sont celles de la Westphalie et du Lunebourg, qui se prolongent ellesmêmes jusque vers la pointe du Jutland. Différentes espèces d'éricées s'y joignent à la bruyère commune comme des compagnes naturelles. En été,, ces paysages plats et monotones se couvrent de fleurs rouges, qui sont riches en miel.

Enfin, entre la ceinture des bruyères et le relief de l'Ardenne, s'ouvre une contrée faiblement accidentée. Les rivières y sont légèrement encaissées au-dessous de la surface générale. Celle-ci est souvent recouverte d'un limon gras et fertile, qui se prête admirablement à la culture. Les plantes croissent avec luxe et avec vigueur. Sur les riches alluvions qui bordent les cours d'eau poussent des herbes hautes et touffues. Les flancs des vallons sont ombragés d'arbres et d'arbrisseaux. Le plateau lui-même, lorsqu'il n'est pas chargé de champs cultivés , montre encore des traces de l'ampleur de sa végétation native.

Tel est l'aspect général de la grande plaine du nord

' DuveUmoor, mare du Diable.

22 ASPECT GÉtttRkL DU PATS.

de l'Europe, dans sa partie occidentale, à laquelle nous appartenons* Mais cet aspect varie peu, même lorsqu'on avance vers les frontières de la Russie. Le long de la mer Baltique s'ouvrent d'abord d'immenses régions sa* blonneuses, mêlées de pâturages; puis, en approchant de l'arête hercynienne, la végétation devient insensiblement plus haute et plus nourrie. Telle est encore, à peu près, la physionomie des grandes plaines de la Russie, et au delà de la petite chaîne de l'Oural, celle de la Sibérie. Depuis les bouches de la Somme et de l'Escaut jusqu'aux rives de l'Obi , sous quatre-vingts degrés de longitude, on ne rencontre que des productions iden-tiques , avec le même aspect triste et monotone. Si l'on excepte le pin cembro, qui manque aux forêts de la Sibérie , ce sont les mêmes espèces de conifères , jusqu'au bassin de l'Amour et au rivage de la mer Pacifique; c'est un mélange semblable de pins sylvestres et de sapins. Il n'y a que les chênes et les bruyères qui ne s'étendent pas au delà de l'Oural.

^#Mf# 0i inégmiUèê if# Mm grmmd^ piis<M#«

La grande plaine du Nord nous apparaît ainsi comme une seule et même région géographique. C'est une longue contrée unie, d'un aspect uniforme, et que l'on peut parcourir sans obstacle dans toute son étendue. Le terrain se relève fort lentement à partir de la mer du Nord ou de la Baltique, et vient s'adosser à l'arête hercynienne ou de Germanie. C'est de cette arête que sortent la plupart des rivières qui sillonnent la plaine. Elles prennent naissance dans la ride montagneuse, pour couler dans la région basse , et descendre , à travers celle-ci , jusqu'au bassin de la mer. Entre les ri-

PENTE ET INÉGAUTÉS BK LA fiRANIMB PLAINE.

vieres^ se relèvent dé faibles bombements de terrain.

L'inclinaison générale de la plaine cimbrique n'est guère que d'un deini^mètre par kilomètre. ËUe est ùa peu plus marquée selon les renflements ou contre^forts qui séparent les vallées ; elle est moindre, au contraire, dans ces vallées mêmes. Vers l'extrémité occidentale^ l'inclinaison augmente graduellement; en même temps les lignes de plus grande pente changent un peu de directidh, à mesure qu'on approche de l'Océan. En sdrte qu'en Belgique , le sol penche au nord d'environ 8 décimètres par kilomètre dans le Limboùrg, et de 8 ou 9 au nord-ouest , dans la Flandre occidentale.

Ces différents faits ressortiront encore mieux du ta-^ bleau suivant :

Hauteur

Plus

i»eate