MAMMIFÈRES

Indépendamment du rat domestique et de la souris , nos campagnes abondent de campagnols, de hamsters et de loirs. Les fruits, les provisions, les ruchers même ne sont pas à l'abri des ravages de ces petits animaux. C'est aux campagnols qu'appartient notre rat d'eau *, et le lemming de Suède, qui ne pénètre point jusqu'en Belgique, bien qu'il émigré par intervalles en innombrables colonnes. Quant au hamster, il n'est nullement indigène; c'est un animal du nord de l'Asie, qui s'est répandu jusqu'aux extrémités de l'Europe, par sa propre force d'expansion.

Toutes ces espèces sont de petite taille, et se dérobent facilement à nos regards. Celui de nos animaux sauvages qui offre, sinon ïa stature la plus élevée, du moins le corps le plus massif, c'est un pachyderme, c'est le sanglier.

Le sanglier est le type d'un des animaux les plus utiles à l'homme. H est répandu , sous des formes peu différentes, dans les principaux continents. L'Amérique l'avait reçu dans le pécari , et les îles du grand Océan elles-mêmes dans le sanglier booaha. Le nôtre est venu manifestement d'Asie. Il a dû se répandre de proche en proche , par cette continuité de steppes et de forêts qui nous unissent à la grande terre asiatique. Mais il est encore confiné sur le rivage méridional de la mer Baltique, qu'il n'a point franchie.

Le sanglier est peu redoutable comme assaillant. 11 est essentiellement herbivore, et ne se nourrit pas de chair vive. Il ne livre donc point d'attaques , et se borne

' Le campagnol proprement dit ( îHus arvalis) et le rat d'eau {!fïus amphibius) sont accompagnés, eu Belgique, de plusieurs autres espèces plus ou moins rares, parmi lesquelles on dislingue le campagnol roussâtre (Jrvicola ruhidus)^ dont on doit la détermination à M. de Selys-Longchamps.

242 POPULATION AHIIfÀLE.

seulement à se défendre lorsqu'il est surpris. Aussi est-il plus ipedoutable pour les récoltes que pour rhomme» En automne, il vient quelquefois dévaster les champs de pommes de terre, déterrant les tubercules à coups de boutoir.

L'Ardenne est aussi sa grande retraite. Dans le silence profond de ses forets, il prête une oreille attentive à la chute des faines et des glands. On trouve le sanglier, comme le loup , depuis la Vesdre jusqu'à la Semois. Pe plus, il n'est pas détruit dans rEnlre-SambreTet-Afeuse, soit qu'il ait échappé, sur la rive gauche du fleuve, aux recherches des chasseurs, soit que, par sa facilité à nager, il regagne plus aisément son ancienne demeure.

INous ne parlerons pas du cheval sauvage, dont le$ troupes indisciplinées erraient peut-être dans nos prairies à la première arrivée des colons, il en était alors de la Belgique comme de l'Amérique du Nord. Beaucoup d'animaux, qui régnaient sans conteste sur la vaste solitude des plaines, se sont retirés devant rhomme, en lui abando^naut leur domaine. De ce nombre furent certaîuement, chez nous, l'élan, le reun^ et l'aurochs.

L'élan, Velk ou elend des peuples germaniques, est un cerf aussi haut et aussi agile qu'un cheval. C'est, par excellence , l'animal coureur du Nord. Sa tète est surmontée d'un bois élargi en triangle, supporté par un pédoncule. César le signale, sous le nom d'alces ', parmi les animaux qui habitaient la grande foret d'Hercynie. L'élan vit encore, par petites troupes, dans les marécages boisés du nord de l'Europe. Mais il n'est pas vrai, comme César l'aflirmait d'après des récits populaires,

> De Bello gallico, lib. VI , cap. 27.

qu'il m^nquei d articulations aux genoux, et qu'il lui soit impossible de se relever lorsqu'il e^t tombé.

Le iqéme his^rien p^rlf^ ^y^si du renne) qu'il appelle un bœuf dp la formp d'un cerf *. C'est, en effet, up cfir^ à jambes basses, bien utile aux habitants du JVprd. }l les nourrit d^ son lait pt de sa cliatr, les vêtit de sa foprrupe et les conduit dans leurs traîneaux.

De tous les o^rfs qui peuplaient la Belgique dans ces temps anciens, il ne reste plus que le cerf vulgaire et là cli^vreuil % 1 élan et h renne s'étant retirée vers Ijb Nord. Lf'aurochs, au ^contraire, a opéré sa retrait à l'orient et au midi.

Cet animal. est une ^pte de bpsuf %oujQhe^ dpnt le Riâle porte une forte b9rbe>i composée. de laine rQUSse et crépue. Les fovpts ^naifécageuses de 1^ plaiine du Nprd et de la Qermiaiiuie retentissaient de sa voix grogiiaw.te ) mais il fuit la présence de l'homme* Dans (es languea germainea^ on désigne cet animal sous je nom.dWTOç^f ou atier-oçhsy bcnuf primitif , d'où César a tiré sa déno-* mination d'urm. On le prenait dans des fossqs^, ^à la manière des loups ^ et les Germains en montraient 1^ cornes comnie des espèces de trophées. Ils en garnis* saient les bprds^ de clames d'argent, pour les faire servir de coupes dans lés festins solennels ^

L'aurochs a. fui devant l'homme ? et surtout devant la civilisation y qui perce et éclaircit les forets. Grégoire dp Tours rapport^ qu'au temps du roi Gontran (vi™« siècle), il était devenu rare dans les Vosges , bien qu'au dire du poëte Fortunat, on le chassât encore, à cette époque, dans ces montagnos et dans l'Ardenne. Par la suite , il

' Bos cervi figura, De BeUo gallico, lib. VI, cap. 36. — * Nous ne comptons pas le daim, qui vraisemblablement n'est pas indigène. — ^ De Bello gaUko, lib. Vf , cap. 28.

344 POPULATION ANÎMAI.E.

s'est retiré progressivement de l'Occident. L'historien Nicetas Choniates raconte * qu'au xii™» siècle , lempereiur Andronic I^'' av^it poursuivi cet animal à la chasse dans les forêts de la Podolie. Il est resté dans la Moldavie,; sur le bas Danube I, jusqu'au xviii"*® siècle. Il s'est enfin retiré de pos jours dans les grandes forêts du Caucase, où il est même peu nombreux. Mais, dans sa retraite, il a laissé quelques bandes éparses sur un point isolé de la plaine d'Europe, dans la forêt de Bialowieza.

Ce bœuf n'est pas le type primitif de notre bœuf domestique. Ce dernier a été amené d'Asie, tout apprivoisé, par les colons. Il constitue une espèce distincte.

Les troupes sauvages de l'élan , du renne et de l'auroohs^ jointes: aux bandes sans doute innombrables du cerf vulgaire et aux petites familles 4n cbevreuil, composaient, dans. la nature brute, les principales sociétés de ruminants* Nps contrées étaient priyées de la forme élégante dea antilopes, si impoortantes dans!l;ei nature sauvage'par leuvs immenses troupeaux et par leurs voyages réguUerS) mais qui ne commencent à se montrer que s»r le WoJga*»

Le reste des animaux de pâture n'offrait ni la même masse ni les mêmes réunions. Les cari^assiers seuls contj*ibuaient pour une large part à ia physionomie de la création animale. Us étaient représentés, jusque dans la mer, par le farouche loup marin , qui pousse encore ses excursions jusqu'auprès d'Anvers, et qui n'est autre que le phoque \ ■ '

^ J final., lib. II, cap. 6. — ' Nous ne parlons pas du cliamois, Tisard des PyrénéeS) seule anlilope européenne, propre aux montagnes, et qui est d^ailleurs de taille réduite. — ' Phoca vitulina.