CHAPITRE XL

AppmwHHoH d0 rhatÊMêm*

L'homme règne aujourd'hui sur le globe. Il est appelé incontestablement, par l'élévation de ses facultés et par l'ensemble qu'il peut mettre dans ses efiForts, à exercer une action puissante sur la nature. Il existait bien avant lui des espèces sociables, comme l'éléphant et le cheval, vivant par troupes, et aidant, par l'action collective, au développement des indiv^îdus; mais les courses des che-^ vaux sauvages et lès migra tionis des antilopes ne pourraient pas même être comparées à une vague exploitation des prairies. Le domaine où régnaient leS espèces animales restait étroit, et circonscrit dans lès limites^ de leur utilité subjective.

L'homme seul avait les moyens et le pouvoir d'aménager la terre. Il ne s'est pas contenté de recueillir, il a cultivé. Déjà, grâce à son industrie, les produits des différents mondes se marient, sous sa main, dans nne même contrée. Il a fait la conquête des animaux domestiques, et détruit ou refoulé les animaux destructeurs. Quand il se reconnaîtra partout pour une même famille, rien n'échappera à sa puissance.

Dans l'histoire géologique du globe, l'espèce humaine ne remonte pas à une bien haute antiquité. Ses restes fossiles ne paraissent qu'avec la période quaternaire, et

^63 PREMIERg HABITANTS.

dans les alluvions qui sont postérieures aux derniers mouvements du sol. Si notre espèce est la plus remarquable des productions de la nature , sur la terre , elle en est aussi l'une des plus récentes.

Et comment pourrait^il en être autrement? Avant que chaque espèce puisse subsister, il faut que les conditions extérieures de son existence soient remplies. Quand ces conditions sont simples , les êtres correspondants se multiplient bientôt; mais plus les conditions sont complexes , et plus difficile , plus tardive est leur apparition.

C'est ainsi que les mêmes animalcules naissent partout dans les mêmes infusions, et que les mêmes cryptogames habitent les mines et les cavernes de toutes les régions du globe ; tandis que les mammifères et les dicotylédones ont, en général, un foyer local, une patrie.

Comment l'homme aurait^il pu subsister avant les fruits et les troupeaux qui devaient lui fournir sa nourriture? Les animaux carnassiers ne pouvaient devancer les ruminants, qui devaient leur servir de pâture. Les herbivores ne pouvaient paraître avant les grands végétaux feuillus, destinés à les nourrir. Ces grands végétaux eux-mêmes n'auraient pas supporté l'atmosphère impure, ni le sol dépouillé, dont nous avons vu les premiers cryptogames s'accommoder.

Un fait palpable domine, en effet, toute l'histoire de la création des êtres organiques sur notre globe , c'est un ordre admirable et successif dans le travail. Les espèces ne sont pas contemporaines : chacune, au contraire, semble préparer la voie aux espèces qui la suivront. En même temps, la chaleur s'adoucit, la mer prend sa salure, l'atmosphère se tempère et s'assainit. Et^ dans ce progrès des conditions externes, les reptiles

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Sttoçèdent mx poissons , les mammifères aux reptiles, l'homme ) enfin, aux animaux.

Peut-être les anciennes couches de sédiment se sontelles formées plus rapidement que les atterrissem^its actuels de nos fleuves, dont les progrès sont d'une grande lenteur. Peut-être la végétation antique, qui représente dans les boitilles une durée si vaste et si sensible, était-elle plus active que celle de nos jours. Mais il n'en est pas moins certain que les espèces modernes ne paraissent qu'après rextinction d'autres espèces, qui succédaient elles*^mémes à des êtres encore distincts , et qui, les unes et les autres, ont eu le temps de produire d'innombrables individus, dont les lits du terrain renferment les restes.

Pourquoi voudrait-on, d'ailleurs, que le développe*ment d'un globe, et de toute sa création animée, soit un fait instantané? Le chêne met plus de temps à sortir du gland, à pousser ses rameaux, à étaler sa large couronné, que l'homme, dans sa courte vie, ne peut en consacrer à l'observer. L'animal qui pait dans la prairie n'a-t*il pas commencé par être embryon, par sucer le lait de sa mère, par être faible et borné? Tout passe par des degrés progressifs, dont les derniers ont pour condition ceux qui les précèdent. C'est la loi du dévé^ loppement^ loi qui est universelle dans la nature; c'est un signe même de la vie.

L'homitte est, pour ainsi dire, le dernier fleuron qui fut ajouté à la couronne. A la fin de l'époque tertiaire ^ les campagnes se couvraient de fleurs, les arbres portaient des fruits nutritifs. L'atmosphère refroidie n'était plus le véhicule d'aussi abondantes vapeurs. La terre prenait quelque chose de calme et de serein, qui annonçait des temps nouveaux,

niElllBRS lUBITAHTS.

Cependant, à son origine, l'espèce huimine n^aurait pas pu subsister indifféremment en tout lieu. Comme un enfant sans famille, l'homme arrivait nu ^sans industrie, sans instruments») saos abri. Les fruits spontanés de la terre devaient pourvoir chaque jour a sa subsistance, et la seule alternative des saisons et des récoltes aurait suffi pour le faire périr. Il lui fallait des aliments se renouvelant sans cesse; il lui fallait un climat doux et conservateur, propre à soutenir ses forces et non à les épuiser. Hors de ces conditions, il eut inévitablement succombé.

Or, ces conditions ne sont guère satisfaites que dans la zone brillante des tropiques. La terre perd sa richesse dans les contrées hyperboréennes aux loi^ës nuits. La distinction des saisons est déjà. ti^op marquée dans les zoaes moyennes, où les arbres se dépoiûllent en hiver. Les bourgeons et, les feuilles, les fleurs et des fruits ne se montrent à la fois, et san$ cesse, que- bous le soleil constant des tropiques^ C'est là que le supes'be bananier, que le voyfigeur Dampier ' appelle Je rùideAwgétaux, se propage par toute la ceintujre de la terres

Ses fruits, nommés par nos ancêtres les /Hitb du soleil \ ne connaissent point de sais<^)s. Groupés comme les doigta de la n^iu:, ik pendent en, gtappes élégantes;, dont une seule fait la charge d'un homme.. De la tige s'échappent de belles feuilles souples^ et satinées, qui se courbent noblement en berceau. '

L'ei^isteace des premières sociétés JiHmeines a été probablement attachée à celle do cette pla'nte|lrécîeuse^

^ Cet homme remarquable avait été à même de reconnaître le prix de la banane, durant sa carrière de boncanier. — » Bkanou-pkaia, en Mnscrit. — ■ Un hectare planté de bananiers nourrit cen^ personnes, ^t un de nos bons hectares de* blé quatre bouches seulement. Un hectare d'arbres à pain {Jrtomrpus inei$a) fournit la subsistance â trente hommes, pendant la durée de la récolte, qui est de huit mois,

APPâlIITiM DE L*HOMIfE. 265

Mais à mesure que la population augmenta, les ressources durent dimmtten II fallut se répandre d'abord dans les bassins fertiles des grands fleuves , et plus tard méftie dans des elîmats moms' heureux.

£n marchant vers le Nord, la fécondité de la terre s'affaiblit Les fruits sont moins abondants et moins nutritifs. La cueillette n'a qu'une saison. La nourriture végétale fait peu à peu défaut à l'homme. A l'existence douce et insouciante des tropiques, il faut substituer la pèche, la chasse, le travail. Vers les pôles, l'alimentation finit par devenir exclusivementanimale, et la vie n'est plus qu'une lutte continuelle contre tous les éléments limitateurs.

Quelle chute, quand les colonnes émigrantes des humains pasràrent de l'abondance des premiers édens * à cette activité forcée, pour laquelle elles ne possédaient encore ni armes ni secours ! On se représente étendant l'état mis^able 'qui dut résulter de cette chute. Des familles erriantes et souvent sans abri, plus où moins isolées, à la manière des; animaux carnassiers, ne pouvaient pas imprimer de grands changements à la nature, ni faire faire de rapides progrès à l'industrie:'

C'est alcirs que l'homme devînt itide à lui-même, et qu'il apprit à supporter la plus grande âpreté de nos climats. C'est ainsi que les Romains trouvèrent encore les habitants^ de l'Ecosse % qui traversaient à Ih nage, même en hiver, leurs kcs surmontés de brouillardsépais, et qui, dans i- ignorance du vêtement, se talouaient- le corps de figures* et de signes bizarres '. *

Cette condition correspond à celle de tous les no-

^ Eden en hébreu, Men en arabe, signifie lieu florissant; comparez Athènes. — • Yoyei le récit qu'Hérodien fait de l'expédition de l'empereur Sévère (in«' siècle). — ' D'où leur vint bientdt le nom de Pieti, peints, comme les Portug^ais ont doïmé celui <)e Pintado» aux peuplades polynésiennes tatoiiées.

PlUaiifillS BABITAMTS*

mades cha$Pi^irâ« Lea dirconstunoes eUmatok^que^ èù se trouvait aotre pays^ bornaienit prenne invmcîblement à cet état lès premières tribus humaines qui s'y établirent. Nous allons rechercher les traces tout à fait géologiques et antérieures à la tradition^ que les hâbi- * tants primitifs nous ont laissées.

On a vu (chap. Vil) que les restes des animaux qui peuplaient nos contrées, à partir des derniers bouleversements du soi^ sont réunis dans les cavernes et empâtés dans leur limon. Les eaux les ont accumulés dans ces passages. Telles sont surtout les cavernes calcaires d'Engis, d'Engihoul , de Huy, de Chokier *, du t'ond-de-Forét. C'est au milieu des matériaux amassés dans les anfractuosîtés de ces grottes que l'on a recueilli des ossements humains , deux crânes et quelques objets d'industrie.

Il est vrai que les cavernes ont servi longtemps d'habitation ou de refuge aux tribus sauvages. Les légendes qui les regardent comme des trous de sottais, c'est-à-dîre de nains ou d'hommes fabuleux , légendes complétées par celles de la France et de TAUemagne, ne laissent aucun doute qu'elles aient servi de retraite aux aborigènes. Nous verrons plus loin quW a reconnu, dans le Trou-de-Chauvaux , les restes de repas sanglants. àSans remonter même à des vestiges aussi anciens, les traces évidentes des cérémonies d'un culte païen ont été retrouvées dans la grotte de Freyr* ou de la Fréya Scandinave, déesse de l'amour et de la liberté.

On pourrait donc imaginer que tous ces ossements

^ Aujourd'hui détruite, par suite de rexploitatioti du rocher qui la renfertnait. — * Sur la Meuse, un peu au-dessus de Dînant,

LA RACE NÊ6RB, PRfWilXB DHS RACES HUMAINES. S67

sont modernes^ qu'ils ont peut-être été enfouis par la maita de rhomme, dans le tuf même où nous les retrouvons. Mais cette hypothèse n est pas compatible avec la situation des débris. Les ossements humains sont étroit tement liés, dans une brèche homogène, avec des restes d'animaux de toute espèce et de toute grandeur. L'ag« glomération de ces vestiges fossiles n'est pas l'ouvrage de l'homme « mais celui de la nature. Il y a même, dans certaines brèches, deux subdivisions distinctes. Dans l'une sont entassés des débris d'animaux exotiques, des 08 d'hyène, d'éléphant, d'hippopotame, de rhinocéros. Dans l'autre, toute superficielle, ne figurent plus que les dépouilles des animaux qui habitent encore nos contrées. La première appartient, par conséquent, à des temps géologiques, distincts de la période actuelle^ tandis que la seconde peut être assimilée aux temps modernes et à l'époque de l'histoire ou de la tradition.

Nous ne pfirlerons, pour commencer, que des brèches anciennes, dé celles dans lesquelles on rencontre de nombreuses espèces d'animaux qui ont abandonné nos climats. C'est à cette catégorie qu'appartiennent les riches dépôts des cavernes que nous avons citées. Or< les crânes d'homme que l'on a découverts dans ces dé^ pots , ne sont pas des crânes qui appartiennent à notre race. Tant en France qu'en Belgique , ils ont le front aplati, les mâchoires avancées et les dents saillantes. Schmerling , dont les travaux sont si souvent confirmés par les recherches postérieures de M. de Blainville, les rapportait à la race nègre. Telle est aussi l'opinion du savant géologue Boue ^

^ Nous nous serions appuyé ég^alement du témoignage de M. d*Omalius d^Halloy, si ce savant éminent, en se plaçant à un point de vue critique, n^avait accompagné son jugement de quelques réserves.

Nos tradîtît)ns, qui ne sont que celles de notre race, nous représentent partout, en effet, des populations aborigènes de iïoirs se retirant devant les colonnes envahissantes et supérieures dés peuples blancs. Ainsi, dans riïïdè; les Ariens repoussent, à leu^ arrivée, des populations au teint foncé , dont les restes existent encore dans les Konds et les Kolas des montagnes boisées de la péninsule. Datis laHcienne Egypte, les peuples blancs ou basanés ont toujours rencontré la race nègre sur le Nil moy^n , où lès conquêtes de Rhamsès le Grand sont allées l'atteindre *, Les colonies carthaginoises de la côte du Maroc «, amenées par la flotte d'HannoR, ont -été détruites pltts tard par une nation guerrière ^wdéfeert; unie aux riègres. TPoutéfef ttos traditions représentent doné,» dam les témpâ^ les pflus reculés, le contact de nos tribus avec la race noi^ë;*

Si Ton envisage 'la succession des caractères, quelle raèe était plus pr<)pre^ «neffe*, à ouvrir la série de l'hunianité? G est une race ' matérielle , passive , indolente , dcmiUes fecuttés ne s'élèi^nt guère d'elles-mêmes audesstté de^rimàgination. Elle habite encore dans les contrées^ les ^plud chaudes de la terre, avec ces hyènes et ces rhinocéros dont les représentfitnts primitifs peuplaient -ftutriefois nos régions:» Quelle invraisemblance verrai ti- on à "ce qu'elle eût été la première des races humaines?

Partout les ossements humains sont accompagnés de quelques débris d'industrie. 11 y a de ces débris dans le limon des pampas, en Amérique, comme dans les alluvions aurifères de la Sibérie. Ceux des cavernes belges sont des plus simples, des plus grossiers. Ils se rédui-

^ II y a 3200 ans, d'après la chronologie de Lepsius , chaque jour mieux fondée.