DISTRIBUTION DES PLUIES ET DES NEIGES

Dans la basse Belgique. ...... f SO jours.

Dans la Belg[ique moyenne 00 —

En ArJenne 80 —

Dans le bas Luxembourg 70 --

Les rivières ne se couvrent de glace que par un froid d'une certaine rigueur. Plus les eaux sont vives et plus elles résistent longtemps à la congélation. La Meuse charrie souvent des glaçons de différentes grosseurs: mais elle ne prend dans toute sa largeur que vers — 10**, et il faut un froid plus intense pour qu'on puisse se hasarder à la traverser.

Les hivers^ qui donnent à la plaine un aspect désolé, ont quelque chose de plus rude encore dans l'Ardenne. La gelée peut être dans cette région de un pu deux degrés plus intense. Toutefois c'est principalement par l'abondance des neiges que les hivers du haut pays se font remarquer. Ce nouveau caractère tient à un ordre différent de phénomènes . la distribution de l'humidité..

OisiiHbutioH deë pluim9 ef aeê neiges»

L'humidité que charrie l'atmosphère provient de l'é-* vaporation des eaux. Le continent n'en fournit qu'une petite partie. Tout le reste est enlevé à la mer, le plus grand réservoir liquide de la planète.

Par les pluies, l'atmosphère se débarrasse d'une partie de l'humidité introduite dans l'air. Ainsi les chutes d'eau seront plus abondantes partout où l'air pourra se charger d'une plus forte dose de vapeurs; et la mer étant la source principale de ces dernières, les pluies seront beaucoup plus copieuses sur les côtes que dans l'intérieur du continent.

Toutefois, si l'air fournit une quantité d'eau proportionnée à la dose de vapeur qu'il a dissoute, il n'aban-

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donne cette vapeur que par l'introduction d'tine circonstance nouvelle. Il y a une cause déterminante pour chaque précipitation de vapeur, pour chaque chute de pluie. Cette cause peut toujours être rapportée à l'un des cas suivants : le refroidissement direct de la masse d'air, ou le mélange de deux courants de températures inégales*.

Si l'on veut connaître la dîstrîbiitîon topôgraphiquc des pluies, il suffit, par conséquent, d'examiner dans quels lieux ces deux éspècies de conditions détermînatrices seront le plus fréquemment satisfaites. Or, les plus grandes îtiégalîtës de température existent, au même instant, entré le ôontiiiërit et la tiier, entrte la plaine et la montagne, entré le désert et là forêt. Les lignes séparatrices de Ces régions seroht donc ie si^è principal des pluies.

Sur les côtes, qui forment la liinite ehtrë les terres et les eaux, l'air se charge d'humidité pendant le jour, et se répand au-dessus du continent, sous l'influence du vent de mer. Mais aussitôt la nuit venue, 6et air partîcipie du refroidissement du sol, et comme il était d'ailleurs saturé de vapeur d'eau ^ il ^e dédam des pluies nocturnes trè&*abondànte^ : ce sont des pluies de refroidissement.

Quand un courant aérien croise une région de plateaux et de montagnes, il se produit^ au contraire , avec une très-grande facilité, des pluies de mélange. En efiFet^ supposons qu'un courant froid, venant du Nord^ se meuve vers l'Ardenne, et qu'il croise bientôt un veni chaud du midi qui règne sur la contrée. Les couches

^ Voj'ez à cet égard nos Règles de climatologie, dans V Encyclopédie populaire publiée par Jamar, p. 64-66. Bt-uxeltes, 1855, 1 vol. iii-18;

DISTRIBUTION Dl^ PtUIES.ET DES NEIGES. 3^5

de ce Vest seront plus chaudes au-dessus de l'Ardennq Qu'elles ne l'auraient été, à pareil aiveau, au-dessus de la pl^^îne, Le cQutact des deux courants se fera donc? dans ces parages, avec des températures plus inégales^ Par conséquent, les pluies de me/an^e seront plus aboh*dantes ; elles apro^ront surtout le versant septentrionaL

Si c'est un vent froid qui règne , et qu'un courant çhaiid arrive tout à coup du midi, il rencontrera sur U versant uiéridional un sol plus froid que celui de la plaine ; l'influence de ce sol plus froid déterminera , sur ce versant, la qhute de pluies de refroidissement plus abondante^,

Aipsi cJbaqne veiit nouveau sera sollicité à se débarrasser de son eau en amont, du passage. Les régions élevées sont exposées, comme les bords de la mer, à l'abondance des chutes de pluie. Ces régions sont sou^ vent recouvertes de fqréls^et par cette nouvelle circon*^ ^nce, elle^ fi^iyorisent encore le$ mêmes effets.

Pendaii^t Iç jour 7 les forêtjs entretiennent la fraîcheur; par l'évaporatipn qu'elles développent elles sont une source locale de refroidissement , que Humboldt estime de 3^ ou 4^, Les courants chauds qui les rencontrent dap^ iQUr marche y éprouvent une baisse constante de çh^leuf , d'où, naissc^nt aussitôt des pluies. Pendant la unit, leurs parties déliées 0t flottantes, les branches et les. feuille^ innombrables qu'elles renferment, perdent leup fçhaleur trèsr-rapidement. Toutes ces parties minces eM^èiiBS deviennent beaucoup plus froides que le sol : c'est 9 l^ur surface qu'on voit, le matin, le givre ou la rosée. Aussi les forêts ^peuvent-elles être considérées CQmtne 4es sources de refroidissement et comme des réservoirs d'humidité. Sous le rapport des qualités loca-?les de la surface, on peut les opposer auK praiffies,. ë^

2di CLIliATQLOClE COMPARÉE.

plus complètement encore aux friches et aux sables nus.

Loin des côtes, ies principaux sièges des pluies sont donc dans les montagnes et dans les fdréts. Il résulte de ces dispositions de la nature, que les rivières sont alimentées presque exclusivement dans leurs sources mêmes, dans la partie tout à fait supérieure de leur cours. Le liquide lave ainsi la montagne et la plaine. Les eaux météoriques arrosent les lieux élevés par leur chute directe, et les plages inférieures par le moyen des inondations.

C'est l'abondance de ces eaux, après les fortes pluies, qui gonfle les courants et les fait sortir de leur lit. L'Ourthe, la Vesdre et la Meuse sont celles de nos rivières les plus sujettes aux débordements.

Si la pluie n'a pas dépassé un certain terme, les eaux ne font que monter légèrement en augmentant un peu de vitesse et en charriant du sable et du limon : c'est une simple trouble. Mais quand il est tombé snt les plateaux une couche d'eau pluviale d'environ 50 millimètres en vingt-quatre heures , là plupart des rivières sortent de leur lit.

Ces inondations fertilisent les prairies quf'feUes arrosent. Elles ne sont désastreuses que dans les lieux où l'homme a élevé ses constructions et planté ses jardins sans les prévoir. Ainsi , dans la vallée de l'Otirthe, limitée par des vet-sants bien accusés, les inondations ne sont, pour le sol , que de véritables bienfaits de la nature. Si l'homme en éprouve du dommage , c'eét qu'il a construit en été, comme quelqu'un qui ne pensait pas à l'hiver.

Les rivières se forment de filets divisés qui sillonnent en tous sens les premières déclivités des plateaux , et qui constituent bientôt des ruisseaux sauvages. Ces