BASSE BELGIQUE

sillon transversal, en différents points, telle qu'on l'obtient en comparant la crête du sol sur la rive gauche , avec le niveau correspondant de l'eau courante :

REPÈRKS.

de la cHt*.

Altitude de Tcau courante.

Les champs d'Hautmont , près de Goegnies- Chausséc . • . ,

Maubeuge ,

Plateaa de la Sabionnîère

Gbarleroi «•.....

Point culminant du plateau de Wansoux • • , •

Namur

Plaleaud*Ans

Liég* ..,....• ,

Mètres.

ItttKS.

Mais nu delà de Liège, et après le coude que la vallée fait entre cette ville et Visé, la Meuse débouche promptement dans la plaine. A Maestricht l'encaissement n'est plus que de 60™ sous le fort Saint-Pierre, et à Maeseyck il est de SO» seulement.

N<^us avons insisté sur ce sillon, qui passe par Maubeuge, Charleroi, Namur et Liège, parce qu'il sépare très-nettement la moyenne Belgique de la région basse. Cette vallée est tracée au pied et tout le long du versant de la région moj^enne. Elle suit, comme un fossé* de fortification, le talus de TËntre-Sambre-et-Meuse et du Gondros.

Après avoir franchi ee fossé, on remonte ce que nous appellerions volontiers la contre-escarpe, et Ton par-

48 DESCRIPTION HYPSOMÉTRIQ.

vient sur un glacis doucement incliné , qui nous conduit jusqu'à la mer.

Les lignes de niveau forment alors une pointe faiblement marquée, dans le milieu du pays, près d'une ligne dirigée vers Perwez, Bruxelles, Assche, Termonde. Et des deux côtés de cette convexité, de larges vallées marquent leur empreinte : celle du Demer et celle de l'Escaut.

On voit, depuis Hasselt jusqu'à Anvers, la dépression évasée qui sépare les sables de la Gampine des campagnes du Hageland et de la Hesbaie. Le petit plateau campinois s'avance en demi-cercle vers la frontière hollandaise , pour embrasser cette vaste cavité.

De l'autre côté, c'est la vallée de l'Escaut, qui, un peu resserrée vers Audenarde , sépanouit plus loin dans tout l'espace entre Hazebrouck, Douay, Valenciennes et Mons. Ce n'est pas seulement l'Escaut, mais aussi la Lys, la Scarpe et la Haine qui arrosent ce grand bassin à fond plat, élevé à peine de 50°* au-dessus de la mer.

En Belgique, des crêtes et de hautes collines paraissent à droite et à gauche pour limiter cet espace. On voit sur la carte l'extrémité d'un relief qui vient couper la route d'Ypres à Menin. C'est sur le dos de ce relief que s'élève, entre Messines et Poperinghe, le Kemmelberg, qui atteint 134"» de hauteur. Sur l'autre rive, on aperçoit le mont Trinité, qui en a 146, et un peu plus bas le mont de l'Inclus ou Gluysenberg, qui approche aussi de iSO°>.

Mkéfinition de Ma •ut/^fmee généêntie*

Jusqu'ici nous n'avons envisagé que des reliefs compactes ou de grandes vallées. Mais les lignes de notre

DÉFINITION DE LA gDRFAGV GÉNÉRALE. 49

carte font abstraction des milliers de petits ravins qu'ont creusés les eaux vives. Elles ne se rapportent qu'à la surface générale du pays.

Supposons que nous puissions appliquer sur toute rétendue du territoire une immense pièce d'étoffe rigide. Cette étoffe dessinerait les formes principales du relief; elle en laisserait apercevoir les grandes saillies et les grandes déclivités. Mais en passant au-dessus de toutes les vallées secondaires, de tous les ravins excavés, elle masquerait ces défauts accidentels de la surface. Elle restituerait seulement les grandes formes , s'appuyant de plateau en plateau, et se soutenant en lair par-dessus les vallées.

C'est celte surface générale que nous avons dû seule considérer. Il nous était impossible de tenir compte des ravins qui découpent le sol. C'est donc toujours au niveau des croupes principales que les lignes de notre dessin doivent être rapportées ; aussi voit-on ces lignes couper les rivières sans s'interrompre , bien que les bords des cours d'eau soient nécessairement dans une cavité.

Pour remédier autant que possible à cette abstraction , nous avons noté sur la carte les altitudes mêmes des eaux courantes par de petits traits accompagnés de chiffres. On trouvera toujours ainsi quel est le véritable niveau du fond de la vallée; et en comparant ce niveau à celui que les grandes courbes indiquent pour le plateau encaissant, on pourra en conclure la profondeur des sillons.

De l'examen de ces cotes de hauteur que nous inscrivons de distance en distance sur les rivières, décou-

30 DBflCaUPTION HYPSOtfÉTRIQUB.

leront quelques résultats curieux relativement au profil loûgitudioal des lignes d eau.

Ainsi , la pente est généralement beaucoup plus forte dans la partie supérieure du cours d'eau, et beaucoup moindre vers l'embouchure. Tous les grands fleuves de l'Europe offrent cette particularité.

La pente même du terrain est plus forte en effet, sur le versant des montagnes, dans la région où les rivières prennent habituellement leur source; elle devient moindre, au contraire, dans les grandes plaines que ces rivières traversent en approchant de la mer.

Cependant cette distribution inégale de l'inclinaison des cours d'eau ne tient pas seulement au terrain que la rivière parcourt. Il faut y voir une conséquence de l'action des eaux lorsqu'elles creusaient ou qu'elles achevaient leur lit; car la même courbure du profil s'observe dans les petites rivières de la plaine.

Par exemple, dans une plaine unie AB, qui se ter-*

mine en A à la mer ou à un grand fleuve, si quelque cours d'eau prend sa source en C, ce cours d'eau s'enfpnce d'abord entre C et D à une certaine profondeur; puis il regagne le point A par une branche DA moins inclinée que la plaine elle-même, et par une vallée dont l'encaissement va toujours en diminuant. La ligne BA représentant le profil de la plaine, la ligne CDA figure celui des vallées qui la sillonnent.