Bel’art smis la république

Les républicains, scellant d’un dernier sceau le sépulcre du moyen âge , trop long-temps profané par des harpies , prétendirent reconstruire l’Europe à la grecque , et la revivifier par le* vertus païennes. Et un homme se trouva qui sut écrire leur

AU DÏX-NEUVIÈME SIÈCLE

pensée sur la toile avec une étonnante énergie. David , en qui venait de se résumer l’éclectisme de Mengs , retrancha des éludes les Carrache et Raphaël , et devint complètement un ancien , moins la vie. Dès l’an 1785 il envoya de Rome à Paris son Serment des Horaces , immense toile qui servit comme du prélude prophétique au terrible Serment du Jeu de Paume. Bientôt suivirent les Sabines se jetant éperdues entre leurs pères et leurs époux , et où Romulus , fondateur de la première république universelle , suspend plein d’un noble courroux le javelot qu’il est prêt à lancer contre Tatius , représentant des vieux rois. Son Léonidas aux Thermopyles, se préparant au milieu de ses Spartiates nus , habillés d’un casque , à la mort pour la patrie , éleva au comble l’enthousiasme. Il y avait loin en effet des coquetteries lascives de Boucher et de Watleau à ces grandes toiles héroïques qui venaient comme par enchantement électriser une nation libre à l’heure où elle était menacée par tous les rois. Il est vrai que David n’était pas peintre ; plein de mépris pour le clair-obscur et la suave harmonie des teintes , il ne comprit jamais rien à cette moitié suprême de l’art issue du Corrège et de Rembrandt , mais il sentait avec force , et dans sa peinture sculpturale il dessinait en géant. Il fut ce qu’avait été Cromwell , un de ces hardis novateurs qui détruisent avec l’énergie du destin les choses condamnées à périr, mais qui ne savent rien mettre à leur place. Au style débauché il substitua un style également faux , dont l’agitation théâtrale et la mimique furibonde nous paraissent ridicules aujourd'hui que le déÜFê est passé.

Malgré tous ses défauts , David avait cependant fait une révolution , et fondé le règne des études sévères et consciencieuses ; et la Gommode frivolité fut bannie. Celle école énergique, dans son orgueilleux enthousiasme, abordait sans rien craindre tout ce qu’il y avait de plus terrible dans les passions. Elle sai-

it;8

DE L’ART

sissait par le pinceau de David l’âme de Maral , en même temps que par Messieurs Court et Lethière elle représentait la Mort de César , et le Supplice des fils de Brutus , exécutés devant leur propre père , deux grandes œuvres jumelles , qui suffiraient au panégyrique de cet âge. Mais ces mâles enfans de la république habillaient du costume et de l’appareil des anciens Grecs jusqu’à leurs héros des victoires d’Allemagne et d’Italie.