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dans les siècles passés : la censure, le pontificat, le pouvoir consulaire, le pouvoir tribuniiien, etc., etc. Auguste se démettant de son autorité au bout de dix ans, ne consentant à la reprendre que sur les prières du sénat, rendait hommage à cette omnipotence populaire. N'était-ce qu'une comédie ? Sans doute, mais encore fallait-il que cette comédie s'adressât à des idées, à des opinions reçues. Les premiers empereurs n'eurent pas de cour, dans le sens propre du mot ; leur maison, pour être la plus somptueuse et la plus vaste de Rome, n'était i)Ourtant que celle d'un particulier. Auguste vécut en premier citoyen d'une république. La maison impériale ne fut organisée que sous Adrien. Le premier, Dioclétien osa ceindre le diadème. Les lois, quoique éludées, continuèrent de recevmr d'hypocrites honmiages. Quand Claude voulut épouser sa nièce, il demanda une loi qui l'y autorisât. Ainsi les empereurs furent bien plutôt des magistrats dictatoriaux d'une république, que des monarques dans le sens primitif du mot , ou même dans celui qu'il conserve de nos jours.. Quant à l'absence délimites dans leur pouvoir, au moins de limites convenues , définies, c'est chose qui résultait de l'origine et de l'essence même de ce pouvoir. L'empereur était la personnification du peuple victorieux, et ce n'est pas le propre du vainqueur de se tracer des limites , de s'emprisonner, de s'enchaîner : encore moins étaitce de la nature du génie romain , lui qui , de propos délibéré , imagina la dictature. Seules, ces considérations peuvent nous donner le mot d'un fait étrange : nous frémissons d'horreur au seul nom de plusieurs

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de ces emperenrs dont Tacite et Suétone ont immortalisé et flétri la mémoire ; et il est cependant certain que la sympathie populaire ne les abandonna jamais entièrement. Ces grands historiens nous ont trans* mis les traits de l'homme individuel , si justement odieux, exécrables ; le peuple s'obstinait , à ce qu'il semble , à honorer encore, jusqu'à un certain point , en eux , ou l'œuvre de ses mains , ou ses représentants, enfin une sorte de personnage public que nous osons à peine deviner. D'après la tradition , Romulus, le souverain créateur du peuple, était monté au ciel ; Auguste et ses descendants, souverains faits par le peuple, devaient y monter aussi, pour que la série des contrastes fût épuisée. Uapothéose des empereurs devint une sorte de cérémonial obligé.

Le passage du Rhin peut être considéré comme le symbole du rôle de César à l'étranger. Il alla chercher chez eux, pour les introduire sur le théâtre de Thistoire, ces peuples germaniques auxquels l'empire devait appartenir un jour. La domination romaine s'étendit encore quelque peu sous les successeurs de César et d'Auguste ; mais ces accroissementsdeterritoire ne furent pas très considérables. De ce moment elle peut être considérée comme à son apogée. Le monde connu des anciens, cent vingt millions d'homtoes, reconnaissaient alors la suprématie romaine. Rome fit ainsi un des pas les plus décisifs vers ce but définitif de la fusion de l'espèce humaine dans une dernière unité, vers lequel le monde semble se mouvoir depuisUorigine de l'histoire. Auseindecette masse se trouvèrent réunis tous les moyens d'accroissement

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de la richesse et de la prospérité ; Tagriculture, le commerce et rindustrie purent se développer sur une plus vaste échelle qu'ils ne l'avaient fait jusque alors, et créer un lien matériel entre ces diverses contrées réunies sous une même domination. D'immenses ravaux publics 9 dont les ruines nous étonnent encore, couvraient Rome et sa campagne ; c'étaient partout des cirques, des temples, des palais, dont chacun formait une ville entière. Du Colysée, comme d'un centre commun, de magnifiques routes allaientporter jusqu'aux extrémités de l'empire la volonté du peuple-roi. Toutes les facultés de l'homme qui peuvent se développer et grandir par sa hitte avec la nature purent entrer librement en activité; jamais un plus vaste théâtre ne leur avait encore été livré. Mais, disons-le dès à présent, elles manquaient d'une impulsion unitaire qui put les réunir en faisceau, multiplier leur force par cette union en les dirigeant vers un bût commun.

La cité romaine avait suivi, dans ses accroissements progressifs, une loi semblableà celle qui avait élevé le plébéianisme et lui avait fait envahir le patriciat; ou, pour mieux dire, le reste du monde alors connu suivit à l'égard de la cité romaine une marche analogue à cette marche du plébéianisme. Le droit de bourgeoisie romaine , d'abord exclusivement réservé aux habitants de Rome et de la campagne de ' Rome, fut ensuite accordé, comme il a été dit, de ville en ville, de peuple en peuple. Sous Auguste, trois recensements furent faits , qui portèrent à quatre millions le nombre des citoyens rotoains. Mais il paraît

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qu'on ne fit entrer dans ces recensements que les mâles au dessus de onze ans, époque à laquelle ils commençaient à participer aux distributions publiques. En ajoutant à ce nombre un million d'enfants au dessous de onze ans, et six millions de femmes , on aura pour le nombre total des citoyens romains , de tout sexe et de tout âge, onze millions. Sous Claude, le droit de bourgeoisie fut encore étendu. Vers le milieu du premier siècle de l'ère chrétienne , on compta 6,964,000 citoyens romains. Sur cette base, le chiffre total de la population de l'empire fut porté par Gibbon à 120 millions d'âmes , dont une grande moitié, à la vérité, n'était composée que d'esclaves. Mais un moment arriva où le droit de bourgeoisie romaine devint le partage de la terre entière. Jusqu'à Caracalla, la cité romaine, bien qu'elle étendit sans cesse ses limites, se trouvait pourtant encore séparée, distinguée de toutes les nations conquises ; entre les citoyens romains, les étrangers, les affranchis, il existait toujours certaines différences. Par suite de Tomnipotence des empereurs , les privilèges des citoyens romains avaient sans doute été en s'amoindrissant sans cesse; ils n'existaient même plus de fait, car ils venaient incessamment se briser contre le moindre caprice de la toute-puissance impériale. Toutefois ^ une certaine distinction d'opinion continuait de séparer le peuple souverain et le peuple sujet ; le titre de citoyen romain était même nécessaire pour gravir l'échelle des honneurs et des dignités. Ce titre était concédé par les empereurs comme récompense, comme une sorte d'anoblissement. Mais Caracalla

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raccorda tout-à-coup à tous les sujets de l'empire, dans le but de les assujettir à un certain impôt sur les successions. La dernière limite fut ainsi franchie ; la cité romaine comprit l'univers alors connu.

Les deux grands acteurs de l'histoire romaine, le patriciat et le plébéianisme , s'étaient montrés dignes de leurs rôles; le moment est venu de leur rendre cette justice, puisque nous assistons au dénouement du drame. L'un et l'autre ont porté à la plus haute puissance l'idée qu'ils étaient chargés de manifester au monde. Le patricien est dur, farouche, impitoyable avec le plébéien ; il pense ne pouvoir jamais creuser assez profondément l'abhne qui l'en sépare ; il se croit d'une autre nature, et des siècles s'écoulent avant qu'il se persuade qu'il n'en est rien. Il va jusqu'à se servir, pour le langage légal , de la différence des sexes comme symbole de celle des deux classes : la loi des douze tables emploie le mot mulier^ désignant la passivité par excellence , pour désigner le plébéien. Le débiteur , c'est-à-dire le plébéien , est mis par la loi à la merci du créancier , c'èst-à-dire du patricien , et ce dernier pourra le couper en morceaux. Le patriciat garde soigneusement, précieusement, l'esprit inexorable des traditions primitives; il s'est donné la mission d'en conserver le dépôt le plus long-temps possible. Mais ce même patriciat montre une habileté politique qui n'a jamais été , ne sera jamais surpassée ; aucune corporation politique , maîtresse du pouvoir, ne sut céder plus à propos ou résister plus énergiquement. Il verse à flots son sang

sur les champs de bataille; il pourvoit abondamment la république de généraux et d'hommes d'état. De son côté , le plébéien ne cesse de tendre à s'élever ; un degré franchi dans Téchelle sociale ne lui semble qu'un moyen d'en franchir un autre. Le mauvais succès l'aiguillonne et l'excite plutôt qu^il ne i'accaUe. Ce qui lui est obstinément refusé , il continuera de le demander obstinément. La victoire ne le satisfait pas, la défaite ne le rebute pas. Mais , à la moindre apparence de guerre, la turbulence du forum fait place à la discipline des camps. Alors ce même plébéien , ennemi opiniâtre du patriciat dans l'intérieur de la cité , ne s'appartient plus ; il se livre sans réserve à son chef militaire, qui n'est autre que le patricien sous une figure nouvelle; cet orgueilleux citoyen qui vient d'agiter sur le forum les destinées de la république et du monde se laissera sans murmure déchirer les épaules par la baguette du centurion. Bien long- temps les séditions sont inconnues dans les camps, précisément lorsqu'elles sont le plus fréquentes sur la place publique: c'est que patriciens et plébéiens, en dépit des profondes inimitiés qui les séparent, se sentent également chargés des destinées suprêmes de Rome; ils se savent en marche , les uns et les autres , vers la conquête du monde.

Le plébéianisme , à un moment donné , recueillit enfin le prix de tant de larmes , de sang , de sueurs , de fatigues, d'humiliations ; du néant où il avait commencé la vie, il parvient à l'égalité civile et politique avec le patridat. Ce n'est pas assez : il le domine , il

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te détrône, il l'aimule, il 3e l'assimile , il l'absorbe en lui. Il s'assied sur le trône, représenté , personnifié dans les empereurs. Et alors (inexorable loi du monde moral , aussi bien que du monde physique, qui fait que l'action appelle la réaction), il venge longuement ses outrages longuement subis. Il ne se contente pas de dominer le patrîciat par le génie barbare d'un Marins, par le génie cultivé d'un César; il l'écrase et l'humilie par la ruse d'un Tibère , les fureurs d'un Néron , les folies d'un Garacalla. A ces descendants des anciennes familles romaines dont les aïeux se confondent avec les dieux , il donne pour égaux , sous ce même titre de citoyen , le Celte qui au milieu de ses landes de l'Armorique connaît à peine le nom de Rome , le Numide qui enfonce au hasard les piquets de sa tente nomade ; il leur donne pour maître suprême , pour empereur , tantôt un Asiatique et tantôt un AJri* cain ; pis encore , un Goth , Maxime. Un jour Rome vit arriver ime créature étrange , les yeux peints , les joues couvertes de vermillon, vêtue d'une longue robe parsemée de dessins bizarres : c'était un Syrien , un prêtre du soleil , un enfant deseize ans, né d'une courtisane et de plusieurs pères , lui-même on ne sait quel composé de la courtisane et du giton ; c'était un nouvel empereur, c'était Héliogabale, conduit en triomphe par les soldats, qui venaient le proclamer dans la ville du vieil Horace , de Brutus , de Caton , de Fabius , des Scipion et de Régulus. Et ces mêmes soldats, quels motifs les avaient poussés à ce choi::^ étrange? Comme s'ils eussent voulu épuiser d'un seul coup l'outra-

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ge et l'ironie envers ce patriciat superbe , antique dominateur de Rome , ils élevaient Héliogabale au trône du monde en vertu d'une vague ressemblance qu'ils hii avaient trouvée avec un autre monstre dontrhistoire nous force à lire le nom la rougeur au front, avec Caracalla.

La Grèce avait eu pour mission de manifester la spontanéité, la liberté individuelle; le dégagement de l'individualité du tout social avait été son œuvre principale. Non seulement Tétat y fut souvent sacrifié à rindivTdii ; mais, ne dépassant guère Tenceinte d'une seule ville , il avait en quelque sorte pris lui-même pour limites celles de Faction individuelle. Rome franchit, dès ses premiers pas, cet étroit espace de la cité grecque; elle sut retendre , en vertu des institutions qui lui furent propres , jusqu'aux extrémités de la terre. Le génie romain réalisa , objectiva sur le théâtre de l'histoire , sur une immense échelle , la notion de l'état ou de l'association politique. D'ailleurs si ta Grèce donna trop à la personnalité humaine, Rome pécha par l'excès contraire : elle sacrifia trop l'individu à la communauté , elle l'anéantit trop complètement. La civilisation , tout en faisant en Italie un pas considérable , n'y toucha pas sa dernière borne. Les deux mouvements qui constituent l'histoire romaine ne s'arrêtèrent en chemin ni au dedans, ni au dehors ; le plébéianisme régna sur Rome et Rome sur le monde. Mais le plébéianisme s'était épuisé par sa lutte avec le patriciat; quand il arriva au pouvoir suprême , ce fui pour s'ensevelir dans son triomphe ; il tomba lui-