LIVRE TH. — LE HOUBE ROMAIN. SI

même dans cet abtme de servitude et de corruption où il précipita le vaincu. Parvenu à ce terme de ses longs efforts, il ne se proposa point une autre tâche ; ce pouvoir qu'il avait mis des siècles à conquérir, dès qu'il le posséda, il ne sut plus qu'en faire ni à quoi l'employer. La société romaine se trouva dès lors privée de ce mouvement intérieur qui est la vie sociale elle-même. En face du plébéianisme arrivé au pouvoir et n'ayant d'autre but que d'en jouir, une autre classe ne s'éleva pas, ne se posa pas, comme il avait fait en face du patriciat ; antagonisme qui eût amené une nouvelle lutte, animé d'une vie nouvelle le corps social , et amené pour résultat un progrès. Le plébéianisme, devenu dominateur, laissa l'ancien droit régir l'intérieur des familles ; il ne se créa pas , pour sa lutte avec la nature, de forces matérielles plus puissantes qui eussent amené un nouveau développement intellectuel. Il ne tenta rien pour transformer, abolir ou seulement adoucir l'esclavage; l'esclave continua d'être le fondement d'un édifice social qui l'écrasait de tout son poids sans lui rien donner en échange. Quand éclatèrent ça et là des révoltes d'esclaves, elles furent tout aussi impitoyablement noyées dans le sang que jadis sous le sceptre du patriciat. D'ailleurs Spartacus, précurseur tn^ prématuré n'avait pas laissé d'ouvriers qui missent la main à son œuvre. S'il avait fallu des siècles au plébéien pour arriver à se poser en homme, en égal, vis-à-vis du patricien, des siècles devaient s'écouler encore avant que le tour de l'esclave vint de se placer de la sorte vis-à-vis du plébéien; il fallait, en outre,

Farrivée d'iùaie idée , c'est-à-dire la prédication d'une reU^oa nouvelle.

L'IuMnme tel qu'il sortit de la civilisation Iromaine ne pouvait être arrivé au terme de son développement; nos instincts les plus intimes se soulèvent à cette seule hypothèse. Quelles mœurs que celles ûà rhumanilé, la charité, la fraternité, n'eurent pas même de notn; où le despotisme, la sensualité, l'amour du sang, la soif de Tor, la servitude et la bassesse, composèrent nous ne savons qtrel odieux i&élaiige qui ne devait se montrer que cette seule fois au monde ! D'autres peuples oiit versé le sang à torrents, tantôt par intérêt, tantôt par fanatisme , tantôt par abus et entraînement de la victoire; mais c'est aux seuls Romains qu'il fut donné de s'assembler en corps de nation, non plus, à la façon des Grecs, pour assister à la représentation des chefs-d'œuvre de l'esprit, ou bien à des jeux destinés à reproduire le beau sous toutes les formes, mais -pour se repaitrë, prosternés aux pieds d'un Néron ou d'un Domitien, en face de là nudité des courtisanes, de la vue d'un abominable péleHméle d'hommes et de bêtés féroces, se frappant, se déchirant, se dévorant dans une boue sanglante, sur des monceaux de cadavres. Comment une société dont c'était là une des expressions eût-elle atteint le dernier terme de l'humanité sur la terre? L'homme moral devait finir par disparaître au f<Mid de cet abîme de sang et de corruption incessamment creusé ; ou bien un principe nouveau devait régénérer cet homme en le transformant. Il fallait que la matière sociale fût, en quelque aorte , pétrie «encore une fois, jetée dans un nou-

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veau moule; il fallait que les éléments viciés d'un monde corrompu , mélangés avec ceux d'un monde nouveau , constituassent , à l'aide d'une autre combinaison y sous l'influence d'un principe plus élevé, une société fondée sur d'autres bases. C'est ce qui eut lieu par l'invasion des barbares et la prédication du christianisme.