LIVRE YIII. — LE MONDE BARBARE

» Les habitudes intellectuelles des peuples les préparaient donc jusqu'à un certain point à recevoir le christianisme. D'un autre côté les apôtres apportaient aussi des dogmes nouveaux ; ils prêchaient au monde la déchéance 9 rincamation, la rédemption ; c'està-dire de quoi étonner les imaginations, de quoi les ébranler, de quoi les entraîner par de mystérieuses et toutes-puissantes annonciations. L'empire de l'habitude , le charme tout-puissant de la nouveauté , concouraient également à favoriser leurs travaux.

j» L'antiquité grecque et romaine ne fermait pas la société politique aux sectateurs d'un autre culte que le polythéisme. La notion de la personnalité et de la liberté divines amenait celle de la personnalité et de la liberté humaines. L'homme avait la responsabilité de ses propres actes. L'organisation politique était considérée comme un instrument qu'il lui était loisible de modifier à son gré, non comme une chafaie dont les anneaux se trouvaient fatalement enchainés à leur place respective, dans leur ordre réciproque , par la main de la fatalité. Les portes de la cité ne refusaient point de s'ouvrir aux sectateurs de cultes étrangers. Le même forum rassemblait des citoyens dont l'encens allait parfois brûler sur des autels dififérents. On sait l'inscription fameuse : « Au Dieu inconnu. » On sait ce panthéon consacré au milieu de Rome, ainsi que l'indiquait son nom , à tous les dieux de l'empire , c'est-à-dire du monde.

» Les persécutions contre les chrétiens ne sont point un argument contre ce que nous venons de dire. Les persécutions furent dirigées contre les novateurs poli-

m raiiiOSOPlilB DB L'HISTOiaS.

tiques bien plus que ooutre les sectateurs d'un culte étranger. Cbrétieus et païens formaient alors conune deuil partis qui se disputaient la direction exclusive de la société; qu^ pour réduine ^assertion aux {dus strictes proportions historiques , les païens crurent avoir à redouter ce dessein de la part des chrétiens. Le moment vint bientôt pour eux d'en appeler à la Cckrce. Us s'aranèrent de la persécution; ils appré^tèrent les instruments de torture ; les bûchers se dressèrent, lies amphithéâtres s'ouvrirent; rAfrique envoya ses lions et ses tigres. Les chrétiens s'entourèreat d'une merveilleuse cuirasse , la foi et la résignation. Les {»nces et les tenailles s'u^mnt sur leurs membres ea lambeaux , les bûchers s'éteignirent dans leur sang, les amphithéâtres disparurent sous leurs cadavres amoncelés, les lions et les tigres se rassasièrent de la chair des vierges etdes martyrs. .. . , et, au bout de tout cela, ce furent les victimes qui avaient triomi^des bourreaux.

» Une autre observation est à noter. La tolérancede la société grecque et rcmaine pour les sectateurs de cultes étrangers vient d'être racontée; mak cetlB tolé» rance était oivile et politique. La conception primitive, la eonc€f)ti(»i fondamentale dupolythéisme, n'en était pas moins éminemment exdusive au point de vue pu^ ren^^nt raUgieiix. On ne pouvait devenii^ chrétien, et deos^urer païen. On ne pouvait à la fiois brûler son encens sur les autels de Mars et de Vénus , ei s-age* nouiller devant la croix. Dès lors le polytàâsme et le christianisme, une fois en présence, devaient se disputer la domioatioB} dèelors aussi la discussion ,

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c'estrà-dire le combat par la parole était inéviCable. Tout homme dans son for intérieur, dans Tintimité même de sa conscieuce, avait à prendre un parti dans se grand débat. Or du côté du christianisme se trouvait une immense, une incalculable supériorité, Il ne pouvait entrer dans cette voie de la ccmquéte et du combat sans que la victoire et le moade «a lui appartinssent. 2>

Les associations chrétiennes fbreat d'abord puret ment religieuses. Leur gouvernement, c*esti-à«dire le pouvoir cpii se constitua dans ^ur sein, eut pour mission première de s'occuper de choses^ inteU^-^ tuelles. Mais ce pouvoir,, tel qu'il fut institué à cette époque, n'en- devint pas moins le germe et jusqu'à UA certain point le type sur lequel s'organisa plue tard le gouvernement eivil et politique de ces aocié^ tés. Ainsi, sous ce double rappc»!, est^il nécessaire d'en examiner l'origine et la nature. Les conditione du pouvoir dans une sodété çielcomque tiraneni aux conditions d'existence de cette sodété elle-méH me. Dès les premiers momentai qui suivirent la naissance du christiani»ne, tout dbrétîen se vouait à la propagation de la foi ; mais il étsA nécessaire êà pourvoir à certains soins d'admînistraitiQn intérieure pour chacune des petites associations ou commun Hautes chrétiennes. Les apèta'es, héritiers de l'autoritiâi morale cbi Christ, dirent : « Choi&isse?^ entre vous sept hommes dont on ait bon témoignage, pleins de sagesse et d'esprit saint ; nous les instituerons pour eette charge, j» On nomma ces h(»nnies ou prêtres {preahutepùi} , p^ce qu'ils étaient vieux en générai,

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OU clercs (kleros) , pour les distinguer de la foule , c'est-à-dire du peuple, des laïques (laos). Un chef, ou surveillant, était placé à la tète de chacune de ces agrégations, et on le nomma évéque, du nom grec (episcopos) qui exprimait ces fonctions. Ces premiers évéques furent institués directement par les apôtres , car, à mesure que ceux-ci formaient une église, c'està-dire une association chrétienne, ils nommaient aussi un chef pour la gouverner.

Les évéques ne pouvaient demeurer sans lien entre eux; ceux d'une certaine circonscription territoriale reconnurent, dans tels ou tels cas, l'autorité d'un métropolitain ou d'un archevêque. Ce dernier jouissait aussi de droits qui lui appartenaient en propre: celui de confirmer les élections épiscopales, d'ordonner les évéques; celui de juger en première instance les plaintes contre les évéques, en appel les procès ou les difficultés présentés d'abord à la décision de ces derniers. Il lui appartenait encore de convoquer et de présider des assemblées générales composées des évoques de la province et appelées synodes, qui formaient pour la province comme un grand tribunal ecclésiastique. Les sièges apostoliques de Rome, d'Ântioche, d'Alexandrie, en raison de l'importance de ces centres delà civilisation possédaient une grande autorité. Dans ce mouvement général de coordination, de classification de tousles éléments du christianisme, il était naturel, pour ainsi dire inévitable,, que l'unité vers laquelle on tendait de toutes parts arrivât à sa forme la plus complète. Cette unité se résuma efifectivement dans une institution elle-même ré-

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sumée dans un homme : nous voulons dire dans la papauté, pouvoir central , universel, sorti des besoins mêmes de l'époque, et qui, par cette raison, rencontra partout obéissance, respect, soumission. Elle devenait d'autant plus nécessaire que , pour se défendre contre les hérésies, le christianisme, dès les premiers siècles , se trouva dans la nécessité de faire de plus grands , de plus énergiques efforts. Peu à peu les opinions de Téglise de Rome arrivèrent à faire loi dans les questions de dogme et de discipline. Les décisions des papes sur toutes sortes de matières , c'està-direles décrétales, s'élevèrent dans l'opinion des peuples au niveau des constitutions impériales. Par le cours même des choses, par un mouvement d'ascension tout naturel , la papauté s'acheminait ainsi vers cette immense puissance dont le moyen âge vit le dernier développement. Mais à mesure que l'édifice chrétien se consolidait de la sorte , tout en se resserrant par le faite il s'élargissait par la base. Dès le milieu du troisième siècle, le goût de la vie solitaire, d'où naquit la vie monastique , avait commencé à se nâanifester; depuis lors il grandit de plus en plus. Paul l'Ermite, originaire de la basse Thébaide, en donna le premier exemple : il s'enfuit au désert, où il vécut , dit-on , quatre-vingt-dix ans. Parmi ceux qui embrassèrent ce genre de vie , les uns se retiraient seuls dans quelque endroit solitaire, d'autres se construisaient des cabanes rapprochées, qui devinrent les monastères, qu'on appela ainsi du nom de moines (monos) donné à leurs premiers habitants. Ce genre de vie, dans ces temps de troubles, de confusion, de

désordres^ de violences ^ ne pouvait manquer d'avoir un attrait tout particulier. Les différentes règles que s'imposèrent les moines , les différents objets qu'ils se proposèrent comme but d'activité morale ou matérielle^ constituèrent les différents ordres. Soumis à l'autorité ecclésiastique , par conséquent à la papauté, qui en était le sommet, ils furent, à la disposition de celle-ci , une puissante et nombreuse milice.

Nous avons dit comment les évéques d'une même province se réunissaient en une assemblée nommée synode; ces synodes pouvaient être présidés par le métropolitain de la province. Mais les patriarches, c'est-à-dire les évéques de Rome, d'Ântioche et d'Alexandrie, convoquaient en outre autour d'eux d'autrès assemblées, appelées conciles et composées de tous les évéques de la juridiction. Ces conciles, dont le premier avait été tenu à Jérusalem par les apôtres eux-mêmes , disparaissent ensuite ; on ne les retrouve plus qu'à la fin du deuxième siècle. Mais, à cette époque , ils se multiplient. « Il y a dans certains pays de langue grecque , dit Tertullien, des assemblées de toutes les églises , où l'on traite en commun tous les objets importants. » Dans l'institution de l'autorité ecclésiastique, deux conditions étaient imposées, que nous devons remarquer : l'élection et l'ordination. Le mode d'élection a varié , mais dans les premiers siècles la foule ou le peuple des fidèles y prenait tonjours part. Après l'élection, le candidat devait être ordonné et institué par les autres évéques de la province ; et la forme extérieure de cette ordination était l'imposition des mains, symbole de la grâce qui de-