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vait descendre d'en haut pour le rendre propre aux augustes fonctions qui lui étaient confiées. Deux éléments venaient ainsi se combiner, se confondre dans la constitution de cette nouvelle autorité: Tautorité traditionnelle , et le pouvoir actuel de la société sur elle-même; tous deux se réunissaient à chacun des degrés de la hiérarchie. D'un autre côté, les conciles nous offrent encore le premier essai de ce gouvernement auquel était promis l'avenir du monde , du gouvernement représentatif, qui commença par rÉglise, pour s'étendre à la société entière. On comprend, à ce point de vue, toute la puissance de Torganisation ecclésiastique, c'est-à-dire de la société chrétienne à cette époque. Tous les éléments de vie les plus énergiques dans la société ancienne se trouvaient fondus, combinés au sein de la puissante unité du principe chrétien.

La force du gouvernement ecclésiastique à cette époque était immense ; elle le parait surtout quand on jette un regard sur le monde romain. Là tout se corrompait , se brisait , s'en allait en poussière. Deux grands empereurs, Constantin et Théodose, n'avaient pu arrêter les progrès de cette dissolution. Pendant les quati% premiers siècles du christianisme , les institutions anciennes existaient à peine de nom. Un luxe oriental, une étiquette qui ressemblait à de l'idolàtrie, entourait les empereurs. Le sénat romain, si auguste dans le passé, n'était plus qu'une sorte de grand conseil municipal , auquel manquaient tout pouvoir, toute indépendance ; les affaires , grandes ou petites, aboutissaient à l'empereur et à son conseil

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privé. A peine quelques unes des anciennes fonctions de la république subsistaient-elles encore çà et là, mais réduites à des noms vides de sens , à des titres honorifiques; sans puissance réelle , sans force, sans fondement dans la réalité, ce n'était plus que le fantôme d'une hiérarchieévanouie. Les impôts, bienquedépassant les ressources des populations , n'en demeuraient pas moins au dessous des dépenses. La misère générale échappe à toute appréciation, Timagination ellemême ne saurait se la représenter. L'édit de Caracalla , en déclarant tous les sujets de l'empire égaux devant la loi , et particulièrement devant le fisc , ne leur avait donné que l'égalité dans la soufiErance et dans la spoliation. Les fonctions municipales, en raison |de toutes ces choses, étaient devenues le fardeau le plus lourd , le plus odieux , le plus onéreux. Les curiales , on appelait ainsi ceux qui s'en trouvaient revêtus, étaient directement responsables de la rentrée des impôts ; c'est sur leurs biens que le fisc s'en prenait du déficit dans le revenu public; aussi étaientils attachés, rivés à leurs fonctions, comme l'esclave l'est à sa chaîne. L'administration écrasait les peuples dans le but presque exclusif de solder et de maintenir l'armée ; mais les levées de soldats ne suffisaient déjà plus à son recrutement; il fallut enrôler des barbares , ce qui leur ouvrit les portes de l'empire. Le lien qui jadis avait relié toutes les parties de cette vaste domination se relâchait de plus en plus; la puissante centralisation qui, prenant Rome pour point de départ, lui avait rattaché le monde, s'était épuisée par son propre développement ; il ne lui était

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pas donné de revivre, de se ranimer d'elle-même. Le paganisme et la puissance impériale dépérissaient de concert. L'administration générale de l'empire , qui ne pouvait avoir d'autre force que celle qui lui venait du trône , partageait cette faiblesse ; l'administration municipale , après avoir été l'instrument d'une af^ freuse oppression, était arrivée à l'impuissance. Par« tout c'était la ruine, la désolation, la confusion ; partout des débris d'une organisation à jamais détruite » ^sants çà et là sur un sol épuisé.

Une grande révolution s'accomplissait en même temps dans les esprits. Saint Augustin , qui en fut un des auteurs, qui l'aida d'une main puissante, saint Augustin nous aidera à la comprendre. Un jour, dans cette même Rome, qui, depuis son origine, n'avait eu qu'un but , qu'une pensée, la conquête du monde^ et qui n'avait vécu que pour la réaliser, saint Augus<tin élève cettequestion : a La domination est-elle un bien ?» Il conclut qu'il n'y a ni sens ni raison à le supposer ; que la félicité ne saurait être le partage d'hommes vivant dans les horreurs de la guerre, dans le sang de leurs concitoyens' ou de leurs ennemis , d'hommes esclaves de sombres fureurs ou de passions sauvages. Leur joie n'esirelle pas comme le verre ? plus elle a d'éclat, plus sa fragilité est à craindre, j» Saint Augustin continue; il prouve que sans la justice, c'est-à-dire avec ce goût de domination, les états ne sont que des sociétés de brigands. Il cite , comme âninemment juste et spirituel , le mot du pirate à Alexandre le Grand : « A quoi penses-tu , lui dit le roi, d'infester la mer? — A quoi penses-tu, répond

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le pirate, d'infester la terre? Moi , parce que je n'ai qu'un frêle navire ^ on m'appelle corsaire; et parce que tu as une grande armée on t'appelle conquérant. » Saint Augustin met en présence Rome et les troupes de gladiateurs, échappés aux arènes de la Gampanie, qui la combattirent un moment; il établit que les dieux de ces gladiateurs devaient être ces mêmes dieux qui firent la fortune de Rome; il établit encore qu'ils obéissaient aux mêmes instincts que les anciens Romains. Nous ne savons s'il eût été possible de jeter aux idées antiques» aux idées romaines par excellence, un plus sanglajat outrage. A propos des premiers conquérants, il dit : «r Faire la guerre à des voisins pour s'élancer à de nouveaux combats; écraser, réduire des peuplesdontonn'a reçu aucune offense, seulementpar appétit de domination, qu'est-ce autre chose qu'un immense brigandage (1)? » S'adressant enfin à ce sentiment que Rome considérait comme le plus élevé, l'amour de la gloire, il l'appelle un vice. « Résister à cette passion vaut mieux sans doute que d'y céder, car on est d'autant plus semblable à Dieu qu'on est plus pur de cette impureté. » A ces principes d'action , saint Augustin prétend substituer l'amour de la justice et de la vérité; il veut que l'homme n'ait aucun égard à l'opinion publique , à l'effet qu'il doit produire sur les autres hommes. Le principe de l'activité sociale , le fondement même de l'état , il ne le place plus au dehors , mais au dedans même du citoyen ; il prétend substituer à l'approba-

(1) Saint Augustin , Cité de Dieu,

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tion des hooiines Tapprobation de la conscience. La société qui commence se montre , en toutes ces choses 9 aux antipodes de celle qui finit.

La société chrétienne, tout en héritant de la société payenne, la transforme incessamment. Une Rome nouvelle envahit de jour en jour la Rome antique, toute puissante que soit encore celle*ci par ses glorieux souvenirs. Elles se trouvent une fois en présence dans une circonstance éminemment solennelle. Depuis l'origine de la république, Tautel de la Victoire était placé dans la salle où s'assemblait le Sénat; Gtatien l'en fit enlever, et de plus confisqua certains biens appartenant à des congrégations de prêtres et de Vestales. Symmaque, préfet de Rome, eut mission de solliciter de l'empereur la restitution de ces biens et la réintégration de l'autel; Ambroise, archevêque de Milan, celle de défendre les mesures qui venaient d'être prises. C'est devant le sénat que la cause fut portée. L'assemblée était nombreuse, le sujet du débat immense, les deux adversaires renommés pour leur éloquence. Symmaque parle le premier ; il raconte tout le glorieux passé de Rome, et termineparcetteprosopopée célèbre, où Rome, par sa bouche, s'adressant à l'empereur, disait : « Très excellent prince, père de la patrie, respectez les ans où ma piété m'a conduite. Laissez-moi garder la religion de mes ancêtres ; je ne me repens pas de l'avoir suivie. Que je vive suivant mes mœurs, puisque je suis libre. Mon culte a rangé le monde sous ma loi, mes sacrifices ont éloigné Annibal de mes murailles et les Gaulois du Gapitole. N'ai-je donc tant vécu que pour

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être insultée au bout de ma carrière?» SaintÂmbroifie évoque aussi le génie de Rome, mais pour lui prêter un autre langage. Rome se hâte de répondre que « ses faux dieux ne sont point les causes de ses victoires, puisque ses ennemis vaincus adoraient les mêmes dieux; que c'est la valeur des légions qui a tout fait; que les empereurs qui se livrèrent à Tidolâtrie ne forent point exempts des calamités inséparables de la nature humaine. » Le monde ancien et le monde moderne, la croix et l'aigle romaine , venaient de se livrer leur dernier et décisif combat.

A compter de ce moment , Téclat des souvenirs et le prestige du passé reculent de jour en jour devant l'invincible puissance de Tavenir. Les temples des idoles se ferment çà et là, Tencens cesse de fumer, le sang des sacrifices se tarit, la solitude se fait autour de l'autel. Partout les idées anciennes cèdent la place aux idées nouvelles ; Rome chrétienne poursuit sa conquête sur la Rome payenne avec la même opiniâtreté que celle-ci avait mise à conquérir le monde. Un jour vient où devant le sénat Théodose pose la grande question : ce Quel Dieu adoreront les Romains? le Christ ou Jupiter ? » La réponse ne se fait pas attendre. Les héritiers de ce sénat qui, dans l'imagination populaire, s'était presque mis de niveau avec l'Olympe, ces mômes sénateurs dont les généalogies remontaient aux dieux du paganisme, se hâtent de s'aller prosterner au pied de l'humble croix où expira le fils du charpentier. Les derniers sectateurs du polythéisme proscrit n'ont plus qu'à abandonner Rome ; ils vont abriter leurs dernières prières et cacher leurs der-

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niers sacrifices aux dieux délaissés de l'empire dans les mêmes solitudes récemment abandonnées par les adorateurs du Christ. Disparu de la surface de Fempire, lepolythéismeexhale pourtant de temps à autre, par la bouche des rhéteurs qui lui demeurent fidèles, une dernière plainte. Il en est qui ne cessent de mettre en regard les catastrophes du temps présent et la gloire du passé; ils racontent avec un douloureux dépit cr leurs temples renversés , les lieux sacrés , jadis ornés des statues des dieux, alors tous couverts d'ossements, de restes d'hommes ayant subi une peine infamante (les martyrs), devenus les objets des ado'ratioDs de la multitude. » Car, d'après la grande pa^ rôle, tout ce qui était humble avait été exalté, tout ce qui était exalté avait été abaissé.

Sous les fils de Théodose Tempire se partagea. L^ainé, Arcadius, eut l'Orient, c'est-à-dire la Grèce, la Thrace, l'Asie Mineure, la Syrie, TÉgypte; le plus jeune, Honorius, eut TOccident, c'est-à-dire l'Italie, l'Afrique, l'Espagne, les Gaules, la Grande-Bretagne. La religion chrétienne, devenue religion de l'état, agit alors simultanément de deux façons ; elle s'engagea, à l'orient et à l'occident, dans deux voies essentiellement différentes. A l'orient, elle tentait de s'assimiler les restes d'une civilisation épuisée et qui s'était développée sous l'influence d'un autre système d'idées ; à l'occident, elle avait affaire aux barbares qui venaient renverser l'empire romain. Du centre de l'Asie, dès l'origine des âges , des mouvements de peuples s'étaient dirigés tantôt vers l'orient, tantôt vers le midi, tantôt vers l'occident; on est réduit à des con-

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jectures sur les circonstances qui décidèrent ces déplacements, on ne sait rien non plus sur Tépoque précise où ils s'opérèrent. En général , parmi les nations qui appartiennent à la race indou-germanique, les plus éloignées de leur point de départ peuvent être considérées comme les plus anciennes venues sur le territoire européen. Des événements analogues, dont la cause demeure également inconnue, signalèrent le siècle qui précéda la chute de Tempire. De grandes migrations , qui prenaient leur point de départ , qui recevaient leur impulsion première au centre, peutêtre à Torient de l'Asie, précipitèrent vers l'Europe d'innombrables hordes de conquérants. Toute idée nouvelle a besoin d'une matière sociale à l'aide de laquelle elle puisse s'incarner dans le monde de la réalité; c'est cette matière qui de toutes parts venait se placer sous la main du christianisme; c'est en s'assimilant ces éléments sous des conditions diverses, que l'idée chrétienne engendra sa glorieuse et puissante civilisation.

A l'orient, le christianisme se développait au contraire, comme nous venons de le dire, au milieu de peuples déjà civilisés. Dans l'empire de Gonstantinople, l'idée chrétienne, transportée au miUeu de peuples déjà épuisés par la civilisation, ne put les renouveler. Là le christianisme ne régna que sur des ruines , appartenant à un édifice auquel il était demeuré étranger. Chez les barbares, le christianisme devint le principe dominant, exclusif même, de toute culture, de toute civilisation; dans l'empire d'Orient, nous le voyons coexister avec plu-

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sieurs éléments de civilisation qui cherchent, sans la trouver, la loi de leur combinaison. Les populations déjà civilisées, quand elles reçurent le christianisme , n'abandonnèrent ni ne réformèrent leurs anciennes institutions. De là un double caractère, en apparence contradictoire, et que nous ne trouvons à ce degré que dans cet empire. On disputa sur les idées chrétiennes avec tout Tart de la sophistique propre à des esprits déjà raffinés, déjà blasés; on les mêla aux intérêts les plus grossiers, les plus matériels. Les partis reUgieux ne furent pas différents de ceux du cirque, ils servirent d'armes à des gens qui voulaient se combattre. Il en résulta une société sans but, sans volonté, sans conscience d'elle-même, impuissante , débile , dont ce seul nom de Bas-Empire suffit à donne Tidéer plus que ne feraient les plus longs discours. La fixation du dogme, et les subtilités les plus extrêmes auxquelles peut emporter l'amour de la discussion, étaient l'occupation des conciles ; mais ces subtilités devenaient autant de prétexte à des cou* testations sur des intérêts très positifs , très matériels. Des milliers de personnes payèrent de leur vie leur attachement à tdle expression théologique plus ou moins subtile. D'innombrables guerres civiles s'élevèrent à l'occasion du patriarchat de Constantinople. A cette invocation : «c Saint, saint, saint soit Dieu » , un parti ajouta : ce qui a été crucifié par nous. » L'admission ou le rejet de la formule coûtèrent des flots de sang. Sans cesse naissaient des querelles du même genre, auxquelles se mêlaient d'autres querelles au sujet des gladiateurs et des cochers; les

IM »aiLOSOPHIB DB L'HIStOIRË.

partis des rouges et des verts se retrouvaient en présence jusqu'au sein du sanctuaire. Le côté noble » élevé 9 de la nature humaine, et l'idée religieuse elle* même, s*efiEacèrent dans tous les esprits. Au dedans, les passions les plus violentes, les rébellions, le détrônement des empereurs, les assassinats, les empoisonnements, se mêlèrent aux plus étranges subtilités âiéologiques, jusqu'à ce moment où l'islamisme, sur les ruines de Tédîfice écroulé, arbora son drapeau triomphant*

L'idée chrétienne régnatt, à l'Orient, sur une civi^ iisation qui n'en était point sortie ; dès lors elle ne put déployer toute sa force d'initiative sociale. Comme nous venons de le dire, ce fat tout autre chose^à l'Occident, où elle s'empara de ces barbares, étrangers encore à toute civilisation, et qui étaient venus separ*tager les lambeaux de l'empire romain. Le moment vint, dans le cinquième siècle, où le monde alla venger dans les murs de Rome ses mille années de dé'faites. LesGoths, lesAlains, lesVisigoths, lesSuèves, les Vandales , pénètrent de tous côtés dans l'empire romain, dont les portes leur sont ouvertes par la lâ-^ cheté, l'impéritie des derniers empereurs. Les vastes plaines de l'Asie versent d'intarissablesfleuvesd'h(»nmes , qui viennent inonder l'Europe; immense océan de peuples soulevé par le vent de la conquête, et dont les flots battent d'un côté le pied de la grande mu* raille et de l'autre les contreforts des Alpes. Les chefs des barbares, dans leurs caprices superbes, donnent, arrachent ou rendent la pourpre impériale. Alaric y à la tête deses Yisigoths, marche sur Rome, qui espère

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en vain se sauver par la honte d'un lourd tribut. Honorius était alors un de ces derniers fantômes d'empereur qui sous la pourpre impériale erraient çà et là au bord de la tombe entr'ouverte de l'empire; Alaric lui arrache cette pourpre j dont il revêt un autre fantôme, Âttale. Retombée un peu plus tard aux mains d'Honorius, par une de ces ironies de la destinée qui font l'histoire de cette époque , Rome est prise d'assaut par les barbares et pillée pendant six jours. Rien ne saurait peindre le désordre, le trouble, la confusion de cette histoire ; les peuples ont à peine le temps d'apprendre les noms de maîtres qui changent incessamment; ils n'ont jamais celui de se remettre, sous le sceptre de l'un, des maux qu'ils ont soufferts sous celui qui a précédé.

De ce chaos sanglant sort un nouvel empire, mais qui devait être précaire comme la vie du barbare qui le fondait. Du fond de la Pannonie, dans son village de bois , Attila dicte un moment ses lois à Rome et à Constantinople; l'empire d'Orient ou l'empire d'Occident, pour vivre ou pour mourir, n'attendent qu'un mot de sa bouche. Le débordement des Huns, recouvrant un moment tous les flots de barbares , inonde l'Europe depuis le Pont-Euxin jusqu'au golfe Adriatique ; trois batailles successivement gagnées conduisent Attila jusqu'aux portes de Constantinople. Il se contente , cette fois , pour le prix de sa course , d'un salaire de six mille livres d'or et de la promesse d'un tribut annuel des deux tiers de cette somme. Rassasié de l'or de l'Orient, Attila se précipite vers l'Occident. Il porte au doigt l'anneau d'Honoria, avec laquelle la

politique et la peur Tout fiaucé ; il escompte la dot de rimpériale épousée eu se faisant livrer une bonne partie de Tempire romain. A un moment terrible, le monde entier rangé sous deux bannières , celle de ses anciens et celle de ses nouveaux maîtres y vient se heurter dans les plaines de Ghàlons , au sein de la plus effroyable mêlée dont l'histoire ait conservé le souvenir, où, suivant Texpression d'un historien, nul ne pouvait connaître ni tous ses alliés, ni tous ses ennemis.

Cent soixante mille morts couvrirent la plaine qui vit la défaite d'Attila. Mort, on lui fit des funérailles dignes de sa vie. Qui ne connaît et ce fleuve détourné pour cacher son cadavre, et les larmes de sang qui tombèrent des yeux de ses soldats? Sa tombe , en se refermant, semble entraîner l'Empire; on dirait un de ces gouffres de l'Océan, creusés par la tempête y qui , se refermant, attirent au fond de l'abîme le vaisseau suspendu à leurs bords. L'histoire ne balbutie plus qu'avec incertitude les noms des derniers empereurs tour à tour élevés ou précipités. Pendant de longues années Ricimer , chef de troupes barbares à la solde de Rome , est Texécuteur des hautes œuvres du destin. C'est Majorien, Libérius-Sévère , Ânthème, Olibrius, qui tombent les uns sur les autres; à ce dernier succède Glycérius, chassé à son tour par Julius Népos , qui périt dans une révolte de barbares dont le chef, Oreste , monte sur le trône à la condition d'accepter pour fils adoptif Augustule; et en ce dernier finit l'histoire romaine , par l'exemple le plus éclatant du néant des plus glorieuses choses de ce

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monde. Les aigles romaines sont remplacés au Capitole en l'année 476 par les enseignes des barbares; et pendant que le vieux monde s'enfonce dans l'abîme y le monde moderne en surgit. De ce qui avait été l'empire romain, il ne reste plus qu'un nom, qu'un signe ; mais par tout ce qu'ils rappellent, ce nom, ce signe, conservent long-temps une incroyable solennité. Sur la terre qui recouvre le cadavre de l'empire , l'histoire ose à peine écrire ces mots : royaume d'Italie , royaume d'Espagne , royaume de Bourgogne, royaume de France. Elle craint de voir la grande figure de Rome sortir de la tombe pour effacer ces divisions nouvelles.

Les tribus germaniques, avant de passer le Rhin , avaient déjà une organisation toute militaire, toute propre à devenir le fondement d'un gouvernement de conquérants. Elles obéissaient à des rois , élus dans un certain nombre de familles princières se vantant d'une origine divine. Le roi, dans la vue d'élever au trône celui de ses enfants qu'il destinait à lui succéder , commençait par le revêtir de fonctions guerrières. La hiérarchie militaire des chefs germains reproduisit jusqu'à un certain point les cadres de la hiérarchie romaine dans les derniers siècles de l'empire; elle était du moins apte à y entrer. Les chefs militaires d'origine germanique devinrent promptement de grands propriétaires ruraux, tout en conservant leurs rapports hiérarchiques. On les nommait leudes , fidèles, antrustions. Le pays fut divisé en grands commandements militaires, dont chacun était le partage d'un duc; puis ces circonscriptions terri-

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tonales se subdivisaient en des moindres , chacune sous l'autorité d'un comte, titre et fonction d'origine romaine. Des bénéfices , c'est-à-dire une sorte de solde territoriale, étaient attachés aux fonctions militaires; bénéfices qui, prix d'un service rendu, faisaient retour au roi à la mort du titulaire. Tous les ans, au mois de mai, avaient lieu les plaids^ ou assemblées militaires , et alors se traitaient les affaires publiques, les expéditions à entreprendre , etc. Chez les Francs, que nous avons particulièrement en vue , on distinguait plusieurs classes de personnes : nobles, hommes libres, esclaves, et une classe intermédiaire, les colons. La plupart des terres publiques avaient été converties en bénéfices; nous dirons plus tard conmient elles se transformèrent en fiefs. On appela alleux les terres libres dont la plupart continuèrent de demeurer aux mains des Romains. Mais ce qu'il y eut surtout de remarquable , et d'alors nouveau dans l'état social des barbares , c'est que leurs lois ne se rapportaient qu'aux personnes, nullement aux localités ; elles n'étaient point obligatoires en raison des lieux qu'ils habitaient, mais de la race à laquelle ils appartenaient ; la population obéissait sur un même territoire à des lois différentes. Sous ce rapport , cet état de choses présente déjà le germe d'un avenir où les hommes se classeront autrement que par des circonstances géographiques. Le moyen âge nous présentera encore grand nombre d'institutions indépendantes de toutes divisions territoriales. La famille se montre , chez les barbares , à l'état encore primitif. Le père jouit sur ses enfants d'une