LIVRE ?11I. — LE MONDE BARBARE

férences profondes qui les séparaient, avaient en partie pour objet d'exprimer d'une manière permanente les manifestations diverses et successives de Tessence suprême; elles exprimaient un certain nombre de ses propriétés, de ses attributs ; elles les montraient sous plusieurs formes. Mais tout sentiment de la diversité des choses s'effaçait, au contraire, aux yeuxduboudhiste, dans sa conception fondamentale die l'Être suprême ; il voyait, du haut de cette notion, toute différence, toute diversité, s'effacer entre les choses de ce monde, comme, à mesure cpie nous nous élèverions à une certaine hauteur, nous verrions tour à tour d'abord le brin d'herbe, puis le chêne gigantesque , se confondre avec le sol , s'enfoncer dans le sol. Il devait en être ainsi, aux yeux du législateur boudhiste, des castes diverses, si complètement qu'ellesfussent distinguées. A leur place, sur leurs débris, surgissait l'humanité dans son unité, image et reflet de l'unité suprême. Ainsi les castes, sous aucune forme, ne prirent jamais pied dans les contrées qui reconnurent l'empire du boudhisme. « La distinction des races est marquée par celle de l'organisation : ainsi le pied de l'éléphant est autre que celui du cheval , le pied du tigre est autre que celui du taureau ; mais jamais je n'ouïs dire que le pied d'un soudra différât de celui d'un brahmane. De même , en ce qui regarde les oiseaux, on distingue l'aigle, l'épervier, la tourterelle, le perroquet, par le plumage, le vol ^ la couleur, le bec. Mais prêtres, guerriers, laboureurs , artisans , sont semblables par la chair, par la peau, par le sang, par la figure^ par les os; tous les

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hommes, pareils au dedans et au dehors, ne sont assurément qu'une seule caste (1). »

Le boudhisme est né dans l'Inde, à une époque qu'on ne saurait fixer avec quelque précision : nous avons eu plus d'une fois occasion de le remarquer , l'histoire, sous toutes ses formes, est antipathique au génie indou. D'après les historiens chinois, ce fut à Oude , mille ans environ avant l'ère chrétienne. Boudha, fondateur du nouveau culte, se présenta d'abord aux peuples comme une dixième incarnation de Krishna; il donna sa mission comme ayant pour but l'accomplissement de l'ancienne loi. Mais une faible minorité seulement des sectateurs du culte existant l'accepta à ce titre; le plus grand nombre le repoussa. Une longue lutte s'établit au sein du brahminisme, entre les orthodoxes et les dissidents. Boudha eut vingt-huit successeurs, acceptés au môme titre que lui-même par les sectateurs de son enseignement. Le brahminisme demeura définitivement victorieux; le boudhisme, vaincu dans le lieu de sa naissance, fut expulsé de l'Inde un demi-siècle avant l'ère chrétienne. Ce fut alors qu'il commença son apostolat au dehors de la presqu'île. Il s'empare de Ceylan, où il continue de régner de nos jours ; il se soumet le Népaul et les vastes plaines de l'Asie centrale ; il pénètre en Chine , où il devient une des religions de l'état; il conquiert encore le Japon, Java , Bornéo, Sumatra. Mais c'est

(i)Hogson, Transactions, 11,255, cité par Quiii«t> Génie des religions^ p. 271.