LIVRE IX. — L£ MONDE FÉODAL

formes extérieures qui les rendaient accessibles à rimagination populaire.

La croyance cbrélienne faisait du prêtre un médiateur entre le ciel et la terre. C'est par la main du prêtre que l'Église verse tous les jours ce sang précieux d'où sont nés ces nouveaux rapports entre Dieu et l'homme, devenus la base des sociétés chrétiennes. Le culte catholique, en raison des circonstances au milieu desquelles il s'organisa, et dont nous ne voulons pas nous occuper, n'admet pas la communication directe avec Dieu. Ce fut même là le principe de la toute-puissance de l'Église dans un temps où la foi dominait toutes choses, les intelligences aussi bien que les intérêts politiques. L'Église se présentait aux yeux de tous comme dépositaire de ta seule loi morale universellement reconnue , comme un moyen terme, comme un organe mettant en rapport le monde visible et le monde invisible. C'est au sein de l'Église que Thomme s'élevait jusqu'à Dieu, que Dieu descendait jusqu'à l'homme. L'Église planait au dessus du monde, manifestant partout ce double caractère. L'Église était encore un lien puissant qui servait à rattacher les unes aux autres les différentes parties de l'Europe, à en faire jusqu'à un certain point un même tout. Elle offrait une hiérarchie fortement et habilement constituée, s'appuyant à sa base sur la. multitude même des fidèles, se terminant à son sommet par la papauté. Grâce à un mode d'élection savamment combiné , elle allait incessamment chercher au milieu des multitudes ceux qu'elle élevait

à tous les degrés de sa hiérarchie. La seule condition exigée de la part de ceux à qui telles ou telles fonctions étaient confiées, c'était l'aptitude , Taf^itude seule, sans considération de naissance ou de nationalité. L'autorité pouvait ainsi subsister dans toute sa force sans blesser soit les prétentions de nationalité j soit le sentiment d'égalité politique qui devait prfxnptement découler de l'égalité religieuse prêchée par Jésus. Jésus naquit dans une boutique de charpentier ; oe fut aussi le berceau du plus grand pape du moyen âge, et le fils du charpentier de Soane se montra le digne vicaire du fils du charpentier de Nazareth.

Dès l'origine, TÉglise, sous l'influence de cette disposition des esprits qui rapportait tout k Dieu , s'était enrichie par la force même des ehosaes. L'opinion de la prochaine fin du monde , si subitement et si généralement répandue au onzième siède, acheva d'agrandir ses domaines et d'augmenter ses ressources financières. L'élection des papes conférée par Nicolas aux cardinaux, les puissantes réformes de Grégoire , qui purifia l'Église de beaucoup d'abus anciens , achevèrent de la rendre digne de sa mission. Parmi les réformes de Grégoire, il en est surtout deux dont les conséquences furent immenses : le célibat des prêtres , et la proscription de la simonie sous toutes les formes. Le génie de ce grand pape ne pouvait doter l'Église, dans sa lutte contre le siède, d'instruments plus puissants, d'armes plus redoutables. Le caractère mième du prêtre, tel que le