LITRE IX.—- LE UONDE FÉODAL

catholicisme nous force à nous le représenter, est incompatible avec celui du père de famille ; c'est parce qu^il vit détaché de la société, parce qu'il ne tient pas à elle par les mêmes liens que les autres hommes , que le prêtre peut avoir sur elle une action toute spéciale. De la proscription de la simonie , c'est-à-dire de tout commerce de biens ecclésiastiques, il arriva que les biens deTEglise ne purent être possédés que par des ecclésiastiques. L'Eglise ne vit plus soustraits à sa direction spirituelle ses moyens matériels d'action, d'influence; elle put se servir, dans l'accomplissement de sa mission , de tous les avantages dont les circonstances et le cours du temps l'avaient successivement dotée. L'Eglise s'étendit, dans sa majestueuse unité, sur l'Europe entière; de la chaire de saint Pierre , où elle se rattachait comme à son centre et à son sommet, elle enlaça d'un immense réseau tous les états chrétiens. Elle possédait au dedans de chaque état de vastes territoires , et les ordres religieux lui donnèrent des millions de sujets , qui, séparés du reste de la population, n'obéissaient qu'à elle. Si l'on joint à toutes ces choses la supériorité relative de la science, alors seulement il est possible de se faire quelque idée de l'espèce d'omnipotence de l'église à l'époque dont nous nous occupons.

L'empire de Charlemagne avait ressuscité par son étendue et dans sa forme extérieure l'empire d'Occident ; mais sous cette forme vieillie se cachait Tenfantementd'un nouveau système politique. Un jour, vers la fin de sa vie, Charlemagne contemplait tristement

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la mer immense qui se déroulait devant lui. Appuyé sur un balcon , il suivait en silence les voiles légères des pirates normands qui tantôt s'approchaient de la côte et tantôt s'en éloignaient. Se retournant vers les grands de sa suite^ et leur montrant un visage baigné de larmes : « Je pleure , dit-il , en voyant la hardiesse de ces hommes qui osent déjà s'approcher d'un lieu où je me trouve. Hélas ! quand je ne serai plus, que de maux n'infligeront-ils pas à mon peuple ! » Nobles larmes, précieusement recueillies par l'histoire ! Charlemagne assistait déjà, par la pensée, à la destruction de l'œuvre immense qu'il avait fondée. Toutefois, ce n'est pas au dehors , mais bien au dedans qu'elle se trouvait dès lors le plus sérieusement menacée. Il s'était fait autour du trône une immense concentration de forces et de puissance; mais le moment arriva où les Carlovingiens se trouvèrent impuissants à soutenir le fardeau royal ; ils deviennent ce qu'ont été dans les dernières années de la première race les descendants de Clovis et de Mérovée. Leur autorité n'est plus qu'un vain fantôme-, mais il ne se présente pas de maire du palais pour recueillir cette puissance qui échappe à leurs débiles mains. Les ducs, les comtes, les barons , obtiennent d'abord la continuation presque indéfinie de leurs emplois ; ils se les font donner à vie , puis ils en font passer l'héritage à leurs enfants : dernière concession arrachée à la faiblesse de Charles le Chauve. De magistrats, de fonctionnaires amovibles qu'ils étaient d'abord , ils se font souverains héréditaires; ils s'arrogent le droit de paix et de guerre, ils rendent ta justice, ils s'entou-