LIVRE IX. — LE MONDE FÉODAL

clé de voûte de Tédifice social qui se formait. H arriva que la féodalité, en France, se constitua autour de ce seul noyau, tandis qu'en Allemagne, par exemple , elle le fit au contraire autour d'un grand nombre. D'ailleurs , cette faiblesse même de la royauté féodale à son origine témoigne de sa légitimité au tribunal de l'histoire; c'est la preuve que l'institution sortit de la nature même des choses. Dès lors aussi, par ce même motif qu'elle répondait à un besoin réel, elle dut se développer promptement. Gomme il fallait^ en raison de la contexture même de la hiérarchie féodale , qu'une dernière suzeraineté vînt couronner cet ensemble de suzerainetés , il arriva que l'idée d'un droit supérieur à tous les autres droits , d'un pouvoir supérieur à tous les autres pouvoirs, qu'elle recelait, s'établit dans tous les esprits. Il s'ensuivit naturellement que les faibles eurent recours à ce pouvoir, sollicitèrent son intervention dans les conflits que l'état général de cette société rendait nombreux. Ce fut là un des caractères spéciaux de la royauté féodale , non seulement en France, mais dans le reste de l'Europe. La constitution de la royauté féodale , qui engendra la royauté moderne , fut ainsi un fait sous quelques rapports opposé à celui des royautés primitives que nous avons vues au début de l'histoire. Nous avons dit comment alors les peuples sortirent , pour ainsi dire , du sein des dynasties royales , furent engendrés par elles , tandis que , dans le système nouveau , ce furent les peuples qui se façonnèrent dans les dynasties royales de^ représentants , des personnifications. L'hérédité s'ensuivit, comme con-

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séquence naturelle de cet état de choses. La royauté , dès qu'elle personnifiait la société , devait être éternelle comme cette société elle-même. De Tensemble de ces circonstances il se fit qu'au moyen âge la société européenne revêtit une forme qu'elle n'avait pas encore eue dans l'histoire. Elle s'incarna dans un fief, seulement le plus grand de tous , celui dont tous les autres relevaient. Le fief, c'était, en effet, la forme extérieure et nécessaire de la société de l'époque.

La féodalité fit cette chose immense : elle fonda la société sur un droit et un devoir réciproques ; elle substitua un ordre moral à l'ordre tel qu'il avait existé jusque alors. Le devoir ne fut plus subi comme un fardeau, accepté seulement quand onne pouvait s'y dérober ; le devoir, indépendamment des abus qu'entraîne toute institution humaine , devint une Obligation contractée librement , volontairement. Et d'ailleurs tout devoir était réciproque , car le droit entraînait également le devoir. Dans toute hiérarchie sociale, ces deux choses, droit et devoir, devoir et droit, ne se trouvaient jamais séparées; c'était ce lien qui rattachait si intimement l'un à l'autre ces deux anneaux de la féodalité, le seigneur et le vassal : grand progrès , comme déjà nous l'avons remarqué, sur la société antique. Mais alors l'humanité fit encore un autre pas, bien plus considérable, dans la voie du progrès social. Les sociétés antiques, pour exister , avaient eu besoin de l'esclavage ; les citoyens d'Athènes et de Rome formant l'association politique comptaient au dessousd'eux une population d'esclaves

dix fois plus nombreux qu'eux-mêmes ; ceux-ci ne faisaient pas partie de la société, vivaient hors d'elle , créatures d'une autre espèce , avec lesquelles aucun lien social n'était possible, car toute société suppose entre ses membres une sorte d'égalité morale. Il est vrai, il est malheureusement vrai, que toute organisation sociale , bien que sous formes différentes, laisse en dehors un certain nombre de créatures de Dieu, qui ne participent pas a ses avantages ou n'y participent que d'une manière incomplète. Un des moyens d'apprécier le progrès qu'une civilisation a pu faire sur celle qui l'a précédée, c'est de compter le nombre de ceux auxquels elle a ouvert les portes de la cité sociale. Sous ce rapport, on peut affirmer qu'aucune autre des sociétés précédentes n'accomplit un progrès qui puisse être comparé à celui qui fut produit par la féodalité. Elle avait reçu de l'antiquité , comme principal instrument do travail , l'esclave ; elle le transmit à nos temps modernes transformé en serf: révolution d'une immense portée!

Le servage peut déjà être aperçu en germe , dans les Gaules, vers les derniers temps de la domination romaine; mais pour que l'institution pût se développer librement et porter ses fruits , il lui fallut le milieu de la féodalité , il lui fallut encore le souffle bienfaisant du christianisme. Les gouverneurs romains , surtout dans des vues militaires , avaient établi sur les frontières des esclaves d'une nouvelle espèce : on les appelait colons , et leur condition fut différente de celle des autres esclaves. Au lieu d'être la propriété

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d'un niaitre^ c'étaient des espèces d'esclaves publics^ attachés au sol. En raison de ce lien avec le sol , ils ne pouvaient être vendus qu'avec le sol lui-même , et jouissaient d'une sorte de liberté sur la terre qu'ils cultivaient; seulement ils payaient au fisc certaines redevances, nécessairement assez lourdes pour ne pas leur laisser |grand'chose. Inconnus à l'ancien droit romain, ces colons commencent à se montrer peu de temps avant Constantin. La dépopulation de l'empire , qui laissait en friche une grande étendue de territoire /suggéra aux gouverneurs romains à l'égard des peuples vaincus des dispositions analogues : au lieu de les réduire à l'ancien esclavage, on les répartit sur les fr(Mitières, où des terres leur furent distribuées à certaines conditions. Une partie des terres conquises par les barbares étaient occupées par ces colons. Les chefs de ces barbares, conformément aux mœurs germaines , étaient servis par des personnes libres , clients ou compagnons : ils se trouvaient ainsi naturellement disposas à éloigner de leur habitation les prisonniers de guerre , c'est-à-dire les esclaves ; ils les dispersaient volontiers sur leurs domaines, en leur faisant cultiver la terre aux mêmes conditions que les anciens colons; et ces nouveaux esclaves se trouvèrent dès lors dans une situation inférieure à celle du lite (compagnon germanique) ou du colon de l'empire romain , mais pourtant supérieure à ceUe de l'ancien esclave.

La ruine et la misère amenaient incessamment des hommes libres dans les rangs des lites et des colons. D'un autre côté, la stabilité de la situation de ces der-

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niers, qui leur permettait quelque industrie , les met* tait à même d'améliorer leur condition. La popula* tî<m des campagnes, à cette même époque où celle des villes demeurait stationnaire , obéit ainsi à un mouvement progressif. L'Eglise favorisait ce mou* vement. Les abbayes étaient le centre des plus grandes exploitations agricoles et des mieux dirigées y en raison de la supériorité relative de ceux qui s'y employaient. Or il était impossible que la prospérité de l'entreprise ne profitât pas à ceux qui y participaient, qu'ils n'en partageassent pas, en partie, les bénéfices. Mais l'Eglise ne se bornait pas à aider ainsi matériellement à la transformation des habitants des campagnes; elle y concourait bien plus eflGicacement encore par ses enseignements. Elle prêchait l'égalité reli^euse; elle ne faisait, en ce qui la concernait, aucune distinction entre le sâgneur et le serf; elle parlait d'une chute originelle dont tous subissaient également les conséquences, d'une rédemption qui devait s'étendre également sur tous. Sous l'influence de ces causes diverses , la condition des habitants des campagnes devait s'améliorer sans cesse. D'abord les cultivateurs avaient pu être distribués arbitrairement sur un domaine, réunis ou séparés, suivant le bon plaisir du maître (8* siècle); plus tard (10« siècle) , ils sont établis par familles, Ûs possèdent, ils héritent de la cabane qui les abrite et d'un morceau de terre du voisinage. A la vérité , cet héritage est grevé de droits; le serf ne peut s'allier que dans sa condition. Il n'en est pas moins sorti de cette espèce d'iso-

lementoù vivait l'esclave, il est entré dans la vie de famille.

Le catholicisme n'épuisa pas toute sa force dans l'établissement de la vigoureuse organisation politique du moyen âge. L'idée catholique s'exprima encore dans la philosophie , dans la poésie , dans la science, dans l'art. Toute grande idée sociale ou religieuse , ce qui est même chose , ne saurait manquer de se développer dans chacune des sphères de l'activité humaine; c'est ce que nous montra le moyen âge, lorsque les sociétés transformées présentèrent au catholicisme un théâtre à son développement, et dans des langues nouvelles un instrument pour l'accomplir. Du mélange des langues germanique et latine , parlées par les peuples dont la fusion devait produire les nations modernes, deux langues naquirent dans les limites de l'ancienne Gaule : l'une , la langue d'oc, parlée au midi , où dominaient le latin et les idiomes du midi ; l'autre , la langue d'oil , née sur les bords de la Loire, où l'influence du latin fut moins considérable, et qui devint plus tard la langue française. Le génie catholique se développa, à l'aide de ces deux instruments , avec une puissance , une fécondité extraordinaire. Les monuments littéraires et philosophiques qui appartiennent à cette époque du monde, récemments sortis de la poussière et de l'oubli , nous étonnent par la profondeur de leur conception , la hardiesse de leurs proportions ; ils ne manquent pas d'analogie avec ces créations antédiluviennes qu'un art ingénieux fait revivre sous nos