LITRE IX. — LB.MONOB FÉODAL

ledévoûment aux faibles, le respect et le culte de la femme , le mépris des jouissances temporelles, Tamour chrétien, chevaleresque. Peut-être m^e avons-nous plutôt rétrogradé qu'avancé sur cette route : les idées et les sentiments ne manquent guère de s'exagérer à leur première apparition dans le monde; ils commencent par dépasser le but où plus tard ils revien* dront. Sous l'influence de ces choses nouvelles, le moyen âge reproduisit dans leurs formes extérieures, mais avec un autre esprit, les chants, les poèmes, le théâtre, l'histoire, tels qu'ils avaient existé à Rome ou dans la Grèce. De ce moment commencent aussi à se montrer certaines œuvres inconnues de l'Orient et de l'antiquité: les mémoires, c'est-à-dire l'histoire écrite à un point de vue personnel ; le roman, qu'on pourrait appeler l'épopée domestique; deux genres de composition qui , d'après ce que nous avons dit de l'absence de vie individuelle dans l'antiquité, n'avaient pu y exister. Au moyen âge , la vie réelle était encore rude et grossière; mais la vie intellectuelle, mais l'imagination, était dès lors pleine de richesse, de délicatesse, de rafiSnement. La poésie, qui ne se préoccupait pas encore du monde réel . atteignit toutà-coup les types les plus gracieux, les plus sévères, les plus élevés de l'idéal. Le chevalier, le prêtre , Termite, la religieuse, le châtelain, le seigneur, le vassal , tous les personnages , en un mot, de ce grand drame de la féodalité dont, poèmes et romans de ce temps sont autant d'épisodes, ne règnent-ils pas encore dans le domaine de l'imagination? Le temps, qui ne leur a rien enlevé, n'a pu leur rien ajouter.

Î06 PHILOSOPHIS BB L'HISTOIRE.

Les grands poèmes sont , pour Fépoque féodale , ce que furent les poéîsîes homériques pour l'époque héroïque de la Grèce : ce sont, au point de vue idéal, l'histoire, les idées, les sentiments de cette période; c'est le monde religieux, le monde politique, le monde matériel , tel qu'il existait dans les croyances et les traditions populaires. On peut y suivre l'évolution de l'idée catholique et féodale à travers ses phases diverses; on la voit s'incamant tour à tour dans trois personnages principaux, dont chacun devient le héros d'un cycle de poèmes ou de romans, comme Achille dans les poésies homériques, Rama dans celles de Tlnde, Rustan dans celles de la Perse. Ces trois personnages sont Alexandre, Charlemagne et Artus. Le cycle d'Alexandre représente cette conquête dupasse que ne manquent jamais de faire à leur profit les idées qui dominent le présent. Nous ne cherchons plus dans l'antiquité ce qu'y cherchait la science de nos devanciers; nous y cherchons la confirmation des idées de notre temps , et par conséquent nous nous y cherchons jusqu'à un certain point nousmêmes. C'est ce que fit le moyen âge d'une façon à la fois naïve et poétique; il exprima, sous le nom d'Alexandre, les idées et les sentiments du christianisme et de la féodalité. La vignette d'un vieux manuscrit , citée par Frédéric Schlegel , représente une chapelle gothique où sont célébrées les funérailles d'Hector : c'est le symbole de cet essor de la pensée vers le passé. Charlemagne domine le second cycle de ces romans ; mais , par une sorte de transformation analogue, Charlemagne a cessé d'être le

LIYKB IX. -^ LB MOMM FiOBAL. t07

personnage historique que nous connaissons; ce n'est plus le chef franc, restaurateur de l'empiré romain : il devient l'idéal du souverain tel que le concevait l'esprit féodal, le souverain révéré, respecté. Mais la féodalité s'accroissant sans cesse , pendant un temps donné, aux dépens de la royauté ancienne, Gharlemagne perd un terrain proportionné dans l'imagination populaire ; un moment vient où ce n'est plus qu'un bodbomme à demi ridicule , dont se moquent ses grands vassaux. Lto troisième cycle appartient à Artus, et autour de lui se groupent les romans de la table ronde. Nous trouvons dans l'ensemble de ces romans l'idéal du catholicisme mystique et guerrier. Plusieurs d'entre eux lui donnent pour expression symbolique un vase précieux, mystérieux, le saint Graal , sur lequel veille une milice vouée tout à la fois à la guerre et à la chasteté, alliance qui ne s'est rencontrée, à ce qu'il semble , qu'au sein du catholicisme. La fantaisie déploie dans tous ces poèmes ou romans une richesse , une abondance inouïe; elle crée une sorte d'unité intellectuelle plus vaste qu'aucune unité politique qui eût encore existé; elle de-^ vient un lien , un moyen de communication entre des multitudes d'hommes vivants séparés les uns des autres par suite des nécessités de la vie sociale de l'époque. Il n'était pas, en effet, de châteaux, de bourgs, de couvents, où ces grands poèmes ne trouvassent des lecteurs partageant les sentiments et les idées dont ils étaient l'expression. C'était déjà un des nombreux triomphes que l'intelligence était appelée à remporter en Europe sur le temps et l'espace. C'est

d'ailleurs un caractère émiiienunent propre au moy^i âge de dédaigner les limites de races , de nationalités ; il manifeste dans tous les ordres de choses et d'idées une tendance vers l'unité , l'universalité.

Le génie catholique n'excella pas moins à rendre sa pensée par le marbre et la toile y le pinceau ou le ciseau. Il ne demeura inférieur à l'Orient ni à l'antiquité dans aucun des arts qui se rattachent à cet ordre de choses. L'église à laquelle nous laisserons le nom de gothique, tout impropre qu'il soit; le monastère, avec ses longues galeries empruntées à l'Orient, mais découpées en innombrables ogives ; le château-fort j avec ses murailles épaisses, ses tours orgueilleuses j sacouronnede créneaux et de mâchicoulis ; les villes , berceau de la classe qui devait dominer l'âge sui« vaut, les villes avec leurs tours nombreuses , leurs murailles crénelées , leurs fossés profonds; l'hôtel de ville , cette citadelle de la commune alors naissante : toutes ces constructions, en fait d'élégance, de pittoresque, de signification énergique, ne sont en rien au dessous de ce que nous ont laissé l'Orient et l'antiquité. L'art nouveau, en toutes ces créations, avait préparé à la société féodale un théâtre digne d'elle , en harmonie avec les idées, les sentiments qui ranimaient. C'est dans la cathédrale qu'il trouva sa plus haute, sa plus magnifique expression. Nous n'avons pas à nous occuper des différents emprunts qu'il fit dans sa construction au style romain , ou au style byzantin. Notons seulement ce point, c'est qu'à l'aide de ces éléments le moyen âge sut rendre dans un admirable symbolisme Tidée catholique ; il fit de la ca-