LIVRE IX. — LE MONDE FÉODAL

morale de rhomme se montre au plus haut point qu'elle ait jamais atteint. Il s'indigne en apprenant que dans le pèsement de l'or qui doit le racheter quelque fraude aurait pu être commise à son profit; il se. hâte de la faire réparer. Cette âme si calme ne cesse pourtant jamais de brûler d'une ardeur guerrière ; il comprend que sa mission est de faire régner dans l'univers la religion, c'est-à-dire aussi la civilisation chrétienne. Qui ne se souvient de la douce réprimande qu'il adresse à ce bon Joinville, qui s'était avisé de préférer un péché mortel à la mort? Qui ne se souvient de cet apologue qu'il raconte à ceux qui le pressent de quitter son vaisseau échoué sur une côte dangereuse? Pour trouver un pendant à cette pieuse, calme, intrépide naïveté, il faut remonter jusqu'à l'évangile. Il n'est point de vertus que l'imagigination puisse rêver qui ne brillent sur ce front noble et pur : la bonté, la justice , la valeur, le mépris de la vie, fondus dans nous ne savons quelle suavité, quelle onction chrétienne. Des personnages plus éclatants pourront apparaître sur le théâtre de l'histoire ; aucun ne le surpassera dans le triple rôle du monarque, du chevalier, du chrétien. S'il n'a pas les proportions gigantesques, épiques, de Charlemagne, il le dépasse peut-être en héroïsme intérieur, moral. Charlemagne appartient à deux civilisations, qui en lui ne s'étajent peut-être pas encore tout à fait mêlées ; s'il résume une époque du monde, c'est une époque où ridée nouvelle, c'est-à-dire ridée chrétienne, ne s'était peut-être pas encore complètement séparée de la barbarie. Saint Louis exprime, au contraire, cette idée

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dans toute sa pureté. Charlemagne le surpasse en génie 9 il tient une plus grande place sur la terre , il la foule de plus haut, il y laisse une empreinte plus superbe ; mais Saint Louis , plus près du ciel , apparaît comme éclairé d'une sainte lumière , comme déjà transfiguré. Il gagne en grandeur morale C6 qu'il peut perdre, aux yeux de quelques uns, en grandeur historique. Chez Charlemagne le roi est plus grand, le génie plus élevé, le politique plus consommé, le monde moderne est dans sa main puissante; mais Saint Louis mourant sous le cilice, aux ruines de Carthage, présente à l'imagination un tableau d'un autre genre de grandeur , qui n'a jamais été , qui ne sera jamais surpassé.

Nous avons dit comment l'esprit chrétien s'était manifesté dans la formule même constitutive de la féodalité; il trouva dans l'institution de la chevalerie une forme encore plus pure et plus élevée. L'aspirant à la chevalerie devait passer par un long et pénible apprentissage : il était page , puis écuyer, et ne recevait le grade de chevalier qu'au bout de quelques années. Cette dernière promotion était précédée de jeûnes , de prières ; le néophyte s'approchait des sacrements; il faisait sur l'hostie consacrée le serment V '•• de ne combattre que pour Dieu , la vérité , la justice ;

il se vouait à la défense des opprimés : il devenait, par cette sorte d'investiture , le protecteur obligé , le défenseur officiel des faibles et des malheureux. La vie du chevalier, toute de dévoùment, de sacrifices, d'abnégation , était celle du chrétien armé ; il pratiquait à la lettre le commandement sublime : « Que celui qui

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veut être le premier commence par être le serviteiir de tous. » La chevalerie , en àéfii des inégalités sociales du temps , consacrait une égalité morale devant laquelle les premières disparaissaient. Les rois eux-mémœ n'étaient point chevaliers par droit de naissance : François P' tint à honneur de recevoir l'accolade du chevalier sans peur et sans reproche. Mais que dire de la chevalerie qui ne soit au dessous de ce que ce seul nom rappelle d'idées élevées, de générosité de sentiments , de magnificence de dévoûment? Ce seul nom n'évoque-t-il pas devant Tesprit Tidéal le plus sublime auquel il ait été donné à l'homme d'atteindre ? Le chevalier, au milieu de la société , était la providence armée. Il devait être toujours prêt, dans rintérêt de la justice et de la vérité, au duel judiciaire, né lui-même d'une idée essentiellement chrétieime, Tintervention de la Providence dans le gouvernement du monde. Les abus d'une telle institution, comme on dit, sautent aux yeux. Toutefois, ces abus, si nombreux qu'ils puissent être, ne sau* raient nous empêcher de reconnaître, même sous cette forme, une grande et noble pensée ; mais, pour la concevoir, il faut se transporter, par la pensée, à son époque, c'est-è-dire au moyen âge. Or, à cette époque, les hommes vivaient par l'imagination au sein d'un monde merveilleux; pour eux Dieu était partout présent, ils le voyaient de leurs yeux, le touchaient de leurs mains. Ils ne s'étaient point encore élevés à saisir dans leur généralité et leur abstraction les lois générales du monde; ces lois, ils les cherchaient par-^ tout, les trouvaient partout. Profondément convain-

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eus de la bonté et de Téquité de Dieu, ils le priaient, dans la simplicité de leur foi , de donner la victoire à la justice, la force au droit. C'était, en définitive, l'idée que nous nous faisons nous-mêmes du gouvernement providentiel du monde. N'avons-nous pas aussi la persuasion que , dans le grand combat du bien et du mal, c'est le bien qui doit triompher? Seulement, nous avons agrandi le champ clos des principes opposés, qui, pour nous, embrasse le monde ; nous avons donné pour durée à leur combat la durée même du monde. Le moyen âge , par cette conception , toute rétrécie qu'elle fût dans son application , ne s'en élevait pas moins au dessus de l'antiquité ; il protestait en faveur du droit contre la force dans le gouvernement de l'univers. Quoi qu'il en soit, le chevalier était le représentant armé et perpétuel de cette protestation ; sur sa bannière , soulevée au vent de l'histoire , saluons avec respect la noble devise qui mettait sa force et sa vaillance au service du droit et de la faiblesse.

Le moyen âge , par la transformation de l'esclavage en servage , accomplit un immense progrès : l'esclave de l'antiquité , en devenant serf , cessait d'être une sorte de bétail; il occupait un degré inférieur de la société, mais il appartenait à cette société, qui était aussi celle du seigneur. Attaché à la glèbe , ce lien devenait le fondement de son indépendance. Le seigneur ne pouvait l'éloigner du Ueu de sa naissance, l'enlever à sa famille, à ses affections. Le serf, à la vérité dans un cercle encore bien resserré, jouissait déjà d'une sorte de liberté ; au delà de certaines