LITRE IX. — LE MORDE FÉODAL

obligations à lui imposées, il entrait dans la libre disposition de lui-même. Le maître, ou plutôt le seigneur, car rien de plus significatif que ce seul changement de nom, le seigneur ne pouvait ni le vendre^ ni le tuer, ni l'éloigner de son domaine. Bien plus , le serf était soldat , ce qui achève de le distinguer de Tesclave grec ou romain, toujours exclu du service militaire. Le seigneur avait des droits sur le serf, mais il avait aussi des devoirs vis-à-vis de lui : il était tenu de le protéger , de le défendre , ce qui peut être considéré comme une sorte de rémunération des services qu'il en recevait ; réciprocité qui suppose une vague notion d'égalité, de société morale. Le serf participait aux mêmes pratiques religieuses , et dans la même mesure, aux mêmes conditions que le seigneur; il prenait place à la table de la communion; devant Dieu ou devant l'Église représentant de Dieu, il était sur la même ligne que le seigneur. Or, comment cette idée d'égalité religieuse n'aurait-elle pas influé sur leurs rapports civils? Comment, de la société religieuse, ne se serait-elle pas peu à peu glissée dans la société politique ? L'idée chrétienne, nous l'avons remarqué à propos de la conduite de saint Paul à l'égard de l'esclave fugitif, l'idée chrétienne, une fois introduite entre le maître et l'esclave, ne pouvait manquer de transformer Tesclavage. Cette même idée chrétienne, devenue commune au seigneur et au serf, devait amener une seconde évolution de même sorte. Déjà le servage participait bien davantage de la subordination patriarcale propre aux tribus germaniques, que de l'esclavage ancien , fondé sur la vente et

2Si PHILOSOPHIE DE l'HISTOIRE.

l'achat. L'aspect général de tout le système féodal , nous montrant à tous les degrés de sa hiérarchie un seigneur entouré de ses vassaux , représente , pour ainsi dire, gravée sur le sol la tribu germanique avec tous ces rapports entre ses différents membres. Le colonat , en attachant l'esclave au sol, avait donné à son existence une base aussi stable que le sol lui-même ; il l'avait soustrait aux mille et mille caprices du maître; il l'avait associé dans certaines limites , bien étroites sans doute à leur origine, mais destinées à s'élargir sans cesse, à la prospérité du sol fécondé par ses sueurs. L'égalité religieuse et morale, qui découlait de l'idée chrétienne, acheva l'œuvre.

Ces germes de progrès et de Ubert^ , dès qu'ils ont commencé à poindre , ne cessent pas un moment de grandir et de se développer. Le sentiment général, qui alors était chrétien, adoucissait de jour en jour le sort du serf et le préparait à la liberté , comme jadis il avait adouci le sort de l'esclave pour le faire aboutir au servage ; l'affranchissement complet du serf devait couronner l'œuvre. C'est l'esprit même du temps qui par la bouche de Beaumanoir dit à ce propos : «Grande aumône fait le sire qui les ôte de servitude et les met en franchise, car c'est un grand mal quand chrétien est de serve condition. » Puis un jour vint où la royauté, prenant une dernière fois l'initiative , disait dans une ordonnance de Louis X : « Considérant que notre royaume est dit et nommé royaume des Francs, et voulant que la chose, en effet, soit concordante avec le nom , ordonnons la libération de tous les serfs dans les domaines de la couronne. »

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Noble et bel exemple , bientôt suivi avec une sorte d'entraînement qui surmonta tout obstacle. Le servage, grand progrès sur le passé, ce qu'il ne faut pas se lasser de répéter, fut un intermédiaire nécessaire entre la société antique et la société moderne^ il fut une halte où l'esclave, c'est-à-dire la portion la plus nombreuse des sociétés payennes, dut s'arrêter avant de pénétrer dans nos sociétés actuelles, où il devait former le fond de ces classes livrées à la pratique des arts mécaniques et aux travaux manuels. Ce fut un des degrés de cette initiation au bout de laquelle se trouva la liberté complète. Le servage, en retard sur le monde moderne, fut un progrès sur le monde antique. Les publicistes, dont la plupart se sont exprimés à ce sujet avec une grande amertume, ne l'ont considéré que sous le premier rapport, mais la philosophie de l'histoire, qui a le double visage de Janus, qui regarde tout à la fois et le passé et l'avenir, doit le considérer sous les deux points de vue.

Les villes perdirent peu à peu l'importance et l'existence indépendante qu'elles avaient eues précédemment. Le régime municipal des Romains demeurait en partie debout dans quelques provinces de la France , sur les ruines de l'empire. Ce régime était devenu, sous certains rapports , plus libéral qu'à son origine, et s'était peu à peu transformé en un gouvernement électif, populaire. Les magistrats de la cité étaient nommés par le peuple et jouissaient d'une grande autorité ; la délégation populaire était la source unique du pouvoir administratif et communal. Mais, d'un autre côté, un fait se produisit d'un caractère