LITEE IX. — LE MONDE FÉODAL. S

les villes parvinrent à se soustraire davantage aux empiétements de la féodalité. En Italie, un mouvement d'émancipation éclate de bonne heure dans les villes, qui aboutit à l'établissement de républiques. Dès le commencement du douzième siècle , des institutions municipales surgissent , pour ainsi dire, du sol dans loAit le midi de la France. Dans le nord , au contraire, le système féodal, à son apogée, s'étendit sur toutes les villes sans exception.

D'ailleurs les campagnes ne conservèrent pas longtemps cette supériorité politique. A peine le mouvement qui accompagna l'établissement du régime féodal est-il cessé , que les villes ne tardent pas à reprendre de l'importance. Les possesseurs de fiefs, une fois en paisible jouissance de leurs terres , éprouverai des besoins , des goûts de luxe , que les villes seules pouvaient satisfaire. Les villes , un moment annidées par le régime féodal, revinrent ainsi peu à peu à la vie, précisément par suite du triomphe complet, définitif, de ce système. Le commerce, l'industrie, le développement de la propriété mobilière, qui en découlait, initiaient peu à peu les habitants des villes à une culture plus avancée , les rendaient plus aptes à occuper un rang plus élevé dans l'échelle sociale. Les habitants des villes devaient éprouver une impatience d'autant plus grande , quand il leur arrivait d'être arrêtés et troublés dans ce mouvement de légitime ascension , que ce même progrès les exposait d'autant aux violences et à l'avidité de leurs puissants voisins de la campagne. Sous ce double aiguilkm , ils ne pouvaient manquer de se livrer à des

efforts constants pour améliorer leur position et lui donner plus de sécurité. D*un autre côté, si le système féodal se montrait souvent impuissant à remédier aux violences et aux injustices privées , il faut dire qu'il s'était développé , dans ce système, des idées et des sentiments éminemment propres à assurer un meilleur avenir. Ce système avait exalté chez les plus humbles le sentiment de la dignité personnelle , de la conscience morale ; il contraignait les plus puissants, sinon à toujours respecter, du moins à toujours comprendre ce sentiment. De toutes ces choses, nous voulons dire du commencement du commerce et de l'industrie, du développement de la richesse mobilière, du sentiment du droit individuel, puisé dans l'idée religieuse, sortit ce grand fait, qui devait préparer une autre époque : l'affranchissement des communes.

Ce grand fait, quoi qu'en aient pu dire certaines doctrines historiques fort exclusives, ne s'accomplit pas partout de la même façon , par les mêmes procédés , sous les mêmes formes. Souvent les habitants des villes et des bourgs procédaient par l'insurrection ; après s'être concertés entre eux, ils se réunissaient sur la place publique, se prêtaient le serment de maintenir l'association nouvelle envers et contre tous; ils juraient la commune. Alors aussi ils entraient en guerre avec le seigneur ou Tévêque , et la guerre se terminait d'ordinaire par un traité de paix où se trouvaient ménagés les intérêts des deux partis. La commune, au prix d'une somme d'argent ou d'une rente annuelle, obtenait le droit de s'administrer elle-même.