LIVRE IX. — LE MONDE FÉODAL

Souvent la révolution était toute pacifique; le seigneur ou Tévêque consentaient, dès le premier moment, à octroyer une charte, c'est-à-dire une sorte de constitution municipale qui devait servir de garantie à cette situation nouvelle. La royauté favorisa autant qu'elle le pût ce mouvement , car nous avons montré Qu'elle y trouva un des éléments de sa puissance ; aussi s'établit-il de bonne heure en principe que les communes relevaient du roi. Si parmi toutes les formes sous lesquelles ce mouvement s'accomplit, celle que nous venons d'indiquer, nous voulons dire celle de la conjuration , de la guerre , de la commune jurée , est la plus dramatique et par là même a surtout attiré l'attention , il faut se garder de croire que ce fût la seule. Beaucoup de villes, depuis la chute de l'empire romain , avaient continué à jouir d'une liberté presque illimitée sans avoir jamais eu de charte; Paris fut dans ce cas. D'un autre côté, par le seul progrès des choses, beaucoup de villes sévirent appelées à la même situation, entre autres Reims, une des cités dont le rôle fut le plus considérable dans notre ancienne histoire. Les chartes communales avaient pour objet l'élection des magistrats , la justice , la police intérieure, la milice, l'organisation des divers métiers, des diverses industries, c'est-à-dire des corporations qui, de leur côté, s'imposaient des règlements particuliers. D'ailleurs, une remarque importante ne doit pas être négligée : la plus grande partie des révolutions communales ont, dès le début, une heureuse issue ; toutes, un peu plus tôt, un peu plus tard, aboiitissent heureusement. Il n'est cependant pas pro-

bable qu'en tout temps, qu'en tous lieux, les seigneurs aient été en forces inférieures ; mais le temps de cette révolution était venu ; Tesprit nouveau qui pénétrait le corps social se trouvait disposé à reconnaître ces nouveaux faits , à pactiser avec eux, à leur faire place dans Tordre social. La résistance rencontrée, puis surmontée par la commune, n'é* tait, pour ainsi dire, qu'une sorte d'épreuve ayant^ pour but de donner la mesur e de la lép ^tinaité j ses prétentions par 1^

soutenir. Les commuflnmRGîêrpâcTfiquement, soit par la royauté, Wt parje^^^mm^^irent, suivant toute appareil

que celles qui ne le fulWHfGê^par Tinsurrectioî dogme de la fraternité humaine , qui avait brisé la^ chaîne de l'esclave , se prêtait à cette révolution. Ce même esprit chrétien qui portait les communes à revendiquer certains droits portait aussi les seigneurs à les accorder, et, quoi qu'il eût à lutter contre des intérêts positifs, il finissait par triompher.

La féodalité accomplit noblement sa tâche, quant au progrès que tout système politique est tenu de faire faire à la société ; elle remit encore à l'humanité de nouvelles armes qui durent l'aider puissamment dans sa lutte contre la nature. La transformation de l'esclave en serf fit plus que doubler, plus que tripler la population de la cité; elle appela, au moins dans une certaine mesure , au partage des avantages sociaux, une classe qui jusque là s'en trouvait exclue. Elle donnera naissance à une autre classe , non moins inconnue de l'antiquité que le serf, et qui ré-

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gnéra dans la période suivante , la bourgeoisie. La prépondérance des campagnes sur les villes, résultant delà féodalité, fut encore un progrès. La société romaine s'était enfermée dansTenceinte des villes; les terres du voisinage étaient cultivées par des esclaves, dont le plus grand nombre rentraient le soir chez le patron ; au delà , ce n'étaient que landes , marais , terres en friches, à la vérité traversées en tous sens par ces magnifiques routes qui unissaient Rome aux extré* mités de l'empire. Les nobles, les riches, n'habitaient leurs élégantes villas, dans le voisinage des villes, que pendant les chaleurs de l'été. Les conquérants germains apportèrent, au contraire , de leurs forêts , des goûts et des habitudes champêtres qui s'imposèrent peu à peu aux débris de la société ancienne. D'ailleurs , la loi générale de la féodalité , la vassalité , en transportant sur le sol les rapports des divers membres de la tribu germanique, rendait le séjour à la campagne bien plus facile au seigneur féodal qu'il ne l'avait été au maître antique. La campagne, si l'on peut ainsi parler, entra de la sorte dans le domaine de la civilisation. La sphère de l'activité humaine s'en

puva singulièrement agrandie; l'homme embrassa |ure d'une étreinte à la fois plus vaste et plus étiD^toutefois, nous l'avons dit, les villes ne tardèrent pas à reprendre leur importance.

Une classe nouvelle , la bourgeoisie, s'éveillait à la vie sociale au sein des villes et des bourgs. Or, cette classe ne participait à la possession territoriale que dans une proportion excessivement restreinte, le territoire presque tout entier se trouvant occupé par les

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seigneurs et leurs vassaux. Elle se vit donc dans robtigàtion de demander ses moyens d'existence au commerce et à l'industrie ; elle eut pour moyens de bien-être et de progrès social la richesse mobilière, richesse en quelque sorte invisible , insaisissable par sa facilité de transformation, et par cela même destinée à s'accroître indéfiniment, ou du moins dans une progression dont nous n'entrevoyons pas encore le dernier terme. Ces deux éléments de la richesse sociale , le commerce et l'industrie , avaient sans doute déjà joué un grand rôle dans l'antiquité; mais alors ils s'étaient développés isolément, sans se mêler, au moins en proportion notable, à la richesse territoriale. Ici ils naquirent çà et là |dans toutes les villes, au milieu, en quelque sorte, de la richesse territoriale, dont ils commencèrent pourtant par demeurer séparés. Leur importance s'accrut avec une rapidité incroyable , à ce point que la richesse mobilière arriva à rendre , dans l'époque suivante , la prépondérance aux villes sur les campagnes; elle ouvrit aux individus, au centre même de l'ancienne société, une vie nouvelle. La richesse mobilière, par sa nature propre, soustrait jusqu'à un certain point l'homme aux conditions du temps et de l'espace ; le commerce lui livre les productions du monde ; l'industrie met chacun en mesure de profiter du labeur d'un grand nombre. Elle crée à l'homme des moyens d'existence partout où il peut se transporter. Elle favorise toutes les sortes d'échange. Elle permit la création de la lettre de change , ou de la monnaie de papier. Les Juifs , si abhorrés