LIVRE VII. — LE MONDE ROMAIN

plus ardents 9 les plus généreux : grands hommes long-temps méconnus, long-temps outragés dans la tradition patricienne, devenue l'histoire; nobles pré* curseurs dont il semble que le front s'illumine d'une auréole anticipée de charité chrétienne. . . Tous deux succombèrent dans leur entreprise ; mais Tidée dont ils s'étairat faits les représentants ne descendit pas avec eux dans le tombeau. Dans les rangs de Tarmée romaine qui vainquit Jugurtha , à côté même de Métellus, un des chefs du parti du sénat, un homme s'élevait pour continuer leur<Buvre : c'était Marius; sorti du peuple, voué d'ailleurs par ambition aux intérêts du peuple, il défit, il anéantit les €imbres et les Teutons , cette double avant-garde des barbares ^ déjà en marche pour l'Italie. A son retour à Rome, il demanda , par l'organe de Satumius , tribun du peuple ,un partage des terres entre les légionnaires qui venaient de faire la campagne.

Le patriciat et le plébéianisme en étaient arrivés à l'égalité politique la plus complète; s'ils combattaient encore, c'est que chacun voulait la domination exclu* sive. Marius et Sylla, à l'époque la plus sanglante des guerres civiles, deviennent les chefs et les représen^ tants des deux partis : Marius, plus violent, plus grossier, plus emporté, plus fougueux dans ses passions; Sylla , plus froidement sanguinaire, et peut-être encore plus implacable, plus impitoyable. Tous deux s'étaient disputé le commandement de Tarmée qui devait marcher contre Mithridate; une émeutelieureuse assura le succès de la candidature de Marius. Sylla se vit forcé d'aller chercher une retraitedansles rangs

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d'une armée qu'il commandait encore; il revint peu ^près, et Marius cadia long-t^nps sa fuite çà et là dans les provinces. Mais Sylla dut s'éloigner pour al- 1^ combattre en Asie. Chmiin faisant, le sombre et inexorable représentant de l'aristocratie prit d'assaut }a brillante et démocratique Athènes. Marius, pendant ce temps, inaugure dans le sang, le meurtre et l'assassinat, ce pouvoir plébéien naguère opprimé et qui alors touche à l'empire. U meurt à la suite de ces monstrueux excès de table alors fréquents chez ces Romains renommés peu d'années auparavant par leur frugalité. Sylla demeure sans rival etmattre de la ré* publique. Il verse longuement le sang que Marius se plaisait à répandre à torrents ; il couvre les murailles de Rome de ces tables de proscription demeurées un des épouvantementsde l'histoire. Il entreprend d'effacer d'ua seul trait toute l'histoire romaine. 11 anéantit à la fois tous les progrès faits depuis ses origines par la plèbe romaine; il rend au sénat le pouvoir judiciaire et l'élection des pontifes; il supprime le tribunat, il abolit les comices par tribus, il rétablit ceux par curies; il remplit le sénat de ses partisans; il impose , pour l'exercice des magistratures , des conditions inaccessiUes à la masse du peuple. Bien qpie dictateur à vie, il abandonne alors un jour tout ce pouvoir; il proclame son abdication du haut de la tribune, il en descend, il traverse sans garde, sans escorte , une foule compacte , où il n'est pas un homme qui n'ait à venger le sang d'un frère, d'un père ou d'un ami. Marius , dans sa prison , seul et désarmé, en iace de l'esclave venu pour l'égorger , lui adresse

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ces paroles : « Cimbre, auras*tu bien ie courage de tuer Marius?» Le meurtrier s'enfuit épouvanté à la seule vue de Texterminateur de trois cent mille Gimbres. En traversant cette foule muette , qui s'écarte craintive sur scm passage , Sylla ne semble-t-il pas lui jeter cet autre défi : « Plâ)éien , auras-tu bien le

courage de tuer Sylla Sylla Texterminateur du

plébéianisme ? »

Les troubles dvils , à ce qu'il semble au premier coup d'œily auraient dû affaiblir la puissance de Rome à l'étranger; ce fut le contraire. Plus la guerre éiait acharnée entre les deux grands ennemis renfermés dans ses murs, et plus Borne devenait irrésistible, invincible pour l'ennemi extérieur. Il en était de ces luttes du forum , si souvent sanglantes , comme de ces exercices violents q^i fortifient ceux qu'ils ne tuent pas. Le fait seul de sa naissance posait Rome en hosti*lité avec le reste du monde , comme le seul fait de sa constitution politique avait déposé dans son propre sein l'antagoni^ne permanent de ses deux classes de citoyens. Pour apprécier la situation de l'état romain, soit au dedans, soit au dehors, force est de nous reporter toujours aux circonstances qui accompagnèrent sa fondation. Or, ce que nous apercevons bmt d'à* bord, c'est une agrégation d'hommes toujours et par* tout en guerre avec leurs voisins. Cette guerre est d'abord défensive; elle remet sans cesse ea doute l'existence même de l'état; la question qui se décide sur las premiers champs de bataille où paraissent les aigles rcMuaines, c'est bien d'être ou de n'être pas. L'habitude de la guerre ne pouvait manquer de se

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développer chez un peuple vivant dans de telles circonstances; elle devait survivre à la situation première qui les avait provoquées; elle devait le porter à de terribles réactions, à de terribles revanches, aussitôt qu'il aurait traversé victorieusement de semblables épreuves. Aussi le voyons-nous les armes à la main pendant toute le durée de son histoire, accomplissant pour ainsi dire en trois actes la conquête du monde : vaincre ritalie, anéantir Carthage, s'emparer du reste du monde.

Le bannissement de Tarquin, qui ouvre Tère de la république, est suivi de cinq guerres qui se succèdent sans interruption. Les peuples voisins s'étaient empressés de prendre les armes, soit pour le remettre sur le trône, soit pour se garantir du danger dont ils se voyaient menacés dans Tavenir par Tétat naissant* Porsenna , chef de la confédération étrusque, le mit en grand péril. Quoi qu'il en soit , en dépit de ce revers momentané, Rome, reprenant Tavantage, continue une lutte acharnée contre les Étrusques , les Véïens , les Volsques , les Eques. L'invasion des Gaulois mit un terme à ses succès prolongés. On sait la tradition qui fait survenir Camille au moment où la rançon allait être définitivement comptée; il parait, au contraire, probable, que cette rançon fut réellement payée, mais que pendant leur retraite les Gaulois furent battus et dispersés par les Étrusques. Rome détruite ne fut rebâtie que lentement. Les peuples du voisinage précédemment soumis , appuyés par les Gaulois , dont un grand nombre était demeuré en Italie, reprirent les armes; à trois reprises différentes ils vinrent l'atta-