LIVRE XII. — LE MONDE fiÊ l'aYEHIR
à ce levier tout puissant de rassociation y sur lequel viennent se poser simultanément des milliers de mains , il n'est pas d'obstacle qui ne paraisse devoir être successivement écarté de la voie du progrès. Chose étrange ! au moyen d'un capital qui représente pour chacun sa force , sa puissance , sa personnalité, des hommes qui ne se verront jamais, qui ignorent mutuellement leur existence réciproque , se réunissent dans un but commun, par un intermédiaire étranger au plus grand nombre ; puis le but qu'ils se proposaient est-il atteint , l'objet qui les avait réunis est-il rempli , combien de fois n'arrive-t-il pas qu'ils se dispersent sans s'être jamais rencontrés, sans pouvoir dire précisément quel a été le concours de chacun dans l'œuvre accomplie ! Sous les formes prosaïques de nos sociétés modernes , ne se passe-t-il pas en cela quelque chose d'analogue à ce qui se voyait dans les temps héroïques , alors que les héros de la Grèce se réunissaient , ici pour détruire le sanglier de Calydon , là pour aller , à travers des mers inconnues, à la conquête de la toison d'or, c'est-à-dire pour délivrer la patrie d'un danger ou pour la doter d'un nouveau bienfait ? Ou plutôt n'est-ce pas le fait moderne qui , dans son insaisissable et toute puissante réalité , se trouve en même temps le plus poétique, et , à certain point de vue , parle le plus vivement à l'imagination ? (1)
L'association, ou l'exploitation en commun, produit encore bien d'autres résultats. Elle a permis
(1) Le commerce et Tindustrie, dans les derniers siècles.
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de séparer la possession de la richesse de l'exploi* tation de la richesse, et en cela a contribué plus puissamment que toute autre institution à modifier la situation de l'individu dans le milieu social. Quand , par la pensée , nous remontons de quelques siècles le cours de l'histoire , nous voyons tout possesseur d'un capital, sous forme quelconque, se trouver dans l'obligation de le faire valoir par luimême; mais, à mesure qu'il se réunit, s'associe à d'autres, nous le voyons s'affranchir, ou du moins tendre à s'affranchir de plus en plus de cette dépen-
n'ont produit leurs principaux résultats quli Faide de Texploitationencommun. La Hollande, TAngleterre, la France, ont eu à diverses époques des associations ou compagnies commerciales dont les résultats furent prodigieux. La puis* sance, la situation politique de la Hollande, même aujourd'hui, ont eu pour fondement sa domination dans une partie de rOrient; et cette domination, c'est par ses compagnies des Indes qu'elle y parvint. La France , grâce à une compagnie du même genre, étendit sa puissance sur une partie de Flnde; elle en disputa Tempire à FAngleterre , et elle Teût obtenu si Pépée de ses guerriers, si le génie de ses hommes d'état eussent été au service de tout autre souverain que le roi du Parc aux Cerfs. Qui ne sait aujoord^ui les prodiges accomplis dans cette même presqu'île de l'Inde au profit de l'Angleterre? Il n'y a pas encore un siècle et demi , quelques marchands de Londres se réunissent dans une taverne de la cité , et, voulant tenter en Orient les chances du commerce maritime, mettent en commun quelques milliers de guinées. Mais ce premier contrat contenait en germe le principe tout puissant de l'as* sociation ; il ne tarda pas à se développer dans une série de résultats inattendus. D'abord quelques comptoirs sont établis çà et là sur les côtes de Tlnde ; mais ils se multiplient.
