CHAPITRE I

Observations générales.

Après le milieu naturel, formé par les causes physiques, vient le milieu humain, formé par la masse du peuple autour de chaque homme. Voici une race qui apparaît pour la première fois, sortant des ténèbres préhistoriques : elle est déjà constituée en peuplades, qui ont des rudiments d'institutions, un commandement suprême, des rangs, une autorité familiale, des croyances religieuses et des superstitions. Ces caractères, que nous comprenons dans Tidée vague de race, sont au fond l'eiïet des milieux physiques successifs traversés par les migrations, et aussi des circonstances fortuites que les hommes y ont rencontrées. La fertilité du sol, la forme des continents, la

ESSAI d'une psychologie l'OLITlyUE. 6

qualité de la lumière, le voisinage de tribus belliqueuses ou d'une nation policée, etc., voilà apparemment les causes qui ont amené le peuple au degré de développement exprimé par ces caractères. Ces causes ont agi avec d'autant plus d'intensité que l'homme était plus neuf; la fraîcheur de sa sensibilité, la souplesse de son organisme le rendaient aisément pénétrable. Les sensations du dehors ne rencontraient pas encore en lui une masFC ample et durcie d'habitudes nccjuises capables do résistera la ])ression et de se refuser à l'empnMute. Le climat et les autres aiirents matériels ont donc

façonné souverainement la nature humaine : ils y ont imprimé des traces profondes, qu'on n'attendrait pas aujourd'hui de ces causes devenues presque imjuiissantes : leurs effets se sont lixés dans les individus; ils ont triomphé par le poids des grands nombres ou le prestige de l'élite. C'est à ce degré de civilisation que se présentent les Germains do (^ésar et de Tacite, premier noyau de la race anglo-saxonne.

Maintenant, la race (îutre et s'avance dans l'histoire; elle a fait sa dernière étape et s'est établie dans le pays où ses destinées s'accomj)! iront. Lw, nous vovons grossir sans lin, sous la forme d institutions, de traditions et de coutumes, cet acquis dont il n'existait auparavant ([ue les commencements et les jimorces. Le pouvoir suprême s'est constitué en i^ouvernenient, la religion en Eglise;

la littérature a ses monuments, dont le nombre augmente de siècle en siècle; Téducation publique se développe conformément à un type convenu. En un mot, tous les germes qui apparaissaient autrefois comme séparés et incohérents se sont rejoints et forment ensemble une masse résistante et compacte, rebelle à l'action des causes matérielles. — Parmi les causes qui peuvent encore transformer le milieu humain, je ne vois plus guère que les invasions, qui le mettent en contact étroit avec un autre peuple, en rapport intime avec une civilisation qui s'est épanouie ailleurs dans des conditions toutes dilférentes. Nous aurons à noter cette influence, qui ne s'est jamais fait sentir avec plus de force que par la conquête de 106G. Cette conquête est la dernière en date, et après cela le milieu humain se modifie encore par des changements sans bruit, comme lorsque, d'agricole qu'elle était, la nation devient commerçante et colonisatrice, et plus tard, au xvm^ siècle, quand, sans cesser d'être commerçante et colonisatrice, elle devient industrielle. Plus efficace encore a été la Réforme, qui, en agissant profondément sur l'individu, a fait apparaître les qualités viriles d'une race endormie. On peut encore ranger parmi les influences décisives les deux actes d'union, après lesquels l'Ecosse, puis l'Irlande, ont commencé une sorte d'invasion de TAngleterre, qui a abouti à la pénétration des trois races l'une par l'autre et à

1 enrichisseineiit prngressif du type anglais. — Tous ces faits et les causes d'où ils dérivent méritent d'être étudiés en eux-mêmes et dans leurs conséquences, car tous ont eu pour effet de modifier largement et pn^fondéniont la race, autrement dit, le milieu humain. Tantôt ils ont, en facilitant, en nmltipliant certaines relations et certaines affaires, suscité des habitudes, encouragé des penchants, éveillé des qualités qui pouvaient s'y donner carrière, tantôt ils ont, en semant dans quelques hommes une doctrine capable de se propager par le prestige de l'exemple, par la contagion des sacrilices à faire, renouvelé, rajeuni, transformé l'àme de la nation.