III. — Wesley. L'Angleterre industrielle

Après la Restauration, les familiers de Charles II revinrent d'exil avec un besoin elTréné de jouir, auquel ils s'abandonnèrent sans retenue. La haute société prit le ton des courtisans; la contagion s'étendit peu à peu, et gagna les parties élevées de la bourgeoisie. Ce fut une époque de licence, de cynisme et d'extrùme impiété. Le non-conformisme, compromis par les excès révolulionnaires, avait perdu ses prises sur les âmes. Tout en bas, les classes inférieures, terriblement incultes, opposaient un mur de stupidité à tout enseignement spirituel. « Point de religion en Angleterre! » disait en elTet Montesquieu. Voltaire, presque à la même époque, écrivait : « On est si liéde en Angleterre qu'il n'y a plus guère de fortune à faire pour une religion nouvelle ou renouvelée ».

C'est à ce moment que parut Wesley. II est remarquable que le mouvement auquel il a donné son nom soit né au sein de l'anglicanisme, c'est-àdire (l'une communion où il n'y avait plus alors ni foi ni piété. Wesley entreprit de les lui rcmlie sans changer les articles de foi, sans constituer une secte nouvelle. Il mit une obstination méri-

toire à ne pas se séparer de l'Eglise établie. Il commença par solliciter la faveur de prêcher dans les temples anglicans ; il ne se laissa pas rebuter par les refus méprisants qui accueillirent ses offres. Plus tard, quand il organisa un établissement à part pour ses nombreux fidèles, il ne voulut pas que les sacrements leur fussent distribués dans les chapelles wesleyennes : ils devaient les demander et les recevoir dans les églises dépendant de l'Etat. Ce n'est que quatre années après sa mort que, devant l'opiniâtre mauvais vouloir des évêques, la conférence qui exerçait à la place de Wesley les pouvoirs de gouvernement permit d'administrer la communion à ceux qui en exprimeraient le désir; encore fut-ce timidement et avec des ménagements extrêmes.

C'est que Wesley n'était ni un hérésiarque ni un fondateur de secte. Il n'en voulait pas à la doctrine de l'Église établie. Il s'était mis à l'aise avec les 39 articles et ne s'en embarrassait pas plus que s'ils n'existaient pas. Il se refusa toujours à donner une profession de foi à ses fidèles d'Angleterre; quand il se crut obligé d'en rédiger une pour les Etats-Unis, il se contenta de retrancher des 39 articles toute la partie dogmatique et d'arranger le reste tant bien que mal en déclaration. Ce n'est pas l'orthodoxie, disait-il, qui peut transformer l'être moral, c'est l'être moral transformé qui fait la valeur de l'orthodoxie. Ainsi,

c'est l'homme lui -munie, c'est la force de sa conviction qui doniio une haute siij^nihcation à la foi : il s'agit de reiKuiveh'r h\s sources vives de la piété, non de raffiner sur les termes d'une déclaration confessionnelle . Wesley répugnait d'ailleurs à toutes les opinions extrêmes : il repoussait, d'un côté, l'antinomianisme, le quiétisiiie des moraves; de l'autre, le calvinisme exagéré de Whilefield. La religion conçue par lui, exempte de toute suhtilité, de toute singularité théologique, ne pouvait manijuer d'être entendue par des consciences simples; elle convenait particulièrement aux hommes des classes moyennes et inférieures, auxquels allait s'adresser son enseiii:nement.

Il y eut là comme une partie où se joua la destinée de la réforme, et par consécjuent de l'Angleterre elle-même. Si TEglisc anglicane avait cédé aux sollicitations de Wesley et lui avait donné la charge d'une paroisse, c'en était fait du grand mouvement qui devait sortir de lui et illustrer son nom. La petitesse d'esprit et l'entêtement de l'anglicanisme en décidèrent autrement. Weslev fut forcé d'organiser en dehors de ri\i;lise établie la multitude des hdèles accourus sur ses pas. Il le fit avec une ])leine liberté. Il n'eut |>as à vaincre une haliitude ecclésiasticjne lors«ju'il forma ce corps de ministres itinérants qui avaient pour paroisse l'univers et ne savaient

pour ainsi dire pas le matin où, le soir venu, ils reposeraient leur tête. Il fallut bien que ces hommes, devant qui se fermaient les lieux de culte qui ont un toit et des murs, se résignassent à parler au peuple dans des prés ou aux carrefours des routes. Enfin il n'est pas jusqu'aux auxiliaires laïques, que Wesley s'adjoignit pour la prédication et qui devaient, avec le temps, jouer un rôle si considérable dans l'Eglise, qui n'eussent sans doute été écartés par le préjugé de l'habit et la jalousie de classe, si Wesley avait été mis dans le cas de les éprouver. En somme, il fut amené à s'y prendre, pour constituer la communion de ses fidèles, comme il l'aurait fait, non pas pour une Eglise dissidente, mais pour une grande société de propagande religieuse; il y dépensa son ardeur infatigable et ses talents d'organisateur. Les trois grandes innovations dont j'ai parlé sont des institutions évidemment appropriées à une période de missions, à un apostolat chez un peuple nouveau, aux États-Unis d'Amérique par exemple, où elles se sont en effet conservées, tandis qu'elles se modifiaient en Angleterre et donnaient peu à peu naissance aux organes réguliers d'une Eglise. Ce n'est pas à la classe supérieure, légère et corrompue, que Wesley adressait son enseignement; c'est aux classes moyennes, et surtout à la classe des artisans. Il y retrouvait cette force intacte, cette énergie singulière dans la manière

de sentir, cette ingénuité que nulle objection ne trouble ni irarrête dans son besoin de croire; en un mot, toutes les qualités entretenues par une ignorance absolue et souveraine qui dédaignait la raison et ne soupçonnait pas la science. C'est d'ailleurs un fait particulier à l'Angleterre que, vers 1740, un homme aussi émincnt que Wesley, destiné à exercer sur son siècle et au delà une action profonde, put être si entièrement destitué de toute connaissance scientifique, si fermé à tout argument, à toute réfutation empruntés soit au bon sens, soit à la culture positive de l'esprit. Wesley se promène dans la société parmi les miracles, les visions, les révélations à grande distance. Ses prédications sur lenfer, sur la damnation provoquent dans son auditoire des accidents nerveux, des convulsions et des crises : il les voit sans trouble ni déguùt, et sa foi en lui-même n'en est pas ébranlée. Satan occupe une grande place dans ses pensées; il répète souvent qu'il croit à la magie; les accusations contre les sorcières ne le révoltent pas, au contraire. Il montre enlln l'extrême étroitesse de son esprit par la manière dont il caractérise les statues anti(juos représentant l'image des dieux. Toutes ces idées font leur entrée sans résistance dans des esprits vierges et sans culture. Elles y accompagnent deux principes qui subsisteront même après que rédiication aura fait son œuvre sur cette multitude : le péché et

la justification par la foi. En butte, pour comniencer, aux railleries et au mépris de la classe supérieure, Wesley finit par gagner de l'autorité même auprès d'elle par sa ténacité, par sa persévérance consciencieuse. Pendant une existence dont la partie active a duré plus de cinquante ans, sa sincérité et son sérieux sont constamment restés les mêmes : c'est là ce qui prend le cœur des Anglais et les persuade mieux que ne le feraient les plus solides arguments. Wesley ou ses disciples ont ainsi fondé dans le pays de Galles, en Angleterre, aux Etats-Unis, dans le Canada une Eglise nombreuse, qui compte 4 millions de fidèles et fait sentir son influence à plus de 20 millions de personnes. Ses progrès n'ont pas cessé. Mais ce qui est plus décisif encore, c'est le changement que cette conception sérieuse, cette perspective à fond de la vie ont opéré même chez ceux qui ne les partageaient pas : les classes supérieures, qui, de l'idée superficielle qu'elles se faisaient de l'au-delà, tiraient des motifs faciles de dédaigner des gens austères et sans sourire, ont peu à peu changé de ton au contact de la gravité wesleyenne. Même sans sortir de leur Eglise, elles ont mieux compris ses enseignements ; leurs ministres ont eu moins facilement raison de leurs consciences réveillées; et toute l'Angleterre est peu à peu devenue le peuple réOéchi, sérieux, sincère que nous avons

tSSAl DUNE PSYCHOLOGIE POLITIQUE. "

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appris à cstiiiier. C'est en ce sens qu'on peut dire que la n'forine de Wesley a créé une nouvelle race d'honinies, très dillVrente à coup sur de celle qu'avaient connue un lîolinirbroke et un Fiekling.

A cette révolution morale et inh ricure s'en ajoute du dehors une autre (jui n'est pas nioin> remarquable par ses résultats : c'est la révolution industrielle du xYin*" siècle. Aux environs de KKIII. l'Angleterre avait cessé d'être une pure coniniunauté agricole; elle était devenue commerçanli^ et colonisatrice. Un peu avant 1800, elle achève (le se transformer : elle prend j)lus que jamais les caractères d'une société pastorale. Les 160000 petits [)ropriétaires, qui foiinaient, avec leurs familles, le septième de la population totale, sont peu à peu éliminés : les intendants des grands seigneurs les séduisent par des oITres avantageuses, et les latifundia étendent leurs immenses prairies là oîi, naguère, s'élevaient les habitations de cette race disparue. D'autre part, la transformation de la . ulture rend disponibles un grand nombre de bras qui vcmt trouver leur emploi dans l'industrie manufacturière. Cette industrie s'est modifiée profondément; elle attire par des gains élevés les misérables laboureurs que l'aumône fait vivre. Les <lt''C(»n vertes de Kay et d'Arkwright ont permis de substituer b» machine à tisser au métier, les appareils mus par la vaj)eur à ceux que met en

branle l'activité de l'homme, des noyaux de population laborieuse, concentrés autour d'un arbre de couche et ne subsistant que par le salaire, aux quelques ouvriers disséminés dans les campagnes et nourris en partie des produits d'un fonds de terre. Une sélection s'est produite, qui a peuplé rapidement une partie de l'Angleterre restée jusque-là à peu près déserte. Il n'y avait, en 1685, que quatre villes, en dehors de Londres, qui eussent plus de 10 000 habitants : Bristol, Exeter, Norwich, York appartenaient toutes au Sud ou à l'Est du territoire anglais. C'est, au contraire, dans le Centre et au Nord que vont se grouper les nouveaux essaims, dans des villes jusque-là innommées ou dans des centres nouveaux : Birmingham, Manchester, Liverpool — pour ne citer que les trois plus grandes agglomérations urbaines — deviennent le siège d'une vie intense, d'un travail mené coude à coude, de communications continuelles entre les hommes. Ils causent entre eux de leurs intérêts et se mettent rapidement en état de les défendre; ils parlent aussi de l'au-delà; ils se font une idée de leurs devoirs présents, de leurs droits, de leur dignité; ils enveloppent tout cela de religion et y mêlent la pensée du salut. Ils sont Anglais, c'est-à-dire qu'ils ont besoin d'avoir une Eglise à eux, distincte de celle des autres classes. Ils accueillent les ministres indépendants, wesleyens et baptistes; ceux-ci adaptent leur pré-

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dication à ces nouveaux fidèles. Je ne sais quoi de sérieux, d'in«2:énùment convaincu s'introduit dans les âmes, avec un certain dégoût pour les cén-monies et les rites, une sorte do superstition iconoclaste. Au commencement de ce siècle, la révolution est accomplie : c'est comme une Angleterre inconnue, habitée par une population dont on ne soupçonnait pas l'existence, qui est venue se souder en cinquante ans aux bords de la grande île britannique. Cette Angleterre-là se présente avec des conditions économiques, des prétentions politi(|ues, des habitudes morales, un idéal religieux, une conscience et des vertus que le reste du pays avait ignorés jusque-là : c'est véritablement une autre race qui s'ajoute à Tancieiiiie. Je ne peux mieux la comparer qu'à une colonie d'émigrés qui vont s'établir au delà des mers, dans des régions à peu près vides, y adoptent un genre de vie sans précédent, des formes de société inconnues au vieux monde, une conception de la vie qui leur est propre, puis se rapprochent brusquement de la mère patrie, sous l'influence d'un bouleversement géologique, et se fondent avec elle de manière à n'avoir que les mêmes intérêts généraux, le même gouvernement.