I. — La liberté et l'esprit révolutionnaire

Le premier coup d'œil jeté sur la nation anglaise ne donne pas l'impression qu'elle soit aisément gouvernable. La vigueur musculaire de la race — son goût pour les exercices violents comme la boxe, pour les amusements cruels comme les combats de coqs et autrefois les combats de taureaux — ses habitues d'intempérance sont des conditions peup rassurantes; elles ne promettent pas beaucoup de répit à l'autorité. Il n'y a pas d'intermédiaire, en Angleierre, entre le foyer domestique et la Bourse ou le forum. Le goût des idées pour les idées n'est pas de force à faire que les hommes se recherchent entre eux pour causer; seul, le goût de Faction pour l'action les réunit. La vie sociale se résume

182 l/llOMMF l'OLlTIOTE

donc dans la vit' indiislrielle, commerciale, et surtout dans la vie politique. Or cette vie politique a pour caractère une prodigieuse et incessante agitation. Une semaine passée à Londres montre à l'observateur de nombreux meetings électoraux où la foule dépense en vivats et en quolibets tout ce (ju'elle a de souffle, des assemblées de corporations, des banquets avec des toasts et des acclamations, des processions monstres de pétitionnaires, avec des emblèmes, des réceptions entliousiastes et bruyantes de tous les étrangers illustres. Naguère on aurait pu voir le tumulte des hnslinf/s, avec ses volées de sarcasmes, sa pluie d'œufs mous et de terre humide tombant sur les candidats. A y regarder de près, tout cela n'est pas bien menaçant. Dans cette agitation, le mouvement aveugle et tout physique est en large excédent sur le mouvement passionné ou réfléchi. L'Anglais obéit avant tout au besoin de renmer ses membres et de donner de la voix; il en donne avec entrain autour du personnage ou de la question que lui désignent les circonstances, la tradition, l'habitude. C'est, pour les trois quarts, une espèce de sport. La conviction grave, le sentiment profond ne fournissent que l'appoint. Les réfugiés étrangers c(»mme Orsini, et, avant lui. Kossulh. (|ui ont plis au si'iicnx Icm- prodigieux succès <r(»ialruis populair«'s et cru à un mcnivement d'opinion vu laveur de leur rêve politique, ont été singulière-

LE CITOYEN i83

ment déçus par révénement. Les esprits animaux de la foule s'étaient seuls émus pour eux. Au fond, leur cause était à peu près indiiïérente à tout le peuple. Ce qu'il acclamait , c'était plutôt riiomme d'action au service d'une cause quelconque; et, en outre, il se donnait le plaisir de i^onfler d'air et de vider ses poumons, de s'échauffer en claquant des mains et en battant des pieds. On touche ici à l'une des raisons pour lesquelles la liberté d'association et de réunion est particulièrement inofîensive en Angleterre, et compte môme parmi les garanties d'ordre et les moyens d'apaisement. Ce serait beaucoup hasarder que de confier des fusils à des gens qui auraient la passion de tirer tous leurs coups à balle et vers un but. On risque sensiblement moins avec des gens qui trouvent presque autant de plaisir à tirer leurs oups à poudre et en l'air. Un Anglais, au retour d'une procession politique qui n'a pas abouti, éprouve, non pas comme le Français, la fièvre du mécompte et un redoublement d'excitation, mais une impression de détente, de paix et de contentement. C'est que, pour une part, la procession a atteint son but, si elle lui a donné occasion de dépenser l'excès de son énergie physique. La liberté de réunion joue donc ici le rôle d'un régulateur : au lieu d'être un bassin où se concentrent les forces du courant, elle est bien plutôt un canal de dérivation, de déperdition des eaux; elle

184 l'homme politique

amortit ri'irurt dos crues et ne laisse couler entre les berces qu'un volume d'eau inolTensif.

C'est pour cette raison que la suppression des hustinf/s a été l'un des pas les plus marqués qui aient été faits vers le suiïrafj^e universel et la démocratie. La loi de 1872 n'a eu Tair d'atteindre qu'une farce de mauvais goût; mais cette farce, parade d'un jour pendant hujuelle la foule satisfaisait sans retenue son appétit hrutal de royauté, élevait comme un voile de poussière, de l)ruil et d'ivresse qui l'empêchait de faire attention à l'acte réel de souveraineté , si pauvre et si morne d'aj)parence, et d'envier aux électeurs censitaires leur scrutin silencieux du lendemain. La loi du scrutin secret, en ôtant au ])euple ces quelques heures d'arbitraire où il épuisait son trop-j)lciii de vie bestiale, a fait disj)araître imprudemment la participation qui rendait moins sensible, la compeiisatiou qui rendait moins amer à la multitude le sentiment de l'inégalité et de l'exclusion dont elle est frapj)ée. Le nivellement de la franchise électorale ne pouvait manquer de suivre de près cette mesure inconsidérée.

Il y a ceci de particulier chez l'Anirlais. que ra|)pjireil de tiansmission entre les orgaues de la contemplation el ceux de l'action est natur'Il'iiK'iil imparfait. L(»s impressions reçues du deliors se iM'percntent moins vile et moins sûrement qu'ailleurs dans les nerfs et dans le car-

veau; leur contre-coup, comme celui des idées elles-mêmes, se fait sentir plus lentement dans le mécanisme soumis à la volonté. L'Anglais passe à travers ses impulsions sans en être ému, ou ne réagit que longtemps après. La facilité avec laquelle le duel a pu disparaître, non seulement de la société civile, mais de l'armée, est une claire illustration de cette impassibilité naturelle. Le sursaut qui succède à l'outrage était ici moins rapide qu'ailleurs. La même cause a fait que, dans un pays où les classes souffrantes sont en possession du droit d'association et de réunion le plus illimité, il n'y ait pas de désordre qui résiste au bâton levé du policeman. Mais qu'on ne s'y trompe pas ; ce flegme n'a rien de commun avec l'inertie qui procède, chez d'autres races, du défaut de ton et d'énergie dans l'appareil volontaire. Ici la volonté n'en est que plus forte et plus efficace ; car elle n'est que plus libre de poursuivre avec constance le but qu'elle s'est une fois donné. Aucun mobile incident ne la pique et ne la distrait; aucune attraction latérale ne la détourne de la ligne droite. C'est un ressort qui se détend avec une régularité parfaite, entre les épais coussins d'une insensibilité où s'amortissent les chocs du dehors. 11 faut donc s'entendre : une impassibilité de ce caractère peut créer des facilités à la police; elle n'en crée sûrement pas à l'autorité politique; elle n'allège pas la tache du gouvernement. La

186 l'homme politique

foule est ;zéin ralenient i>lus maniable en Ani^le- Irrre qu'ailleurs; elle y est moins sujette à des explosions de colère : cela ne veut pas dire que la nation soit jdus traitable et plus facile à content«M' sur les sujets (ju'elle a pris à cœur. Ce qui produit la raret'.'' de Témeute ne fait tort ni à Fairitatioii politique ni même à la rrvolution. Le même peuple (jui s'ccoule docilement devant le constable deviendrait roc pour résister aux hommes d'Etat qui essayeraient de le contraindre en ses volontcs fixes, partifulicrement dans la plus fixe de toutes, qui est de rrclamer un libre champ de manifestation, d'exjiaiision et de lutt(\ 11 use avec calme de la libcrlc de réunion et d'association. Mais quiconque entreprendrait de l'en priver éprouverait sur l'heure ce que ce calme cache de passion véhémente et de ténacité.

Je montrerai plus loin que les franchises politiques de rAnirl^'terre sont des complètes que l'on a suldilement fait passer pour un héritapre immémorial. La Déebiratioii de |(i(S(S. (jui refuse au roi la faculté d'entretenir des troupes sans une permission .spéciale, revendique pour les sujets anj^lais la lil)erté de porter des armes. Ce n'est pas moins qu«' le droit d'insurrection qui fait ses réserves et ]u*end ses iraranties. Ce droit n'a jamais été procl.iini' e\|dirilriin'nl : il n en est pas moins un «'•It'nn'iit (b' \i[ CoMstilution. l)ien qu'on n'en parle guère: c'est le support des autres droits; je le

comparerai volontiers au bataillon d'appui, qui se tient un peu en arrière et se défile, mais reste à portée de la voix et des ordres. Dernièrement, on l'a vu reparaître dans le discours d'un orateur qui n'était pas moindre que Gladstone. Le Président du Board of Trade, M. Chamberlain, était attaqué à la Chambre des Communes pour avoir fait allusion et plus ou moins provoqué, dans une harangue extra-parlementaire, à une marche des habitants de Birmingham sur le palais de Westminster. Le premier ministre prit la défense de son collègue. « On peut bien dire au peuple, s'écria-t-il, d'aimer l'ordre et de détester la violence; mais il ne faut pas ne lui dire que cela. Certes, je répugne à l'emploi de la force, mais je ne peux pas, je ne veux pas adopter ces formes de langage efféminées par lesquelles on cache à la nation ce fait consolant qu'elle peut trouver un encouragement dans la pensée de ses luttes antérieures, dans le souvenir des grandes qualités de ses ancêtres et dans la conscience que ces qualités sont encore les siennes. »

n. — Inégalité des conditions.

Activité sans repos ni terme, concurrence sans trêve ni merci, tels sont depuis deux siècles les caractères les plus apparents de la société écono-

188 l'domme politique

nii(iue en Angleterre. La suite naturelle de Tactivité sans repos ni terme a été une accumulation énorme de capitaux. La suite naturelle de la concurrence sans trêve ni merci a été une répartition très inégale de cette immense richesse. En Angleterre, le faible, l'infirme, le timide, Tindolent sont perdus. C'est comme dans une foule qui se presse vers un but : quiconque a pris une fois l'avance est enlevé, porté jusqu'au bout de la carrière; quic()n(|ue se ralentit est dépassé de beaucoup, refoulé très loin en arrière par les remous de la vague humaine; quiconque perd pied est roulé, piétiné, écrasé. Cela est si constant que la société a du prendre la charge de ramasser et de pousser à l'écart les blessés et les mutilés de cette mêlée trop ;n'«l(Mile. C'est rohjd (l(\s lois sur les pauvres. Les indigents sont retiKMllis, enfermés dans des maisons décentes; on ne les voit plus. Des générations s'éteignent là sans bruit. Nulle part l'humanité ne présente le spectacle d'une « lutte j)our la vie » plus Apre, d'une sélection plus impitoyable. Hemarquez (jue le climat est ici du parti (les foi-ts. l/iii(Ii\ idu (d l'espèce, sous cette latitud(^ et dans ces In-unn^s, n(^ peuvcMit se conseiver sans une nourriture abon(lant(\ sans des précautions et nue liVLiiriK" (|iii sn|i|ios<Mit nii reitain degré de lirhesse. OiiiccMKjue tombe au-d(»ssous de ce degré déj)érit, dégénère, se détruit enlin. Les observateurs attentifs qui connaissent l'Angleterre ont

dans la mémoire et en quelque sorte dans les yeux les résultats saisissants de cette sélection ininterrompue. Tous ont remarqué ces deux races, si je puis ainsi dire, caractérisées à première vue par deux types physiques aussi différents que le lévrier et le bouledogue, dont ils rappellent plus d'un trait. — L'un, élancé, vigoureux, agile, aux couleurs fraîches, à la physionomie animée; l'autre, au teint terreux, aux yeux sans rayons, ramassé ou plutôt affaissé sur lui-même ; le premier, entretenu avec des soins infinis, grâce à une nourriture copieuse et saine, à d'incessants exercices, à des habitudes de dignité et de réserve; le second, déformé, miné, ruiné en moins d'une génération par la pénurie de l'alimentation, l'abus des liqueurs fortes, par un travail sans relâche ou sans réparation suffisante, enfin et surtout par cet abandon de soi-même, cette sorte d'endurcissement dans l'indifférence, vices communs à tous les misérables, et qui laissent l'homme retomber sans défense sous l'action destructive des causes naturelles.

Ajoutez à cela que la richesse a été érigée en quasi-vertu, tandis que la pauvreté était considérée comme un vice et une honte. C'est que la richesse est le prix de l'effort et de l'industrie, qui sont ici le souverain bien, et que de plus elle est le milieu pour ainsi dire indispensable où l'homme peut conserver l'intégrité de sa personne

190 l'homme politique

et (le SCS facultés. C'est que la pauvreté est le signe d'une chose particulièrement haïssable : la paresse, et que le chemin est court de l'indolence qui ne prend pas la vie au sérieux à la dégradaton de l'être humain. Cette qualification morale ajoute la dureté d'un jugement consciencieux: à l'impassibilité naturelle de la race britannifjue mise en présence des injustices du sort. Aon seulement les heureux de ce monde ne ressentent pas assez, mais ils condamnent sévèrement des infortunes et des disgrâces souvent imméritées; ils ont plus souvent du penchant à en proliter qu'à les adoucir, et ils n'y ])()rtent remède qu'avec un visible dédain ])()ur les vaincus de la vie. Rien ne dépasse en ins(Misil)ilitc brutale la conduite des patrons anglais, telle que l'ont mise au jour les enquêtes agricoles et industrielles de toute la première partie du siècle. On y reconnaît, outre une certaine lenteur native dans les impressions, l'indifférencc absorbée (le l'hoinnic d'action, trop possédé de son but j)our être attentif au mal d'autrui dont il est cause. (Vest la dureté à moitié irresponsable (lu voyageur pressé qui écrase une fourmilière pour ne pas se retarder d'un pas.

En somme, le fond du naturel anglais est celui que produit la plus ardente des concurrences, la plus sourde cl |;i plus aveugle des « luttes pour la vie ». 0'>*d(jiic l(^ d»'vclop|)cnient de la ricdiesse ait sensiblement diminué Tàpreté du combat et

!i( rmis d'aui^rmeiiler la part "ratuite d'avantao^es il même temps qiio la protection assurées aux faiîjîes, une inégalité marquée dans les conditions :i'cn est pas moins, pour ainsi dire, dans la force des choses, et l'égalité, si l'on essaie de la rétablir, U'ndra sans cesse à se détruire d'elle-même.

C'est un paradoxe confirmé par les faits que ce qu'il y a d'excessif dans l'inégalité entre les classes crée des chances pour que ce mal soit plus patiemment supporté par ceux qui en souffrent. Audessous d'uQ certain degré d'abaissement et de misère, l'homme perd l'espérance, la volonté et jusqu'à l'idée d'améliorer sa condition; il subit l'ivresse stupéfiante de l'infortune, et tombe en une sorte d'hébétude. Rien ne subsiste en lui qu'une vie machinale; il n'imagine et ne désire rien d'autre que ce qui est; car ce qui est l'es fatalement, et, pour cette intelligence obtuse, se confond avec ce qui doit être. Quand l'intervalle est assez marqué pour qu'on en soufïVe, et ne l'est pas assez pour qu'on désespère de le franchir, alors seulement l'inégalité des conditions provoque la jalousie et la résistance. Cela s'est vu en France. Tocqueville a fait cette remarque profonde que si la Révolution a éclaté là et non ailleurs, c'est que la France était le pays où les classes inférieures avaient fait le plus de progrès en aisance et en bien-être. Elles voyaient mieux ce qui leur manquait encore; elles imaginaient plus

192 L nOMME POLITIQUE

aisément un rlal où ce qui leur manquait leur serait donné. Elles ressentaient davantage un mal dont la i;iHMison leur paraissait facile.

La majorité des classes laborieuses en Angleterre et surtout l'élite intelligente qui marche à sa tête sont aujourd'hui dans le même cas; elles ont dépassé la limite au delà de laquelle la souffrance est pleinement consciente, la réaction contre le mal dét(M'minée et avisée, les moyens employés sûrs et eflicaces. L'organisation perfectionnée des Trade Unions trahit un peuj)le qui sait ce que valent ses droits et (jui s'est fait un art d'en user.

Le fait que l'Angleterre est un pays du Nord ajoute sans doute à la prohabilité de ces revendications et en aggrave le danger. Dans le Midi, rb(»inme n'a pas de besoins, se nourrit de peu et vit au dehors; les magnificences que la nature étale gratuilcmont devant lui sont des sources de jouissances bien plus vives (jue le luxe coùbMix et le confort laborieux des babitiitions humaines, (le que le riche a de plus que le pauvre n'est ici (ju'un vain superllu dont le pauvre peut ne pas se soucier. Dans un pays comme l'Angleterre, où la richesse est une condition essentielle de bonheur, la hiérarchie sociale (|ui en consacre et perpéluo l'inégale répai'lilion doit peser lonidement à ceux qu'elle ne favorise pas. Comment les classes les moins bien partagées éviteraient-elles de se comparer sans cesse aux autres? Comment auraient

elles la vertu de ne pas ressentir vivement l'infériorité de leur lot et de supporter avec équanimité une distribution si partiale?

Un peuple comme le peuple anglais, qui place le meilleur de ses joies dans l'action, est garanti dans une certaine mesure contre cette disposition chagrine. Le contentement intime, l'espèce cV accroissement (Têlre qu'éprouve en lui-même l'homme qui agit avec vigueur, n'a point affaire avec la différence des conditions et des fortunes; c'est une jouissance toute subjective qui se mesure uniquement à l'intensité et à l'efficacité de l'effort accompli. Elle est aussi pleine et aussi pénétrante, quel que soit l'objet de cet effort, et si variées que puissent être les circonstances extérieures. Il y a donc ici comme un premier fonds de bonheur à la portée de tous, un premier dividende égal pour tous, en quelque sorte, qui rend moins amer le sentiment des injustices de ce monde. Si médiocre que soit la place d'un Anglais dans la société, si humble que soit sa profession, par cela seul qu'il goûte profondément le plaisir propre attaché à l'effort, il n'est, en un sens, moins bien partagé que personne et n'a personne à envier.

On voit comment il se fait que les hommes des classes laborieuses en Angleterre ont montré jusqu'ici peu d'ardeur à rhanger la constitution ;nistocratique de la société; ils ont une compensation secrète qui manque ailleurs à leurs pareils. Dans

EàSAI d'une psychologie POLITIQUE. 13

194 l'homme POLITIOl'E

l;i hiérarchie socijile, ils voient une hoiinc division (lu travail bien pliilol (|u'un(' mauvaise r('|»iirtili(Ui des jouissances. Ils sont préoccuités de mesurer leui- elVort au but plutôt que de comparer leur lot à celui des autres, ou, s'ils se prennent en eiïet pour sujet de comparaison, c'est avec leurs égaux de la même classe, et le parallèle porte sur l'énergie et le succès de l'activité d'un chacun. Il y a en Angleterre des vies très humbles, très étroites, très laborieuses, toutes faites en aj>parence d'effoils ingrats et de médiocrité et qui, regardées jusqu'au fond, laissent voir une satisfaction aussi pleine, une félicité aussi complète (]ue celles de l'héritier titré d'une des grandes fortunes britanni(iues. George Eliot a reproduit ce type en traits inelfaçables dans le personnage de Tom Tulliver. T'est le goût de l'action et de l'effort (]ui rend ce bonheur possible })our chacun, accessible à tous. On ne comprendrait rien à cette singulière mansuétude et endurance des classes pauvres, si l'on s'en tenait aux idées courantes sur l'esprit [)ositif et l'utilitarisme de la race, et si l'on ne savait pas (pi'il y a dans les Ames, |ilus liaut que ces âpres et vulgaires mobiles, une source interne», de contentement et le principe dune indillerence relative aux inégal il ('S sociales.

Il y a une autre raison pour que les Anglais aient moins de p<'ine (jue les h'rançais, par exemple, à s'accommoder d'un système politique foiulé sur

le privilège. Cette humeur tolérante tient à plusieurs causes. La race anglaise est naturellement grossière et gauche; d'instinct elle ne devine rien des règles d'une société polie. Elle a besoin pour s'y façonner d'un long travail sur soi-même et de l'accumulation héréditaire des empreintes, à travers plusieurs générations qui peu à peu s'élèvent et changent de milieu. Ce qu'il y a d'un peu rai de et appris dans la correction irréprochable de l'Anglais des classes supérieures trahit la victoire pénible de l'art et de la volonté sur le naturel. Les défauts originels d'un peuple ne provoquent pas toujours des conséquences qui s'ajoutent à leurs causes, les exagèrent et les rendent funestes au corps social. Ils suscitent souvent par réaction un idéal opposé qui les corrige ou les tempère dans une élite, et qui engendre certains spécimens particulièrement exquis des qualités refusées à la masse. C'est parce que l'Anglais n'est pas naturellement gentleman qu'il y a eu en Angleterre une classe de gentlemen. Ces créations par contrecoup portent presque toujours la marque de l'effort qui les a engendrées. Seulement, on voit la conséquence : les hommes des basses classes se sentent trop différents de ce produit retravaillé de l'art, de l'éducation, de l'hérédité; l'intervalle à franchir d'eux à lui est trop grand; ils sentent trop bien la pesanteur d'un naturel épais, pour avoir l'ambition de rejoindre la haute classe sur

son terrain et d'y faire voir leur gaucherie à côte tle son aisance.

En France — surtout dans le Midi — en Italie, tel petit paysan, tel ouvrier des villes, esprits déliés, natures souples, prennent aisément le tou en quelque milieu qu'ils soient jetés. Poètes et orateurs de naissance, il ne leur manque même pas toujours le grand air et la grâce des manières; ils se croient tout de suite, et ils sont en elTet, de niveau avec nos hommes cultivés. Le défaut d'instruction et d'éclucalion manpir vainement un écart; les dons de nature y sujjjtléciit et leur fout regagner la moitié de la distance. Quel((ues mois de commerce avec les gens instruits finit le reste. Ce sont des rivaux tout prêts et tout armés pour nos classes supérieures. On comprend (jue de tels hommes supportent impatiemineiit les inégalités sociales. Ils se sentent de ])rime ahord les égaux de tout le moude. — Les artisans amilais ne trnuvent dans leurs solides qualités, dans leur Inurtl hon sens aucune invitation à tant prétendre. La perspective de siéger au Parlement, depuis qu'ils ont acquis la majorité dans le corps électoral, les a toujours plus elTrayés que tentés. Ils forment aujourd'hui la presque totalité des électeurs; je doute (jue la facilité d'être les maîtres rende la tentation pins forle et qu'ils y cèdent davantage. Ils ne se voient j)as entrant et figurant dans cette enceinte; ils saNcnt «iiTil leur faudrait trop de

temps, que toute leur vie ne suffirait pas, pour se donner le ton du lieu, pour se former cà cette aisance discrète, à cet abandon sans vulgarité, à ce sérieux tempéré par l'humour que le gentleman doit à son éducation, au sentiment de son rang, à l'habitude de la richesse. Ils prévoient aussi le regard froid, les lèvres cousues de leurs futur? collègues. Les habitudes d'urbanité qui, en France, effacent si vite les distinctions sociales, sont étrangères à l'Anglais bien élevé. Chacun se tient donc et monte dans la classe à laquelle il appartient; les fils ou les petits-fils seulement franchissent un degré et recueillent les fruits de cette modération laborieuse. En France, les classes inférieures jettent dans le champ, à chaque génération, des hommes nouveaux et richement doués, qui se mesurent d'emblée avec les classes supérieures. Elles sont capables d'improviser un bourgeois, un député, un ministre passable. En Angleterre, elles ne croient pas pouvoir armer leur élite pour la lutte à moins de deux ou trois générations graduellement et pacifiquement ascendantes. On saisit la cause et l'effet : la cause est que la nature est ici moins souple, le génie plus tardif; l'effet est que la hiérarchie des classes et leurs privilèges sont acceptés plus aisément et supportés avec plus d'équanimité.

198 L IIOMMK POLITIQUE

m. — Tradition et innovation.

La même démocratie qui tolère les inég^alités d'une société aristocratique a accepté jusqu'ici, sans difficulté, les lenteurs et les arrêts d'un i^i^ouvernemeiit à contre-poids. Le système des deux (Chambres, notamment, n'a jamais soulevé les objections ni excité les répuj^nances qu'il a rencontrées j)armi nous. Il peut paraître singulier qu'une nati(m plus pénétrée qu'aucune autre de l'axiome « Time is moneu » s'arranji^e d'un système qui ])eut ajourner de plusieurs années une réforme que la majorité populaire estime bonne et urgente : c'est (jue les Anglais ne sont pas, comme on aime à le dire, de purs utilitaires. A leurs yeux, l'activité humaine a plus ou moins son but en elle-même. La perspective d'un résultat positif ajoute unstimuliint, précise la direction de l'eirort : c'est un élément essentiel; mais le gros de l'impulsion à laquelle rbomme cède vient de ce qu'il se représente vivement des jouissances attachées ù une action intense et combattue. Les obstacles franchissables qui se rencontrent en travers de la route ne sont donc pas |)()ur lui tant déplaire; s'ils retardent le succès, ils forcent la volonté à se concentrer, ils lui font sentir plus vivement sa contention et sa vigueur, ils lui préparent un plus long emploi de ses forces. L'homme

v^oit sans trop de regret s'allonger la carrière d'activité ouverte devant lui, à la condition cependant qu'aucun effort ne soit tout à fait vain, et que chacun de ses pas ralentis le rapproche du terme. Il y a d'autres peuples à qui l'activité, considérée en elle-même, apparaît comme une nécessité pénible. Loin de s'y complaire, l'homme est impatient d'y échapper par le succès; il a hâte d'en finir. Dans cette disposition d'esprit, la fièvre du but devient le seul et unique moteur et, comme il est naturel, le peuple s'irrite contre les plus faibles obstacles, s'indigne contre les moindres causes de retard ; il n'accepte qu'une constitution où tout se précipite. Voilà comment la Chambre unique a trouvé encore en France tant de partisans. Cette histoire est trop connue pour que j'y insiste. Jusqu'à présent, les colères bruyantes de la nation anglaise contre la Chambre des Lords n'ont jamais été qu'un moyen de l'intimider et de la contraindre; elles n'ont jamais trahi une animosité de fond, une incompatibilité d'humeur destinée à durer.

La même double et contraire disposition des deux peuples se retrouve dans leur procédure législative qui, chez nous, est relativement expéditive, tandis que l'Angleterre l'a soufferte, et même, jusqu'en 1887, a eu l'air de la vouloir traînante et dilatoire. Il a fallu une criante disproportion entre le nombre des besoins urgents déve-

200 l'homme politique

loppés par une civilisation «[ui se complique et les moyens ])arlemontaiies d'y pourvoir en temps utile, pour drcider la Chamlu-c des Communes à accepter la clôture et à adunltre, sous une forme encore lourde et assez embarrassée, le principe lies commissions spéciales.

Je pourrai encore citer le procédé suivant lequel les réformes s'accomplissent dans les deux pays. Les Anglais s'y acheminent, sans rencontrer la satiété, par le loni.^ circuit dv rai:iliilion : articles dr journaux, distiihution de lu'ochures, mretiniis, démonstrations dans la rue, pétitions monstres, toute la peine qu'ils se donnent leur est plaisir. M. Herbert Spencer rapporte qu'étant entré dans les bureaux d'une association qui s'était constituée pour la réforme d'une certaine loi, il trouva tout le monde consterné : président, secrétaires, membres du conseil. La réforme avait passé au Parb^ment. La société était désormais sans objet. 11 n'est pas sûr qu'il y eût là seulement le désappointement du parasite frustré de la (juestion sur lacpielle il comjïtait vivre. Il y avait sans doute aussi le mécompte de l'homme laborieux qui voit se fermer devant lui le champ particulier d'activité qu'il s'était ménaj^é, et ([ui est contraint de chercher ailleurs un emploi de sa force. Kn France, nous sentons surloni le fastidieux et l'ai^^açant de ces longs détours; nous n'avons qu'une pensée : échapper à cette géhenne, et, avec une im])atience

qui tient en partie à notre paresse, nous nous précipitons parla voie abrégée de la révolution.

On a vu de tout temps, on voit encore dans le Parlement anglais des hommes parfaitement sérieux, parfaitement respectés, qui se donnent à quelque projet particulier de réforme. D'année en année, sans éprouver de satiété, sans redouter d'encourii le ridicule, ils reproduisent une petite motion, toujours ou longtemps écartée. Ils ne la modifient pas, ils ne sont pas tentés de l'élargir. Ils ne s'en lassent point ; l'intérêt qu'ils y prennent ne diminue pas. Plusieurs en ont pour toute une vie, qu'ils considèrent comme bien remplie. On dirait qu'ils ont choisi avec prédilection le procédé qui, pour le minimum de changement, consomme le maximum d'activité. On dirait aussi que l'effet sur lequel ils comptent est moins de convaincre les esprits par la force et l'ampleur des raisons que de les familiariser, par la répétition, avec la mesure proposée, de lui créer en quelque sorte un passé dans les préoccupations publiques et d'atténuer l'espèce de discrédit qui s'attache à une nouveauté trop récente. Nous ne trouverions en France ni orateurs assidus, ni auditeurs patients pour des réformes ainsi présentées. Cela est particulier à l'Angleterre.

D'autres innovations moins étroites se sont accomplies tacitement au sein de la Constitution par voie de longue possession et de désuétude.

202 L'nOMME POLITIQUE

C'est le pouvoir le plus fort (jui peu à peu gagne et empiète; c'esl le pouvoir le plus firil)le qui peu à peu se retire et délaisse. Ici, point «le texte; c'est le temps (]ui consacre ces lentes con(juètes, ces muets abandons. Il n'y a pas d'instant précis où le droit de l'un soit positivement éteint ou restreint au profit du droit de l'autre. Lorsque le moment est venu où l'on n'a plus aucun doute sur le nouveau tracé de la limite entre les deux droits, il y a df'jà un nondu-e indéterminé «Tannées «jue cette limite insensiblement cbemine et se déplace. C'est de cette manière que l'équilibre des grands facteurs constitutionnels s'est modifié depuis un siècle. Tout en a ebangé pour ainsi dire, mais avec si peu de bruit, par des avances et des retraites si impercejdibles, sous des appan^nces si heureusement invariables, que certains jurisconsultes épris de la lettre et inattentifs an fond ont pu ne pas s'apercevoir du cbangement. Les transformations nécessaires se sont opérées sans que l'homme engagé dans une vie d'efforts éprouve î\ aucun moment l'impression troublante que «|uel«jue chose d'essentiel ir«'st plus le même derii«M-e lui. siins «nril ail jamais à se demand«T s'il «l«Ht s'arrèt«M' «'t se retourn«'r j)«)ur re«M»nsi«l«''rer les conditions générales au milieu des«|uell«'s son activité s'exerce.

Je conçois volontiers le Français comme un mécanicien entêté de théorie, et a|)pli«jm'' à trans-

former sa machine sur le modèle d'une épure qu'il perfectionne sans cesse. L'Anglais ressemblerait plutôt à un praticien toujours préoccupé de faire produire le plus possible à son appareil. Il n'a garde d'en changer l'assiette et les moteurs ; il sait qu'il faudrait pour cela suspendre l'opération, consommer sans profit du temps et l'intérêt de son capital fixe; il sait aussi qu'une certaine gaucherie de mouvement, conséquence d'une adaptation improvisée , aurait pour effet un moindre rendement pendant une période déterminée. S'il se résout à une modification, il l'opère ou la laisse s'opérer en faisant glisser, pour ainsi dire, les courroies de la roue ancienne sur la roue nouvelle, sans arrêter le mouvement et sans interrompre la production.