I. — Le choix d'une opinion et la liberté d'indifférence

J'ai fait voir ailleurs que les Anj^lais ont le goût (le la contention et du mouvement; ils aiment aiiir pour airir, même indépendamment du résultat. C'est l'espèce d'idéalisme (|ui leur est propre : il a les mêmes aj)parences que l'esprit piiili(iue. Tous deux se rencontrent et s'entremêlent de mille manières dans l'àme ani;laise, et l'observateur léger ne manque pas de confondre l'un avec l'autre, quoi(ju'ils dilTèrent profondément. Pour ((unprendre cette âme, il faut les distinguer; il faut remettre à son rang ce culte désintéressé de l'action, cette poésie du vouloir (jui persistent à denii cachés parmi tant d'eiïorts calculés en vue d'une lin positive.

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Un autre caractère non moins marqué des Anglais est leur inaptitude à généraliser fortement et avec suite, le malaise que leur cause très vite la poursuite des abstractions, le soulagement qu'ils éprouvent àfaire halte à mi-chemin sur la pente roide, là où nous trouverions infiniment plus laborieux de nous arrêter que de glisser jusqu'en bas. Cet idéalisme d'une part, cette incapacité de l'autre, ont par leurs effets indirects exercé une notable influence sur l'organisation et la persistance des grands partis en Angleterre.

Comment va se faire, en effet, pour chaque homme en particulier, le choix des idées qui prendront la direction de son activité? Nous retrouverons ici, comme ailleurs, la prépondérance de la même force maîtresse. Le choix se fait en présence et, pour ainsi dire, sous le regard et le geste impatient d'un tiers personnage, la passion d'agir, toujours pressée de s'ouvrir un champ pour s'y déployer. La valeur des arguments, l'intensité de l'évidence ne décident donc pas seules, elles n'agissent pas librement et à loisir. Elles ont assurément leur part dans la détermination, mais à la condition que l'examen ne demande pas trop d'étude et de temps, et ne retarde pas trop le passage à l'action. L'intelligence lente de l'Anglais peut rarement s'accorder le délai d'une délibération approfondie. La volonté a trop hâte d'être fixée, afin de commencer plus

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tôt sa (arrière d'clTorts réjzulicrs; elle abrège les préliminaires. — Qu'on ne m'oppose point les merveilles de déduction logique qui se rencontrent chez les publicistes anglais. Remarquez, en effet, qu'elles se présentent presque toujours comme la contirmation laborieuse d'une thèse adoptée, non comme la recherche longtemps incertaine d'une vérité qui obtient lentement l'acquiescement de l'esprit. C'est la dialectique serrée de l'apologiste, ce n'est pas la souple investigation du penseur. Osons le dire nettement, le choix des doctrines politiques en Angleterre est en général hàtif, léger et, en un certain sens, de fantaisie. Il y a toujours une voix dans le chapitre pour alléguer que l'important est moins de prendre le parti le meilleur que d'en avoir pris un quelconque — pourvu qu'il soit plausible — , de s'y engager fortement et de s'y tenir. La disette des idées générales et la suspicion qui frappe en Angleterre les propositions absolues contribuent à introduire dans le choix des opinions cette large part d'arbitraire. Les propositions absolues peuvent seuh*s mettre les contraires en opposition déchirée, rompre franchement l'écjuilibre entre eux et entraîner tout d'un coté la volonté avec l'esprit. Les considérations d'utilité pratique s'étendent seulement du plus au moins, comprennent et réconcilient dans une certaine mesure le pour et le contre ; elles laissent donc trop souvent l'esprit dans une sorte de liherté

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(rindiiïérence, et c'est alors aux circonstances et à rintérêt d'un chacun que revient le soin de déterminer le choix entre des opinions presque également probahlcs. On pourrait comparer les propositions absolues à une cime dressée entre des [)cntes abruptes; chaque goutte qui tombe d'un des côtés de la cime ne i)eut pas manquer d'être entraînée du même côté jusqu'au fond de la vallée. Les considérations d'utilité pratique ressemblent, au contraire, à un plateau légèrement ondulé, où la ligne de partage est comme incertaine entre deux versants à déclivité douce : un accident tout local décide sur lequel des deux s'écoulera chaque filet d'eau.

En résumé, les convictions politiques en Angleterre sont moins profondes, moins étudiées, moins impératives qu'ailleurs, et leurs justifications ne sont pas puisées à la source la plus élevée. Rapidement conçues, arbitrairement choisies, elles ne sont pas pour cela moins tenaces et durables, car le même besoin et la même impatience d'agir qui ont abrégé la délibération d'où elles sortent s'opposent à ce qu'on interrompe l'action pour les remettre à l'étude. Cette ténacité a son principe dans une considération d'utilité pratique, plutôt que dans l'énergie de l'adhésion intellectuelle.

n. — La « pression from \vithout »

et le « concessionary principle ».

Appliquons à l'honime d'Etat les considérations (jui précèdent. Toutes ses pensées, toutes ses démarches procèdent, on va le voir, de cette psy- ('lioloij:ie abstraite; elles la confirment et la vérilient.

En premier lieu, sa préoccupation est d'occuper constamment le tapis parlementaire, au moyen de hills quelconques intéressant le |>ul)lie. Les chefs du parti au [)ouvoir savent (ju'il y a au moins une chose (jue le prupl(^ ne leur pardonne pas, c'est (le paraître ina<tifs ou d'être impuissants. N'eussent-ils (ju'un très petit nombre (Tidr-cs mùiies ou pratiques, ils se tracent néanmoins un j)roi;ramme très chari^^é de mesures intéri(Mires c^t e\l(''iicures, et ils s'honorent de l'exécuter en entier. Le duc de Uichmond, vendant justitier le peu d'éclat «le la session sous un cabinet où il siéiiciiit avf^c ses amis, s'écriait : « Après tout, nous n'avons pas fait passer moins de bills que nos prédécesseurs ». C'était glorifier la productiou our la production, indépendamment de la valeur )roduits, — la dépense de force brute, indépendamment de l'elTet utile.

Un auli-e |iiiM<ipe d'impulsion, dont refjicacito s'accroil par la molie.sse de ce même scepticisme

P des

L UOMME DE PARTI 209

politique, c'est l'activité déployée hors du Parlement par des agitateurs en faveur de telle ou telle mesure, et le bruit qu'elle fait, l'émotion qu'elle excite dans les masses populaires. Rien n'est plus remarquable que l'espèce de fatalisme avec lequel les hommes d'Etat britanniques assistent à ces manifestations, les voient grossir et se préparent à y céder. Cela tient à ce qu'ils n'ont pas de principes abstraits qui soient pour eux l'objet d'une foi intime et qui leur donnent la force de dire « non » résolument et indéfiniment. Cela tient aussi à ce qu'une volonté vaillante et tenace, quelque but qu'elle poursuive, exerce ici le prestige que nous n'accordons en France qu'à la raison et à la justice considérées en ellesmêmes. Quiconque veut longtemps et énergiquement en Angleterre est, par cela seul, présumé avoir le droit de son côté. Lorsque les hommes qui ont la responsabilité du pouvoir prennent une initiative, ce n'est jamais sous la seule impulsion d'une conviction théorique personnelle; ils attendent qu'une doctrine ou une autre ait pris consistance et densité dans le peuple lui-même et qu'une pression du dehors — pressure from wilhout, c'est le mot consacré, — ajoute sa force vive à la molle autorité des principes. Cette condition remplie, ils obéissent ou laissent entendre qu'ils obéiront. Sans doute, la résistance du gouvernement à certaines innovations pourra être

ESSAI d'unk psychologie politioue. 14

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grave, vélirmentc, prolongée; mais elle ne s'exprimera jamais par un )ion possumus. On y sent, au contraire, dès le commencement, le parti pris de céder un jour, après que l'expédient dos ajournements sera épuisé; et tout le travail consiste alors, si la réforme est jugée dangereuse, à imaginer un mode de rédaction de la loi ou une application de ses clauses qui circonscrive le mal prévu. En France, nos hommes d'Etat n'ont jamais eu, ou du moins n'ont jamais avoué celte déférence un peu servile pour le fait même de la volonté populaire, indépendamment du droit dont elle peut être l'expression, et pour les manifestations partielles et irrégulières par les«juelles elle s'annonce et s'essaie en dehors des organes officiels que la constitution lui a ménagés. En Angleterre, le « concessionary principle » (mot de Disraeli) a inspiré successivement la politicjue de tous les j)arlis au pouvoir. Il y a comme un pacte tacite entre le gouvernement et les homnies qui organis«Mit la pression du dehors. Pourvu «|ue ceux-ci réussissent à maintenir et à fortilier cette pression pendant une période plus ou moins prolongée, il est entendu que satisfaction leur sera finalement accordée. C'est ainsi que l'agitation est devenue en Aniileterre une institution réirulière, avec des procédés méthodiques, des droit reconnus, un succès assuré. II pouvait nous sembler puéril, eu 1S(*»7, d'entendre les journaux énu

mérer et additionner les sommes souscrites pour ou contre une réforme de la loi électorale, compter le nombre des assistants aux meetings respectifs des partis et disputer sur la longueur des processions formées par les pétitionnaires. Au fond de ces vains débats, il y avait la préoccupation d'établir un argument sans réplique, la présomption d'une volonté puissante et active, en voie de gagner de proche en proche le pays tout entier.

m. — Division de l'aristocratie.

Un autre trait extrêmement remarquable de la société politique anglaise, c'est la parfaite aisance, la désinvolture dégagée avec laquelle une moitié de la classe supérieure se sépare de l'autre, entre dans le camp des radicaux, s'approprie leurs principes en les atténuant et mène un assaut ralenti contre ses propres privilèges, sans renoncer à rien des habitudes, des sentiments, des relations sur lesquels se fonde l'unité de la caste. C'est comme une entente tacite d'après laquelle, tandis qu'une partie de la garnison continue à résister, une autre partie simule une défection, se mêle aux assaillants, épouse loyalement leur cause, et toutefois, pour empêcher la ruine et le sac de la ville, calamité funeste à tous, s'applique à tourner un peu le siège en blocus, à espacer les attaques, à ménager

le plus lon^emps possible le corps de la place, à ajourner, à humaniser enfin une victoire inévitable. Un noble lord du ])arti whig comparait un jour, devant moi, le Parlement à un voyageur en traîneau poursuivi par une bande de loups aiïamés. On jette de temps à autre à ces fauves des quartiers de venaison pour les occuper, les retenir, et pour qu'alourdis, à demi rassasiés, ils soient moins féroces lorsiju'ils atteindront la tête du cheval. Il faut naturellement ménai^'-er la venaison et la faire durer le plus p()ssii)le en faisant les morceaux petits. « Une partie de notre noblesse, ajoutait-il, s'est donné méritoirement cette tâche ingrate. » Quoi qu'il y ait à retrancher de cette interprétation, quelque chose en subsiste, et il est imj)ossible de ne pas admirer dans ce rôle accepté et rempli par la fraction libérale d(^ l'aristocratie anglaise, d'une part la décision, la constance, la simplicité qu'elle y apporte; d'autre part ce qu'il s'y trouve de scepticisme politique, de sans-gêne avec les idées et, pour tout dire, de liberté d'indiiïérence entre deux doctrines contraires.

Dans le sentiment qui anime les classes gouvernantes, en Angleterre, entre d'ailleurs un peu de cet optimisme hardi, presque téméraire, que j'ai déjà signalé en passant. Elles sont convaincues qu'une volonté forte est la reine des hommes et des choses, qu'il n'est pas de diniculté dont elle ne vienne h bout, pas de situation si fâcheuse

qu'elle ne sache faire tourner à bien, pas d'institution mauvaise dont elle ne puisse corriger l'influence, et qu'il n'y a rien de désespéré ni même de compromis tant qu'elle ne s'abandonne pas elle-même. Le parti conservateur, qui se sent muni de ce correctif puissant, de ce remède à tous les maux, voit naturellement d'un tout autre œil que nos réactionnaires les mesures que le parti radical lui impose. Il peut les désapprouver : le triomphe de ces mesures ne le décourage pas; il ne les considère jamais comme si elles contenaient en elles d'une manière inéluctable la dissolution et la mort; il ne Groit pas qu'elles doivent fatalement tout détruire s'il ne les prévient pas en les abrogeant. A son jugement, un acte du Parlement, un papier noirci, ne peut pas avoir tant de vertu que l'énergie humaine n'en ait encore davantage. De là vient que TAnglcterre n'a jamais connu ces lois de réaction qui ont défiguré et déshonoré si inutilement notre histoire parlementaire. Le parti conservateur y a toujours refusé de regarder en arrière et de revenir sur le chemin parcouru. Il s'est éta])li chaque fois dans la situation que les dernières réformes accomplies lui avaient faite. C'est que ses convictions abstraites contraires n'avaient pas assez de netteté et de vigueur intolérante pour lui faire envisag( r ces réformes comme absolument déraisonnal)h's et haïssables. C'est aussi que sa confiance dans

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l'empire de la volonté avisée et persévérante rempéchait de croire que tout serait perdu si elles subsistaient. Il a pris le gouvernail et hissé la voile afin de louvoyer et de descendre moins vite le courant: il n'a jamais pris la rame pour essayer de le remonter. On juirerait mal l'histoire politique de l'Angleterre si l'on n'avait pas présente à l'esprit cette curieuse combinaison psychologique où se mêlent de l'optimisme et du scepticisme, une indilTérence relative à l'égard des principes et une foi ardente dans les ressources de l'énergie humaine.

IV. — Les réformes électorales et la représentation des minorités.

Demandons-nous maintenant, non jdus quelle est l'impulsion générale à laquelle crdcnt les gouvernants, mais par (juoi se détermine la direction que l'opinion leur imprime. Il n'y a pas à ce sujet d'illustration plus claire et plus signilicative que l'histoire des réformes électorales. Dans toutes les discussions auxquelles la question a donné lieu, dans l'enceinte et hors du Parlement, avant et après l(S:i2, les droits naturels de l'homme, qui forment en France le fond de pareils débats, ne paraissent qur j)ar exception. En l(Sr>7, un témoin grave, Tlionorabh^ (leorge Hrodrick, mettait au d«'ti les adversaires de l'extension proposée de citer un

seul publiciste qui eût présenté la franchise comme un droit naturel du citoyen. Il est constant du moins que ni conservateurs ni libéraux, ni même maint radical, ne consentent à admettre comme un élément politique substantiel l'individu considéré dans l'inanité de son concept général. Cela leur fait l'efTet d'une abstraction poussée trop loin, vide de toute substance, et devenue si lé'^^ère cju'ils croient ne rien tenir quand ils n'ont que cette matière raréfiée dans la main. Assurément ils ne se privent pas d'abstraire, mais ils s'arrêtent instinctivement à la moitié de l'opération, lorsqu'ils sont parvenus à des cadres moyens, encore très chargés de réalité concrète. Ils ne dépassent point les idées de classes, de corporations particulières, de villes, qui ne sont que des assemblages de personnes déterminées, ou de districts dénommés qui peuvent être considérés un à un. Les discussions qui ont eu lieu depuis 18o4 sur la représentation proportionnelle sont à cet égard très instructives. L'une des objections incessamment élevées contre la clause des minorités, qui a fini par être insérée dans la loi de 1807, c'est que la Chambre représente, non point des individus, mais des corps représentatifs *. « Le principe de la représentation parlementaire, disait Gladstone, est que chaque collège doit être envisagé comme formant