I. — Le classement des hommes en partis

J'ai montré dans un précédent ouvra^^o l'iieureuso rencontre liistorique qui a aidé au développement du système des partis sous sa forme actuelle'. Sans l'organisation sociale olij^^archique qui a prévalu à la lin du xvnf siècle, les partis se s(M'aient difficilement réduits et maintenus au nombre de deux; difficilement ils auraient pris consistance, se seraient rompus à la discipline sous un chef: difficilement la formation de deux groupes stables d'hommes d'Etat aurait pu être r(»nsnminé(\ et leur alternance au pouvoir sans

1. Voir dans Le Développement de la ConslilxUwn ri fie la société politicjue en Anqlelenc le chapitre inliliilé • l'Oligarchie et le régime parlementaire -.

l'homme D ETAT 221

interrègne devenir un fait habituel, une règle acceptée et observée. Mais les circonstances historiques ont été elles-mêmes secondées par des causes plus profondes, j'entends les qualités et les insuffisances du génie national. C'est encore ici l'impatient besoin d'exercer sa force, le peu d'aptitude et de goût à former des idées générales ou à se laisser conduire par elles qui ont déterminé originairement la manière dont certaines raisons d'agir et de s'entendre ont été acceptées, un parti constitué régulièrement, des chefs placés à sa tête. Ce n'est pas moins qu'une psychologie subtile et cachée dont il faut démêler, déduire et suivre jusqu'au bout les conséquences.

Toute l'organisation et l'histoire des partis politiques porte l'empreinte du caractère qui vient d'être défini. Il n'y a presque pas de neutres en Angleterre. Chacun est sur les rôles d'un parti; c'est que chacun trouve là un cadre d'activité tout fait. Nulle part ailleurs on n'a moins d'embarras à suivre uniquement, dans ce choix, la tradition de sa famille, ou les antécédents de son groupe local, ou l'intérêt de sa carrière. Il y a en Angleterre des collèges électoraux qui sont actuellement libéraux ou conservateurs uniquement parce qu'ils l'ont été un jour, et que, chez l'immense majorité des électeurs, les raisons générales de changer n'ont jamais été assez claires ni assez fortes pour l'emporter sur le désir honorable de rester fidèle

222 l'homme politique

à son passé. Quand le héros de l'un des romans de Disraeli, le jeune C()ninLj:sby, s'avise de vouloir se faire une conviction rélléchie, son grand-père s'écrie : « Qu'est-ce à dire? Vous votez avec votre famille, monsieur, comme un gentleman. Vous n'avez pas à élaborer vos opinions comme un philosophe ou un aventurier ». En substance, les partis ressemblent donc beaucoup moins à deux groupes de croyants qui s'efforcent de faire prévaloir une doctrine, qu'à deux groupes de combattants (|ui se disputant un champ d'action et qui inscrivent une devise sur leur étendard pour st^ faire reconnaître. On sait que Pitt et Fox ont quelque temps hésité l'un et l'autre au début de leur carrière, et commencé par appartenir au parti qui ne devait pas les garder. Evidemment, la dilférence des credos politiques était insignifiante à leurs yeux. L'important était d'ouvrir une carrière à leurs jeunes talents, impatients de s'exercer et de bien l'aire; chacun estimait pouvoir rendre service au pays sous la rubrique du tory comme sous celle (lu whig.

Entre les whigs et les tories, un échange com- ]det de doctrines a pu se faire en un siècle sans (ju'ils aient échangé leurs nouis. Lord ^^^hon a dénoncé ce fait significatif (jue les opinions d'un tory de I7î)n étaient exactement celles d'un wliig de 18!M), et réciproquement ; preuve évidente (|uc ces o|»inions n'rntrait'nl pas essentiellemeFit dans

l'homme d'état 223

la définition des deux termes ^ Ai-je besoin de rappeler que Sir Robert Peel a par deux fois présenté au Parlement et appuyé de toute son autorité de chef de parti les grandes mesures que ce parti et lui avaient passé des années à combattre et à flétrir : l'émancipation des catholiques et l'abolition des com-laws? A l'époque où fut votée la dernière de ces mesures, Lord Wellington exprimait l'opinion que si la Chambre des Lords représente le conservatisme dans la constitution, ce conservatisme doit être subordonné à l'intérêt public et à « la marche des affaires ». L'obligation des deux Chambres « to insure that the Queen's government will be carried on » était aux yeux de cet homme d'Etat l'intérêt qui prime tous les autres. Il mettait ainsi un résultat pratique, l'efficacité du gouvernement, très au-dessus de la fidélité aux principes du parti dont il était le chef. Plus récemment, on a vu les conservateurs emprunter sans aucune gêne les mesures des libéraux avancés. Le ministère Derby-Disraëli a été l'auteur de la grande réforme électorale de 1867, laquelle dépassait de beaucoup tout ce que le radical Bright lui-même avait jamais réclamé. Lord Derby disait à cette époque qu'il n'entendait pas

i. Lecky a contesté l'assertion de Lord Malion ; celui-ci a pu céder plus ou moins à l'attrait d'un paradoxe; mais, toutes les rectifications accordées, l'assertion reste exacte en substance, au moins dans la mesure nécessaire pour justifier la nôtre.

224 L'ilOMMn POLTTIOIE

laisser aux libéraux le |)ii\ ilruc dt's uiesures de réfonu»', et (jue les tories auraient la Icui-.

Mais c'est surtout en ISiS.VHO que le parti tory, couiuie le parti libéral, a laissé voir sa suprême et cynique incliiïéronce à tous les ])riucipes sur lesquels peut être édifiée l'unité d'un parti. En 1885, Parnell dispose de l'Irlande; après les élections il va se trouver à la léle d'un groupe compact de 8() membres : il y a donc nn intérêt très évident à le gagner. Sans JK'sitation, sans embarras, le parti tory renonce à toutes ses traditions : la législation excepliiMinelle pour la répression des crimes ne sera pas renouvelée en Irlande. Des négociations restées mystérieuses sont ouvertes avec Parnell. On entretient avec soin cliez les membres irlandais Tespérance qu'ils obtiendront plus des tories (|ue des libéraux'. On s'associe à la suspicion jetée sur l'administration du précédent vice-roi d'Irlande, Lord Spencer, et on alTecte injurieusement de consentir à la revision des actes de cet liomme d'Iltat. « Ce sont des tories, disait alors M. Chamlierlain, qui sont au ministère, mais ce sont des radicaux (]ui sont au pouvoir. » Cependant Cladstone entend (jue ses adversaires encourent toute hi responsabilité

1. f.oni Cnrnarvon, lonl-lieulon.inl de l'Irlande, leur fait enUMidrc (lu'au besoin il ira aussi U)iii que Painell. Tel est du moins le témoignage, non démenti, «lun membre digne de foi.

l'homme d'état 225

d'avoir laissé expirer l'acte sur la répression des crimes; il insinue qu'il en aurait conservé certaines clauses, notamment celles qui punissaient le ôoi/colting. Il affirme la nécessité de maintenir dans le règlement des choses d'Irlande la suprématie de la Couronne, l'unité de l'Empire et l'autorité du Parlement, seule et efficace garantie de cette unité. A ces conditions seulement un self goveriunent local étendu pourrait être octroyé. Parnell ayant invité Gladstone à formuler un plan, ce dernier s'y refuse avec hauteur, et le chef du parti irlandais porte toutes ses forces, dans les élections, du côté des tories.

Immédiatement après les élections, Lord Salisbury reconnaît, en homme pratique qu'il est, l'inutilité de continuer une alliance dont il a épuisé tous les avantages. Même avec l'appui des 86 Irlandais, il ne serait pas en possession assurée du pouvoir. Il se tourne délibérément contre eux et annonce des mesures de répression contre la Ligue nationale irlandaise. A son tour, Gladstone, désavouant ses déclarations toutes récentes, se rapproche de Parnell et se livre à lui. La proposition de loi qu'il présente le 8 avril 1886 consacre le home ride, sous une forme extérieure. Elle est rejetée, et, à cette occasion, l'ancien tory, plus tard chef des whigs, puis des libéraux, tient unlangage de radical et de démagogue. Il fait aveuglément appel aux « masses » contre les « classes »

ESSAI d'lNK l'SVLlKJLOGIE POLlIlyUK. 15

226 l'homme politique

éclairées, et proclame, avec un mysticisme qui semble emprunté à Victor Hugo, sa foi dans la sûreté de Tinstinct populaire. De plus en plus il inclinera du côté où déjà il penche; il iinira par se faire le défenseur et la caution de cette Ligue nationale dont il avait été l'adversaire implacable. — D'autre part, tandis que Lord Salisbury, remonté au pouvoir, rentre dans les traditions de son })arti en appliquant à TLlande un système exceptionnel de prévention et de répression, son collègue le plus considérable, Lord llandoljdi (-liurcbill. leader des tories aux Communes, s'écarte décidément des voies où sont engagés les conservateurs; il reprend, sans s'exposer au désaveu de son chef, les principales mesures qu'il avait ardemment combattues lors(jue les libéraux étaient au gouvernement et lui dans l'opposition : la clôture à la simple majorité; des facilités nouvelles octroyées par l'organe des autorités locales pour rendre les travailleurs agricoles propriétaires ou détenteurs de lots de terre (à ce propos Torateur rendait justice à M. Jesse Collings et à iM. Chamberlain, initiateurs de cett(^ réforme, celle même (jui avait fait tiHiibei' le ciibinel tory); l.i Ncntedes ///rAr hun/s; une relonte (h'S dîmes, lescpieHes seront payées dorénavant par les pnn>riélaires ; une revision des tarifs de chemin de fer (projet emprunté au ministre libéral, M. Mundella); rétablissement d'une fnnne vr.iimeiit po|ml;iire de gouvernement