CHAPITRE I

A considérer de loin la société politique an^i^laise, l'œil est attiré et le regard se fixe sur deux pôles qui occupent des points extrêmes et opposés. D'un coté, c'est la masse énorme des pouvoirs publics, avec leurs agences, délégations et démembrements, le tout désigné sous un seul nom collectif : l'Etat. De l'autre, c'est l'individu, d'abord avec les dépendances qui ne sont qu'une extension et comme une excroissance de sa personne, puis avec les groupes qu'il forme librement afiQ d'augmenter ses forces et de déployer plus largement son activité. Quels sont le caractère apparent, la nature profonde, la conscience intime de ces deux grands facteurs? Comment chacun se conçoit-il et conçoit-il l'autre? Quels sont les domaines respectifs qu'ils occupent? Dans quel

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sens et selon quelles sinuosités se déplace leur frontière ? Telles sont les questions que je me propose d'exaininer. Elles ne touchent qu'en i>artie au droit constitutionnel; mais tout le droit constitutionnel se ressent de la solution qui en est donnée.

Cette solution n'est pas facile à déii^ager. L'Angleterre se transforme rapidement. Donner un dessin exact de cette société en évolution est aussi malaisé que de photographier une troupe qui s'avance au pas de course. Ajoutez que cette troupe n'avance pas seulement. Elle opère une conversion et presque une volte-face, sans s'arrêter ni rompre les rangs. Elle garde son ordonnance extérieure, tandis quTntrrieurement les files font j)eu à peu demi-tour et conmicncont à marcher dans un autre sens. La coniplexilé (h; ce donhle mouvement rendrait inintelligible toute description d'un seul jet; il faut le décomposer, le représenter par deux images. Le plus sûr est de peindre d'abord les caractères, les situations et les rapports issus des faits généraux, puissants, invétérés, (Iniil l;i (loniination était encore intacte il y a moins i\'\ n demi-siècle. Il sera temps de signaler ensuite ceux de ces faits qui sont plus ou moins minés, contrebattus, ébranlés, et de pressentir les effets prochains ou lointains de ce travail de dislocation. Ces effets sont générah^nent plus lents, plus entrecoupés qu'on ne l'aurait attendu

l'individu et sa fonction dans l'état 285

de forces dissolvantes aussi énergiques. Une influence qui s'est exercée longtemps sous l'action d'une cause puissante se maintient lon<j;icinps encore par l'habitude, après que cette cause a perdu sa vigueur et sa vertu. D'autre part, notre logique se presse trop d'escompter les conséquences inévitables contenues dans une situation nouvelle. Le fruit sortira de la fleur, la fleur du bourgeon; mais dans le bourgeon notre imagination entrevoit, elle dégage avant l'heure le fruit comme déjà mûr. Il a besoin de temps pour mûrir.