VII. — Les classes

J'ai racoiih' ailleurs' Tliistoire des classes en Ant;l(M«'rn\ .le n'en re|)i-en(ls ici et je n'y ajoute qu'un petit nombrcMli^ reinar(jues en rapport direet avec mon sujet.

1. Voir L/' ilrvelnppomenl de la Constitution et de la société politi'fue en Auylcterre.

l'individu et sa fonction dans l'état 333

Premièrement, le gouvernement anglais a pour caractère essentiel une oscillation qui fait alterner le pouvoir entre deux partis politiques opposés. Si l'un de ces partis représentait étroitement une classe déterminée, l'intérêt et les passions de cette classe auraient chance de se satisfaire sans restriction dans la législation et dans l'administration, et un régime oppressif pourrait s'ensuivre. Heureusement pour les Anglais, les partis ont, de l'autre côté de la Manche, un passé dont le culte sert de lien entre leurs membres, dont la tradition tient de chaque côté certaines familles et certaines localités immémorialement attachées à une cause et unies contre la cause adverse, indépendamment de l'utilité présente. La stratification des partis est surtout historique, tandis que la stratification des classes est essentiellement économique. Il peut y avoir eu de temps à autre une correspondance approximative des divisions entre les couches superposées ; il n'y a jamais eu continuité et confusion. A cet égard, le prestige de l'histoire, la piété envers le passé ont agi et agissent comme des sauvegardes de la liberté individuelle.

Mais il n'est pas probable que la distinction entre les partis politiques et les classes sociales puisse se maintenir dans la société contemporaine. Les classes sont en voie de se constituer franchement en partis. Dans cette lutte pour la vie, de

jour en jour plus âpre, les intérêts présents créent des aflinités qui l'emportent sur tout le reste, et les liens historiques se dénouent d'eux-mêmes à la moindre traction. La société politique se présente aujourd'hui comme une masse hétérogène et mouvante, divisée en blocs qui s'entrechoquent. Au commencement des temps modernes, les classes sociales avaient été un moment si rapprochées sur leurs conhns, la limite entre elles était si basse et si aisée à franchir, qu'on pouvait les considérer comme une seule classe avec des subdivisions intérieures. J'ai montré comment celte pente unie «jui, partant du plus humble, ne s'arrêtait qu'au plus élevé en dignité, a été rom})ue au xviii" siècle par rimmense expansion de l'industrie, et comment le désordre a été aggravé par les entreprises de l'aristocratie terrienne. Un abîme s'est creusé entre le grand pr«)|)riétairc et le fermier, entre le fermier et le laijourcur, entie le patron rt l'ouvrier, eiili-e le riche industriel et r(q)iilent détenteur du sol. L'oj)position et le conflit des diiïérentes classes ont en général pour eiïct un appel à l'Etat, arbitre naturel des prétentions en présence, ou une main-mise sur l'Etat, instrument de jmissance etdeprolit. Actuellement, cha([ue classe entrej)rend de se servir de la loi pour se défendre, pour fortifier sa position, pour in(|uiéter ou alfiMblir ses adversaires, pour olTrir aux neutres l'ajtpàt de certains avantages et, par

là, endormir leurs griefs ou s'assurer leur alliance. Les partis historiques subsistent encore; mais ils sont devenus les jouets, ils se font de plus en plus les flatteurs et les instruments des passions de classe. Ils leur livrent la loi, et c'est naturellement la liberté qui paie les frais de cette collusion. La masse, le ressort, l'évolution et les tendances de chaque classe sont donc de grande conséquence pour l'avenir de la liberté britannique. Nous essaierons de les caractériser brièvement.

A. La C( GENTRY »

A regarder de loin les choses, deux « nations » distinctes se partagent la société anglaise : la nation rurale et la nation industrielle.

A la tête de la première est la genli^, c'est-àdire l'ensemble des grands propriétaires fonciers. Cette classe intelligente, éclairée, avisée, a vu croître démesurément son empire pendant tout le xviii'' siècle et jusqu'en 1832. J'ai montré* ces 130 000 gentlemen, cantonnés dans leurs latifundia indivisibles, et maîtres de tout le territoire rural". Le droit civil les y affermit; le fisc les épargne ; les statuts de douane et d'excisé protègent leurs produits contre la concurrence. Il semble que ce mot land porte en lui quelque chose de sacré et

1. Voir le Développement de la Constitution et de la Société polilique en Anf/lelene.