LES KKKMIEHS I:T LA CLASSE AGRICOLE

Au-(]«'ss()us (b's j^ramls propriétaires, je distiiimic It s -rancis l'ermiers capitalistes, classr pou mmilirrusc (}ui s accroit incossament aux dé[M'ns (h\s pelils fermiers. Klle aussi se trouve placée dans une sorte de porte-à-faux économique qui obscurcit et déforme ses idées sur le rôle de l'Etat.

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Son ambition naturelle est de garantir ses avances par des droits plus stai)les sur la terre, dont la propriété lui demeure inaccessible. Déjà la loi lui assure une compensation pour les amendements durables opérés dans la ferme, et l'autorise, suivant le cas, à les entreprendre sans l'aveu du propriétaire. La sécurité d'un long bail lui faisant défaut, elle s'agite, et la pente l'entraîne au delà de cette garantie raisonnable, jusqu'à la prétention de transformer sa jouissance en quasi propriété. La fixité destenures, sorte de confiscation mitigée, et la détermination des fermages par arbitrage officiel, violation patente de la liberté des conventions, figurent sur le programme de la « farmers'alliance. » Là encore le socialisme d'Etat ne rencontrera point d'adversaires résolus. .

Les fermiers capitalistes, aussi éloignés socialement que leurs maîtres des travailleurs agricoles, ne remplissent pas le vide immense qui sépare les uns des autres. Refoulés tout au bas de l'échelle, les derniers comptent et pèsent de moins en moins dans le calcul et dans la balance des forces politiques. On sait que le développement de la grande manufacture en Angleterre a été prodigieusement étendu, énergique, rapide. Les mêmes effets, que nous observons ailleurs mous, lents, espacés, se présentent ici puissants, ramassés, intenses. La croissance des villes et le dépeuplement des campagnes ont marché d'un mouvement lié avec une

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célérité extraordinaire. La nation rurale était autrefois toute l'Angleterre. Non seulement la proportion entre elle et la nation urbaine a été renversée, mais la ]>reniière est tombée à un tant pour cent misérable : elle décline encore. Le dernier recensement nous la montre perdant }»rès d'un dixième j)endant la décade 1881-181)1 et ne représentant j)lus (jue 10,30 0/0 de la population active. Sa densité était tombée en 1881 de 3,'.)'i à 3,25 par 100 acres. Elle n'a pu que diminuer encore pendant les dix dernières années. Et ce n'est pas seulrmcnt en nombre qu'elle a perdu. Les petits propriétaires ont quitté la place, les petits fermiers les ont suivis. Grands fermiers et régisseurs occupent presque tout le territoire.

Restaient les ouvriers agricoles. Les villes ont attiré les plus sains, les plus forts, les plus énergiques; ils ont essaimé par grandes masses, laissant derrière eux pour faire soucbe ceux qui ne pouvaient pas les suivre, les timides, les inlirmes, les indolents. « Nous n'avons plus que des vieillards », s'écrie tristement un fermier dans l'enquête de 1877. Ainsi, cliaque exode a été signalé par une sélection favorable aux races urbaines, ruineuses jxmr les races rurales. Après clia(|ue ([«'parl, la [)opulation (|ui demeurait était moins vivace, moins apte à remplir ses vides et surlnnl à se régénérer pliysiquement par la reprodmtion. Les paysans n'offrent en maint endroit

que des spécimens abâtardis de l'espèce. Après le socialisme tory, la taxe des pauvres et le workhouse ont achevé de les amollir et de les dégrader. Ajoutez que la salubrité relative de la vie rurale n'exerce pas ici toute son action réparatrice. J'ai montré ailleurs ces misérables lo^rés dans des slums à trois ou quatre milles de leurs chantiers agricoles, moins épuisés peut-être par leur travail que par cette distance à parcourir le matin et le soir et par des nuits de promiscuité dans l'infection. Cette condition tend à devenir de plus en plus rare; mais que de temps ne faudra-t-il pas pour en guérir l'effet héréditaire? En somme, depuis cent ans, le centre de gravité sociale ne s'est pas seulement déplacé ; il est passé d'un pôle au pôle opposé. Dans les campagnes, l'Etat ne rencontre plus à mi-hauteur les groupes prospères, énergiques, indépendants de /"reeAo/c^ers, d'où émanait jadis la partie saine de la représentation parlementaire; il tombe tout d'une chute sur des masses raréfiées, atones, et étrangères au sol qu'elles ne possèdent pas, à la chaumière qu'elles louent parfois à la semaine, presque aussi instables que les populations manufacturières. La caste nombreuse, bornée, avide, tenace, laborieuse, qui forme la base de notre société politique française, petits propriétaires ruraux, manouvriers habitant leur chaumière, tous tenant à la terre comme la statue à sa gangue, sensibles à

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rintrrct local plus qu'à leurs intérêts de classe, dépositaires et i^ardicns de Tinstinct conservateur, admirable poids mort qui rétablit à propos l'équi libre troublé, n'a pas d'analogue en Angleterre. C'est en Angleterre plutôt qu'en France que la couche inférieure rurale est devenue une poussière que le moindre vent soulève, ou plutôt une boue légère qui n'adhère au sol que par son propre poids.

Des propriétaires prévoyants ont essayé de la fixer en lui assignant des cottages avec un lot de terre. En 1871, une organisation analogue à celle des Trade-Unions a été inaugurée par M. Arch parmi les paysans. Elle n'a pas réussi à prendre pied et à s'étendre. Ce n'est guère qu'en 1884 que le législateur a commencé à faire profession d'intérêt pour cette classe trop longtemps négligée. Les travailleurs des champs forment la grande majorité du million et demi que le statut électoral a ap[)elés alors au droit de vote et, dans l'exposé des motifs, Gladstone avouait l'intention de fortifier le corps des électeurs par l'accession d'une classe à diMui éclairée qui s'éclairerait (iavaiilag(^ [)ar l'ellct d'un nouveau devoir à remplir. Deux autres lois ont rendu possible la constituticm iVallotments et de small lioldinrjs, soit par des ac(iuisitions à l'amiable, soit, dans certains cas, par des expropriations : c'est une autorité locale élue (jui en décide. Enfin, la dernière loi

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sur les parish councils a fait descendre jusqu'au niveau de ces masses effacées les assemblées électives; elle leur a donné la chance de s'y faire une place, qu'elles ne pouvaient raisonnablement espérer dans les county et district councils. L'office de conseiller paroissial sollicite naturellement, on peut au moins le croire, l'ambition de l'ouvrier des champs, et son élection n'a pas pour effet de le déclasser. On ne peut donc pas dire que les pouvoirs publics soient restés indifférents à la classe ouA^rière rurale et ne lui aient pas tendu la main pour la relever; mais, jusqu'à ce jour, tous les efforts qu'on a faits pour elle ont été vains. On ne voit pas que sa participation au pouvoir électoral ait rien changé à l'effet des élections. Les deux partis libéral et tory l'on trouvée neutre ; ce qui signifie qu'elle était étrangère aux idées et aux passions auxquelles chacun des deux partis s'honore d'obéir. M. de Rousiers, dans un voyage tout récent, a été frappé de l'espèce d'inconscience et de demi-sommeil où flotte, sans pouvoir se ressaisir, l'ouvrier rural. Si l'on veut un dernier exemple de son inintelligence et de son apathie, on le trouvera dans la statistique qui indique les acquisitions amiables ou forcées faites en A 'je de créer des allotments ou des small holdings. Ces opérations ont été extrêmement rares, elles n'ont pas dépassé en deux ans et demi )décembre I8î)/i.-juin 1897) 15 000 acres, chiffre

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rond; et ce qu'il y a de plus remarquable, c'est que les expropriations faites d'autorité ont été exactement nulles : il n'y a pas un seul cas de cornpulsory pvrchasc ai il y ("w a cinq de compidsory hiriiKj. Quant aux small holdings, ils n'ont pas dépassé 120 acres, achetées par trois comtés dans six paroisses. Il faut attendre; les forces que la loi a mises en mouvement finiront par prendre conscience d'elles-mêmes; les sentiments et la manière d'agir des classes rurales se mettront, à la longue, d'accord avec leurs intérêts.