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C'est vers la moitié du xvri° siècle que les Gontier prirent le nom de Biran.Guillaume Gontier du Soulas,époux de Jeanne de Lascoups", vint habiter vers lan 1655 le repaire noble de Biran*, qui était compris dans la dot de sa femme ; il ajouta, suivant l'usage, ce nom de terre au sien propre, et fut ainsi l'auteur de la branche Gontier de Biran, dont les rejetons, comme on verra plus loin, furent nombreux par la suite.

La famille Gontier du Soulas, souche de la famille Gontier de Biran, avait acquis le 28 avril 1597, par contrat passé avec N. Bonnet, sieur du Soulas, le fief et le manoir du Soulas, situé dans la commune de Vicq, en Périgord. Jehan Gontier fut le

premier à prendre le titre de « seigneur du Soulas », qu’il transmit à ses descendants *.

Quant au nom de Gontier , à en croire les biographes de

ladite maison, Qilse perd dans la nuit des temps“ ». Cette

précédente biographie de Maine de Biran, l’érudit chanoine avait donné des détails précis sur Jean Gontier de Biran, sieur du Maine, garde du roi, et qui, comme son cousin, le philosophe, signait Maine de Biran (Cf. Mayjonade, Pages et pensées inédites de M. de Biran, p.33, n. 2.)

1. La maison de Lascoups (Lascoux, Lascous ou Lascouts) était connue en Périgord dès le xiv° siècle.Cette famille, jadis très puissante, subsiste encore aujourd’hui.

2. Le château de Biran, situé dans la commune de Saint-Sauveur (Dordogne), appartient présentement au marquis de Royère, dont le père, Ludovic de Royère, avait épousé Marie-Françoise Gontier de Biran, fille unique et héritière de Pierre-Charles Gontier de Biran, dit Beynac.

3. La famille Gontier du Soulas a pour chef aujourd’hui Adalbert Gontier du Soulas, auteur d’un Précis généalogique sur la maison Gontier du Soulas et les trois branches Gontier de Biran. Cet ouvrage nous a été d’une grande utilité,nous tenons à le dire,pour la plupart des détails généalogiques que comportait ce premier chapitre. Il doit, toutefois,être consulté avec précaution, car, par défaut d’une critique approfondie, il s’y est glisséun certain nombre d’inexactitudes.C’est ainsi que,cherchant à énumérer les frères et sœurs de Maine de Biran, l’auteur du Précis généalogique en indique jusqu’à dix, et nomme entre Marthe, née et baptisée le 24avril 1769,et Joseph-Casimir,baptiséen l’église Saint-Jacques de Bergerac le 4 mars 1771, deux autres frère et sœur: Elie-Joseph et Marthe, dont il cite bien le jour de la mort,mais non le jour de la nais-

sance ou de baptême. Deux enfants — sans compter Joseph-Casimir —

entre la fin d’avril 1769 et le début de mars 1771, voilà qui s’appelle « brûler les étapes » et qui aurait fait pâmer d’aise l'honorable sénateur Piot, l’apôtre de la repopulation, si la Parque cruelle

N’avait tranché le fil de ses jours inutiles.

M. du Soulas sera bien avisé de supprimer dans une prochaine édition de son intéressant volume ces deux enfants trouvés... on ne sait où, et qui doivent vraisemblablement être comptés parmi les nombreux cousins de Maine de Biran.

4. Etymologiquement, Gontier, en latin Guntherus, provient du vieux nom germanique Gunther, qui signifie : auguste dans le combat.

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nuit paraît tellement obscure que nous préférons ne pas nous y aventurer. Notons seulement, d’après les Archives du Soulas, que la famille Gontier est originaire du Limousin, et qu'elle vint à Périgueux, où elle se fixa, au cours du xiv° siècle. Armand Gontier est le premier membre de la famille à partir duquel on peut établir une descendance non interrompue en Périgord. Il exerçait en 1361 la charge de procureur syndic de la communauté de Périgueux, et il est cité plusieurs fois dans le fameux Mémoire de 1795, contenant Le Recueil des titres de la ville de Périgueux. Parmi les illustrations de la famille, on peut citer, entre beaucoup d’autres, Hélie Gontier, qui fut consul de Périgueux en 1370,et Raymond Gontier, élu capitoul de Saint-Étienne de Toulouse, le 28 novembre 1409.

Bergerac, où naquit Maine de Biran, était au xvrrie siècle une petite ville de 10.000 à 12.000 âmes environ, célèbre par les faits historiques dont elle avait été Le théâtre, renommée par ses vins jusqu’au fond de la Hollande, active par son commerce qui était très prospère, vantée pour la riante beauté de son site,

On trouve dans un ouvrage, aujourd’hui très rare, imprimé à Amsterdam en 1670, une description de cette ville, qui mérite d’être rapportée ici: « Bergerac, peut-on lire dans les Délices

1. Cf. Adalbert du Soulas, Précis généalogique, in-4°. Bergerac, 1908. Le titre de noblesse de Raymond Gontier est encore aujourd’hui, paraît-il, en la possession de la famille du Soulas. Sur le parchemin où se trouve peint le blason de Raymond Gontier, on lit la devise: Mon Dieu, ma Patrie, mon Roy! — Si Raymond Gontier avait acquis par son titre de capitoul — ce qui serait à prouver — le droit à la noblesse, les diverses branches qui descendent de lui, auraient dû participer au même privilège. Or, si ce droit à la noblesse ne peut être contesté, d’après l’auteur du Précis généalogique, à la famille Gontier du Soulas — et nous l’en croyons volontiers — il y a lieu d'observer que la branche Gontier de Biran ne s’en est jamais prévalu. En fait, la famille Gontier de Biran n’appartenait pas avant 1989 à l’ordre de la noblesse. Elle a été anoblie sous Louis XVIII. Toutefois, comme cette famille figure dans Le Grand Armorial de France (registre de Périgueux et registre de Bergerac), nous estimons avec un généalogiste sérieux que la famille Gontier de Biran « serait en droit de revendiquer une noblesse antérieure à celle qui fut conférée par lettres patentes de Louis XVII au philosophe Pierre Maine Gontier de Biran (Cf. A. de Froidefond, Armorial de la noblesse du Périgord, t. I, p. 91). Pierre Gontier, sieur de Biran, fit le 30 juillet 1700 déclaration des armes mentionnées au registre de Périgueux : D’or à trois fasces de sinople, et ce sont ces armes qui ont été adoptées par le philosophe, son arrière-petit-fils (Cf. Généralité de Bordeaux, fol. 875).

de la France, est une des plus agréables villes du royaume, assise sur la rivière de Dordogne, où on se divertit le mieux, soit pour faire bonne chère, ou pour avoir des personnes bien faites pour s’entretenir, pour jouer et se promener ; qui est riche et marchande, et où l’abondance règne avec le plaisir, car le pays est si charmant qu’il ne se peut rien trouver de plus beau‘. »

Ces lignes si élogieuses donnent à penser que l’auteur des Délices de la France était venu à Bergerac, et qu'il y avait rencontré, comme dit le fabuliste, « bon souper, bon gîte et le reste »*. L'hospitalité bergeracoise semble lui avoir laissé un souvenir impérissable.

Si l’on en croit les poètes de la Gascogne qui, comme chacun sait, ont l'enthousiasme facile, Bergerac n'aurait rien perdu de ses charmes avec le temps. Ne l'a-t-on pas récemment chantée

comme « la Perle du Midi »°?... — Appréciation exagérée, dira peut-être quelque Alceste morose. — Assurément, et nous en

convenons, mais exagération bien excusable, simple effet de mirage (le soleil embellit tout dans le Midi) ou excitation passagère, suite d’une libation trop copieuse (ilest des vins si généreux dans le Bergeracois!}.

Quoi qu’il en soit du jugement à porter sur Bergerac,ce qu’on ne peut nier, c'est que l'air y est doux et salubre, la nature riche et variée, les mœurs des habitants empreintes de civilité, la vie agréable et facile. Il n'est donc pas téméraire de supposer que le climat tempéré de sa ville natale ait pu prédisposer Maine de Biran aux affections paisibles et à cette modération qui fit le fond de son caractère, en même temps que le spectacle de la gracieuse nature étalée sous ses yeux favorisait l'essor de son imagination et l’'épanchement de sa sensibilité.

Sans répudier complètement le legs lointain et toujours plus ou moins confus de la race, nous voudrions de préférence, en cette étude de biographie psychologique, rechercher quel a été chez Maine de Biran l'apport direct de l’hérédité familiale. La force de la tradition ne saurait, en effet, être niée. Le plus souvent en nous ce sont les morts qui pensent à notre insu, qui

1. Les Délices de la France, par Savinien d’Alquié. Amsterdam, 1670.