Cf, Journal intime inédit, 1816, août-septembre

Jordan, presque toute la jeunesse aristocratique de l’époque, la plus grande partie du clergé des campagnes.

Les abus de l’ancien régime n’avaient point échappé à l'esprit clairvoyant de Maine de Biran, et il souhaitait qu'il y fût porté remède au plus tôt. Esprit de liberté politique et à un certain degré d'égalité sociale, le philosophe voulait améliorer le sort du peuple, effacer toute trace de servitude, donner à la justice plus de régularité et de douceur.Mais il croyait,avec raison,que c'était une réforme sociale plutôt qu’un changement de gouvernement ou une transformation politique que réclamaient les Français par l’organe des Cahiers électoraux. Aussi, loin de songer à renverser la royauté, désirait-il que le pouvoir monarchique se rendît plus fort et plus populaire en s’inspirant des grandes idées de justice sociale, de tolérance, de liberté,que les philosophes et encyclopédistes avaient développées avec tant d’éloquence au cours du xvirre siècle.

Le penseur, qui, dans le silence du cabinet, étudie ce grand fait qui domine toute l’histoire moderne, la Révolution, est frappé d’étonnement en constatant la rapidité avec laquelle les événements se sont déroulés à cette époque.Ne serait-ce pas que de la Révolution française, comme de notre tragédie classique, on peut dire qu’elle est un « dénouement » ! ?

Quelle perturbation dans la société et que de changements opérés dans les esprits du mois de mai 1789 au mois d'octobre de la même année ? Chaque semaine et presque chaque jour apportait à la royauté un nouvel affront à subir. Il n’y en eut sans doute pas de plus humiliant que la manifestation des 5 et 6 octobre 1789, où à l'agitation jusque-là secrète succéda la révolte à main armée, Maine de Biran se trouva intimement mêlé, par suite de ses fonctions militaires, à ces tristes journées que quelques historiens ont appeléesles journées des Gardes du corps. À ce compte, nous en devons un bref récit au lecteur.

Les sombres nuages qui, depuis longtemps déjà, obscurcissaient le ciel politique de la France, menaçaient de crever. Les gardes du corps, à qui était officiellement dévolue la défense de la famille royale, pressentant qu’à l'heure du péril

1. (La tragédie est un dénouement ».Jean de la Taille,poète du xvi' siècle.

ils seraient impuissants, vu leur petit nombre, à contenir l'émeute, ne négligeaient aucune occasion de resserrer les liens fraternels qui les unissaient à l’armée. À l’occasion de l’arrivée du régiment de Flandre qui venait prendre garnison à Versailles, ils offrirent, le 1° octobre, un dîner de 240 couverts aux officiers de ce corps et aux principaux chefs de la garde nationale.

Le banquet eut lieu dans la grande salle de spectacle du château de Versailles, éclairée pour la circonstance de lustres magnifiques. La brillante jeunesse qui s’y trouvait réunie, la présence des dames de la cour dans les loges, la musique de différents corps militaires qui se fit entendre pendant le repas, tout contribua à donner à cette fête un éclat inusité.

Au deuxième service on porta la santé du Roï et de la Famille royale aux applaudissements de toute l'assistance. La santé de la Nation fut omise. Pur oubli, ont dit quelques historiens royalistes ; criminelle préméditation, affirment les amis de la Révolution. Ni l’une ni l’autre explication ne paraît valable. La seule bonne nous est donnée par Bailly dans ses Mémoires. « L'usage n’était pas encore introduit en France, à l’imitation des Anglais, de boire à la prospérité du peuple, comme on boit à la santé d’un homme. »

Vers la fin du repas, le Roi fit son entrée, accompagné de la Reine, de Madame Élisabeth et du petit Dauphin qu’un garde du corps portait dans ses bras. Toute la salle se leva aussitôt aux cris de : Vive le Roi! et, tandis que l’orchestre faisait entendre l'air célèbre — et tristement prophétique —: O Richard, 6 mon roi, l'univers t’abandonne... les gardes du corps tirèrent spontanément leurs épées, comme pour jurer qu'ils sauraient, s’il le fallait, mourir pour la défense du trône et de la Famille royale.

Tel fut, à dire vrai, le banquet du re octobre, dont Camille Desmoulins et les chefs du parti démocratique tirèrent prétexte pour lancer la multitude à l’assaut de la royauté. Le peuple ignorant et crédule, auquel on distribuait parcimonieusement le pain, n’était que trop disposé à faire remonter jusqu’en haut les causes de sa misère et volontiers se laissa-t-il persuader que « l’Autrichienne » dépensait en de folles orgies la subsistance de la Nation française. Les causes étant posées, l’effet s’en suivit. Nous ne nous attarderons pas à raconter en détails

les Journées des 5 et 6 octobre; il suffira d’en rappeler les principaux épisodes : l’arrivée à Versailles des femmes de la Halle sous la conduite du farouche Maillard dans l'après-midi du 5, puis, à l’entrée de la nuit, l’arrivée de La Fayette avec une vingtaine de mille hommes, la lutte sans merci livrée par la populace aux gardes du corps pendant vingt heures consécutives, la retraite des gardes à Rambouillet, à l'exception de la garde de service au château, l'attaque du château le 6 au matin, le massacre de plusieurs gardes da corps sur les marches de l'escalier de marbre, la défense héroïque des gardes devant la chambre de la Reine, le rassemblement à l'(Œil-de-bœuf, l'apparition du Roi au balcon et sa promesse de revenir en sa « bonne » ville de Paris.

Quel fut au juste le rôle de Maine de Biran en ces tristes journées, nous l’ignorons. Nous savons seulement que la compagnie de Noaiïlles dont il faisait partie, après avoir courageusement soutenu l'attaque des assaïillants toute l'après-midi du 5, s’en retournait vers dix heures du soir en son quartier, quand elle eut à essuyer de nombreux coups de feu tirés presque à bout portant. Trois hommes et trois chevaux furent tués. Plusieurs autres gardes furent blessés, Maine de Biran eut son cheval tué sous lui, et une balle effleura son bras. Ce n’est pas tout. On sait que la lutte recommença le lendemain au lever du jour, et que l'hôtel des gardes du corps fut envahi par une troupe d'hommes armés, au cri de : «Tue, tue les gardes; pas de quartier!» Maïne de Biran, au dire d’un de ses compatriotes !,n’échappa «au poignard des assassins » que «par des circonstances miraculeuses ». Par suite, nous inclinerions à penser qu'il était des quinze gardes qui, faits prisonniers le 6 octobre au matin, allaient être égorgés par la foule, quand La Fayette, survenant, adjura ses grenadiers de ne pas souffrir que de braves gens fussent ainsi lâchement massacrés, et arracha les vaillants défenseurs du trône à la mort qui leur était réservée.

Au soir de ce même jour, Louis XVI, instrument docile aux mains de la multitude, quittait Versailles, et précédé de quelques hommes ivres qui portaient au bout de leurs piques les têtes de plusieurs gardes du corps, entouré de femmes qui

1.M. Chilhaud de La Rigaudie, Discours à la Chambre des députés, 1824.

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dansaient en chantant la Carmagnole, s’acheminait tristement vers Paris. La Révolution triomphait. On peut même dire qu’elle était consommée !.

Quelques mois plus tard, la Compagnie des gardes du corps fut licenciée. Maine de Biran se trouvait sans position. Désireux de poursuivre sa carrière dans le génie militaire,le jeune homme décide d'orienter ses études vers les mathématiques. Les deux années environ qu'il y consacra, ne furent pas sans profit pour sa formation intellectuelle. Maintes fois, par la suite, Biran s’est plu à répéter que l'étude des sciences exactes avait été une des causes principales de ses succès en philosophie. Nous l'en croirons volontiers, ne doutant pas que la pratique du raisonnement mathématique ne contribue à la longue à donner vigueur et précision à la pensée.

. On voit encore dans la bibliothèque du château de Grateloup plusieurs gros cahiers de mathématiques ayant appartenu à Maine de Biran. Les manuscrits philosophiques de 1794 à 1798 nous offrent aussi, alternant avec des dissertations sur la liberté, le bonheur et l'influence des climats, de nombreux théorèmes de mécanique, de longues suites de formules algébriques et chimiques, des extraits raisonnés de Lavoisier et de Bichat. Tant de pages « blasonnées d’algèbre », selon la pittoresque expression de Sainte-Beuve, nous aident à comprendre l'estime dont Cabanis entourait Maine de Biran, « seul capable, déclarait-il, de tenir tête en France aux «algébriers de profession » et d'opérer la réforme du langage géométrique »*.

Dans le courant de l’année 1793, Maine de Biran, ne pouvant plus douter, à la tournure qu’avaient prise les événements,que sa qualité d’ancien garde du corps ne fût un obstacle insurmontable à la carrière qu'ilavait en vue, quitta Paris pour rentrer en Périgord. Il alla s’enfermer dans le château désert de Grateloup, dont le décès récent de ses père et mère l'avait constitué légitime possesseur. Sa jeunesse était terminée. La solitude, cette muse inspiratrice du génie, allait développer son penchant à la vie intérieure et faire germer le philosophe.

1. Pour faire le récit des Journées des 5 et 6 octobre, nous avons consulté de préférence les écrivains de l’époque, notamment Rivarol, ainsi que le registre contenant un recueil manuscrit de pièces relatives aux Journées

des 5 et 6 octobre 1799 (Cf. Archives de l’Arsenal, C???, n° 160, 157). 2. Cabanis, Correspondance inédite (Fonds Naville. Genève).

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