Lucrèce

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et c’est alors que, pour employer ses propres expressions, il passa « d'un saut de la frivolité à la philosophie ‘ ».

Mais avant de suivre M. de Biran dans son cabinet de travail, il convient de retracer à grands traits la physionomie du Périgord et spécialement de la ville de Bergerac durant la période révolutionnaire ; car les événements tragiques qui bouleversèrent alors l’âme du philosophe, ne laissèrent pas que d'avoir une influence décisive sur la ligne politique qu'il adopta par la suite.

On a prétendu que, vu son éloignement de la capitale et les mœurs douces de ses habitants, la province de Périgord avait passé ces années, si troublées en d’autres points de la France, dans un calme relatif. L’aflirmation, même avec les réserves qui l’accompagnent, ne saurait être tenue pour exacte. Sans doute, le sang coula moins abondamment en Périgord que dans d’autres provinces. Le tribunal révolutionnaire de la Dordogne ne prononça que 25 condamnations à mort, qui frappèrent 3 aristocrates, 6 prêtres et 16 hommes ou femmes du peuple ?. Mais, en revanche, on trouverait peu de contrées où aient retenti autant de pompeuses déclamations en faveur de la Liberté, de clameurs,de diatribes enflammées contre la « tyrannie ». Peut-être y aurait-il lieu de rechercher la cause de ces intempérances verbales dans le tempérament du Périgourdin, beau parleur à la façon du Sarladais La Boétie, « l’oracle du Parlement de Bordeaux ». ;

En venant s'établir en Périgord, M. de Biran avait espéré que l'épais rideau de bois qui dérobe Grateloup aux regards, lui permettrait de vivre ignoré. Il lui semblait aussi qu’il était en droit de compter sur les sympathies d’une population à laquelle, durant de longues années, son père avait prodigué les trésors d’une science médicale éclairée et d’un dévouement inaltérable. Les prévisions du jeune philosophe ne furent pas trompées. « Les flots soulevés par la tempête révolutionnaire se brisèrent autour de lui sans l’atteindre *. »

1. Extrait d’une lettre inédite, sans date (cité par Ernest Naville).

2, Cf. R. de Boysson, le Clergé périgourdin pendant la période révolutionnaire, avec une préface de G. de Pascal, chap. VI, p. 213. A. Picard. Paris, 1907.

3. Cette affirmation de M. Ernest Naville (Cf. Maine de Biran, sa vie et ses pensées, p. 12) — que nous faisons nôtre — a été contredite, un peu

M. de Biran n'en passa pas moins à diverses reprises par de cruelles angoisses. Un jour, à la nouvelle qu’on a reçu de mauvaises nouvelles de l’armée et qu'on parle «de faire partir indistinctement tout le monde pour la frontière», il craint d'être forcé d'abandonner ses études chéries. Une autre fois, s'étant hasardé hors de sa demeure, il constate que les idées révolutionnaires ont pénétré jusque dans les coins les plus retirés,et qu'autour de lui l’effervescence s'accroît chaque jour.

« Sinous existons encore, écrit-il à un ami, à ÉSDOR où vous comptez que votre ouvrage sera donné au public, j'espère être à Paris pour y faire chorus aux bravos. Mais que sera-t-il advenu de nous d'ici là ?... Je m'étais flatté pendant quelque temps de pouvoir rester ignoré dans ma solitude. Je commence à perdre cette espérance. Les agitateurs soufilent de tous les coins de la France le tumulte et la discorde ; leur haleine empoisonnée se fait sentir partout, et mon pays commence à participer à la contagion. S'il en est ainsi, je ne vois plus où fuir, etil ne me restera d'autre parti que d'apprendre à souffrir et à mourir, s’il le faut {. »

Qu'on ne dise point que c'étaient là des craintes exagérées. Ce qui se passait à cette époque à Bergerac n'était guère propre à rassurer le timide philosophe. Délégué une première fois,au mois d'octobre 1793,pour administrer le département de la Dordogne et investi le 6 janvier de l’année suivante (13 nivôse an IT), non seulement pour la Dordogne, mais pour

à la légère, par M. Mayjonade, qui s'exprime ainsi: € Tous les biographes de M. de Biran ont affirmé que, durant la période révolutionnaire, le phiiosophe était demeuré caché et ignoré dans sa retraite de Grateloup. En feuilletant un registre de la Commission du Directoire à Bergerac, nous avons acquis la certitude qu’il fut emprisonné en l’an IV. Le 9 pluviôse il était détenu depuis quinze jours,et se plaignait de ne pas avoir subi d’interrogatoire dans les vingt-quatre heures, conformément à la loi. Le 21 du même mois,il accuse son geôlier de le laisser mourir d’inanition... » (Correspondance de M. de Biran avec M. de Gérando, publiée par M. Mayjonade dans la Revue de Lille, 1909, p. 16, n. 4.)

Ce n’est pas du philosophe, mais de son cousin, Jean-Pierre Maine de Biran (bretteur acharné, accusé du crime d’assassinat contre Jean Vergnol, avocat à la Cour}, qu’il est ici question. Nous avons établi le fait dans un article de journal (Éclaireur de Bergerac, 2 janvier r909),et M. Mayjonade — avec la bonne grâce qui lui est coutumièêre — a reconnu l'erreur qui lui avait échappé (Cf. Bulletin de la Société historique et archéologique du Périgord, février-mars 1909).

1. Extrait d’une lettre inédite, sans date. M. E. Naville en a cité quelques passages.