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Sous la Terreur, les prisons de Bergerac se remplirent. IL y eut durant les années 1793 et 1794 une centaine environ de détenus, parmi lesquels se trouvaient plusieurs prêtres, une dizaine de femmes et une trentaine d’aristocrates ; le reste était formé de gens du peuple. Dans la liste des prisonniers, enfermés pour cause de royalisme, on relève le nom de six membres de la famille Gontier de Biran : Pierre Gontier du Soulas (oncle du philosophe), qui fut accablé de mauvais traitements, Elie- Joseph Gontier de Biran, Biran dit Beynac-Lagrèze, Jean Maine-Biran, qui, à diverses reprises, se plaignit aux autorités qu'on le laissât mourir de faim, François Monteau-Biran et une femme, Madeleine Biran‘. Quatre autres membres de la famille Gontier de Biran avaient dû émigrer pour mettre en sûreté leur personne. C'étaient Jacques et Jean, fils de Pierre Gontier du Soulas, tous deux anciens gardes du corps, Guillaume Gontier de Biran, député du Tiers pour la ville de Bergerac, et son frère, Biran du Cluzeau *. Comme il apparaît bien, la démocratie bergeracoise fit expier cher à la famille ‘Gontier de Biran les services que, depuis plus d’un siècle ses membres avaient rendus à la cause royale et au peuple luimême.

On conte que sous la Restauration, Maïne de Biran s'étant rencontré dans un salon avec Lakanal, l’ex-jacobin s’avisa de

1. Archives de Bergerac. Liste ‘des détenus durant l’année 1793. — Cf. Bergerac et son arrondissement, par J. du Lac. Périgueux, 1877.

2. Il existe dans les Archives de Bergerac une correspondance assez curieuse, échangée entre les officiers municipaux de cette ville et le député, Guillaume Gontier de Biran. Tout d’abord iufluencé par ses commettants, Gontier de Biran semble partager l’animosité du Tiers contre les Ordres privilégiés. Mais, après les journées des 5 et 6 octobre, -où plusieurs de ses proches faillirent périr, il donne un coup de barre à droite et se rapproche de la noblesse. Accusé par la municipalité bergeracoise de « s’être coalisé avec la plus perverse aristocratie » en refusant de voter le décret du 13 avril 1990, qui supprimait les biens du clergé, Gontier de Biran réplique qu’il a agi «suivant sa conscience »et qu'il ne croit pas nécessaire « pour régénérer un royaume » de « commencer par tout brouiller dans l’État ». Avec le temps la colère des révolutionnaires bergeracois contre leur député, qu’ils accusaient de les avoir trahis, ne fit que s’accroître. Le 16 juillet 1991,le Club des Amis de da Constitution, après des discours d’une violence extrême, décida la proscription de Gontier de Biran, et la Chambre ardente de la ville le condamna à être brûlé en effigie. Guillaume Gontier de Biran fut le premier député des Communes qui se rendit à Coblentz, auprès des Princes, ‘et le duc d’Artois, en soulignant le fait, tint à témoigner au député de

Bergerac une bienveillance particulière. — Sur Guillaume Gontier de Biran voir aussi une intéressante notice d’Elie de Biran. Périgueux, 1879.

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lui dire : « On doit beaucoup parler de moi en Périgord, mais

enfin avouez, Monsieur, que sous mon administration le sang

n’a pas coulé à Bergerac. » Nous ne savons ce que répliqua

Biran, mais on peut conjecturer qu’au souvenir des longues et

cruelles persécutions dirigées contre sa famille, il dut faire à

l’ancien représentant du peuple à Bergerac un accueil des plus éservés.

Le véritable historien ne se borne point à constater les faits qui se succèdent sur la surface du monde; il en recherche le pourquoi. Faisant sienne la parole de Bossuet : « Ne vous lassez point d'examiner les causes des grands changements », M. de Biran crut bon de rechercher les causes qui avaient précipité la France dans l'anarchie révolutionnaire. Il en indique trois. La première et Ia plus générale remonte bien haut. C’est l'espèce de barbarie quinous vient de nos pères. Les siècles, s’ajoutant aux siècles, n’ont pu détruire cette funeste habitude ancestrale. Les barbares, qui conquirent l’Empire romain, purent bien s’amollir avec les vaincus ; ils ne se civilisèrent point. Leur férocité naturelle, ils la conservèrent au sein du luxe et des plaisirs. Ils se livrèrent sans réserve aux jouissances que leur offraient les arts et les commodités du peuple conquis, mais ne trouvant rien qui püt les éclairer, ils allièrent les mœurs corrompues de Rome à leurs anciens usages pour tout ce qui avait trait au gouvernement. En dépit de la perfection où se sont élevés en France les sciences et les divers genres de littérature, le peuple a conservé la rouille de la barbarie. Les guerres de religion, Ia révocation de l’édit de Nantes, les duels ou combats pour de faux points d'honneur ne sont autre chose que les restes de l’ancien esprit déguisé.

Une autre cause de la Révolution vient du manque d’un code de lois fixes. M. de Biran estime que depuis les commencements de la Monarchie, la France n’a pas eu de vraie forme de gouvernement. & Elle a été livrée à tous les caprices d’un pouvoir arbitraire *. » L'autorité du monarque, l'amour que lui portait le peuple ainsi que le sentiment de l'honneur dont

1. Maine de Biran ici exagère et se rencontre avec M"° de Staël qui, dans ses Considérations sur la Révolution française, s'efforce de prouver qu’en 1789 la France n’avait plus de constitution « si même elle en avait jamais eu ».

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s’inspirait la noblesse, purent maintenir dans l’État un ordre apparent. Maïs l'expérience devait montrer la fragilité de telles bases. Trop longtemps les rois avaient travaillé à éteindre l’amour dans le cœur de leurs sujets; en vain auraientils cherché à y substituer le ressort de la crainte. De quels instruments auraient-ils pu se servir à cet effet ? « La corruption avait établi son foyer parmi les grands qui, par état et par devoir, devaient être les soutiens de la monarchie. La mollesse avait anéanti en eux tout sentiment d'énergie. Il fallait donc que le trône chûtât, et la roue fatale du destin devait rendre la fin du xvir° siècle témoin de ce terrible événement, exemple à jamais mémorable que tout pouvoir qui n’est pas fondé sur des lois fixes, n’est bâti que sur le sable. »

Une troisième cause — et celle-ci plus immédiate de la Révolution — c'est l’état d’esprit et des mœurs produit par les doctrines perverses des philosophes. M. de Biran se rencontre ici avec Napoléon, qui accusait la philosophie raisonneuse du xvirie siècle de tous les malheurs de la France. C'est la faute à Voltaire, à Helvétius, à Raynal,etc..., dont les écrits ont jeté dans le peuple « des germes d’insubordination, de haine pour tout pouvoir supérieur, de mépris pour une religion si consolante pour les gens de bien, si nécessaire pour arrêter le bras du méchant ». On se plaît à répéter que c’est la raison seule qui doit conduire le peuple. « Au peuple la raison!» s’écrie Biran ; comme on voit bien que nos philosophes n’ont étudié les hommes que dans leur cabinet! Le peuple a besoin d'être gouverné, et l'absence d'autorité ne peut que propager le désordre et faire régner l'anarchie dans l’État

Comment Maine de Biran a-t-il jugé le grand drame de la Révolution et les hommes qui en furent les principaux acteurs, c'est la dernière question qui nous reste à examiner. Le philosophe de Grateloup, nous venons de le constater, ne se dissimulait aucune des plaies de l’ancienne société ; maintes fois, dans ses écrits, il s’en prend aux « deux Ordres orgueilleux », qui, «voulant s’arroger une prépondérance à laquelle ils étaient trop accoutumés, disputaient à ce qu'ils appelaient le tiers-

1. M. de Biran, Notes sur l’étude de l’histoire, avril 1995 (Manuscrits inédits).