LE

donner ici — un Biran nouveau. Toutefois, si le philosophe nous est aujourd'hui connu, à peu près intégralement, l'homme reste encore dans la pénombre.

Il n’existe que deux biographies sérieuses de Maine de Biran, l'une de dix-huit à vingt pages, qui concerne uniquement l’homme extérieur et public ; l’autre,où l’homme intérieur est étudié avec beaucoup de finesse. Si la première de ces biographies — œuvre du chanoine Mayjonade — est par trop courte, la seconde pèche, en quelque sorte, par la longueur, vu qu'Ernest Naville, son auteur, l’a surchargée d’une foule de considérations particulières qui. si intéressantes soient-elles, font parfois perdre de vue la vie même de Maine de Biran. Préoccupé de décrire les phases de l'évolution religieuse du philosophe périgourdin, Naville se montre d’une telle concision sur tout ce qui a trait à la vie extérieure de son personnage, qu'on ne sait presque rien, après l’avoir lu, de la longue carrière politique du député de Bergerac, de ses relations mondaines, de son intérieur familial.

Au surplus, comme l’a justement noté un critique contemporain, « il n'y a pas de monographie définitive ‘ ». Les grands hommes, par cela même qu'ils ont en eux une part éminente d'humanité, sont de tous les siècles en même temps que de leur siècle, et chaque génération se les représente à sa manière. Par suite, leur portrait reste toujours à l'étude, et la tâche des biographes qui se succèdent, est de s'appliquer à en fixer le dessin le plus exactement possible.

Nous avons pensé qu'il était temps d'écrire une biographie de Maine de Biran complète, c’est-à-dire, qui embrassât l’homme tout entier, l'homme privé comme l’homme public, l'homme moral oureligieux et l’homme intellectuel ou le penseur. On a trop séparé en Biran le philosophe de l’homme : celui-ci, fort peu connu même des érudits,

1, Victor Giraud. Cf. Préface à l’Essai sur Taine.

explique celui-là. Nous nous efforcerons de les réunir l'un et l’autre en un tout homogène et vivant, puisque aussi bien, comme l’a dit Taine, « qui ne connaît point l’homme, n'est pas sûr de bien juger l’œuvre ».

L'ouvrage que nous présentons au public est un ouvrage littéraire et historique plutôt que philosophique. Toutefois, puisque c’est de M. de Biran quil s'agissait, on ne pouvait éviter de faire une part à la philosophie. Cette part est assez restreinte ; nous n'avons traité que d'une façon générale du biranisme, et dans la mesure où la chose était nécessaire pour la connaissance de l’homme lui-même. Glissant rapidement sur l'analyse des ouvrages philosophiques de Biran, nous nous sommes principalement attaché à l'étude de la formation et du développement de sa pensée ‘.

Désireux de retracer avec exactitude la biographie historique et psychologique de Maine de Biran, nous avons tenu à nous entourer de tous les secours extérieurs, qui

1. On connaît la page célèbre où Sainte-Beuve a défini sa méthode. «Entrer en son auteur, s’y installer, le produire sous ses aspects divers, le faire vivre, se mouvoir et parler, comme il a dû faire ; le suivre en son intérieur et dans ses mœurs domestiques aussi avant qu’on le peut. On l’étudie, on le retourne, on linterroge à loisir; on le fait poser devant soi... Chaque trait s’ajoute à son tour et prend place de luimême dans cette physionomie... Au type vague, abstrait, général, se mêle et s’incorpore par degrés une réalité individuelle... On a trouvé l’homme...» — Il est une autre méthode, propre surtout à étudier un penseur, qui consiste,pour parler avec M. Edouard Le Roy,« à s'installer de prime abord au sein du devenir », à en adopter la courbure changeante et la tension mobile, à « sympathiser avecsonrythme de genèse », à «percevoir du dedans toute existence comme une croissance », à la suivre dans sa génération intérieure, bref, à « ériger le mouvement (de la pensée) en réalité fondamentale... »

Comme on pourra s’en convaincre, nous avons essayé de combiner dans notre ouvrage l'emploi de ces deux méthodes, l’une qui est principalement d'ordre littéraire et historique, l’autre d’ordre philosophique. D’aucuns nous reprocheront peut-être d’avoir donné beaucoup plus d'importance à la première qu’à la seconde. Mais, après réflexion, nous avons pensé qu'il y aurait présomption de notre part à vouloir refaire les excellents travaux de MM. Naville, Gérard, Couailhac et la thèse toute récente de M. Tisserand. Quand on arrive tard après les autres, et que le travail le plus intéressant a déjà été « enlevé », il est sage de se contenter de la tâche qui reste, si modeste ou ingrate qu’elle puisse être. Au surplus, nous nous permettons de renvoyer à notre ouvrage Maine de Biran, critique et disciple de Pascal, ceux qui seraient désireux de connaitre plus à fond le penseur périgourdin, sa physionomie morale, ses idées sociales, sa doctrine religieuse.

—— VW —

étaient de nature à nous faciliter notre tâche. Des fouilles minutieuses opérées dans plusieurs châteaux du Périgord, dans les archives des villes de Bergerac, Périgueux, Bor-deaux, aux Archives Nationales, à Paris, et aux Archives de l’Institut de France, nous ont fait retrouver quantité de letires, fragments philosophiques et papiers politiques de Maine de Biran. Les longues journées que nous avons passées à Grateloup, en tête à tête avec les manuscrits du philosophe, ses livres, sa magnifique bibliothèque, n’ont pas non plus été sans fruit. Nous avons, en outre, recueilli avec zèle les témoignages oraux de ceux qui avaient connu le fils de Maine de Biran, décédé il ya unetrentaine d'années (1879), ses filles et ses plus proches amis. Enfin, quatre voyages successifs à Genève nous ont permis de prendre une connaissance approfondie des documents si nombreux, concernant Maine de Biran, que possédait la famille Naville, et qui, depuis le mois de juillet 1910, se trouvent — pour la plus grande part — déposés dans les Archives de l'Institut de France.

C’est le Journal intime qu’il nous importait le plus de connaître pour fixer la physionomie si mobile de Maine de Biran. Avec une bonne grâce parfaite, M. Ernest Naville d'abord et,après la mort du regretté patriarche,ses distingués fils, nous ont remis entre les mains ce précieux ouvrage*. La partie — encore inédite — qui est considérable, nous a été d'un grand secours, tant pour retracer le côté extérieur de la vie de Biran que pour pénétrer plus avant dans sa personnalité et dissiper cette part de mystère, qui nous cache toujours plus ou moins le fond de l'âme d’autrui.

Nous avons maintes fois laissé parler l’auteur du Journal intime, reproduit les analyses si pénétrantes qu'il fait de lui-même et de ses dispositions particulières, en sorte que le principal mérite de cette biographie sera sans doute de

1. Le Journal intime est resté à Genève, les fils de M. Naville ayant

estimé — non sans quelque raison — qu’il était prématuré de le livrer au public.

nm VT ‘es

se rapprocher en bien des endroits d’une autobiographie. Heureux serions-nous si nous pouvions avoir donné l’envie de lire Maine de Biran et de le méditer! Du Journal intime Ton peut dire, en effet, que c’est avoir profité que de savoir s’y plaire, en compagnie du délicat penseur dont il reflète l’âme.

Grâce aux multiples documents — dns de toute première main —, que nous avons consciencieusement amassés sept ans durant ‘, nous avons pu refaire, non pas jour par jour — ce qui, du reste, eût été fastidieux — mais, presque année par année, l'histoire de la vie et de la pensée de Maine de Biran. L’on pourra lire dans ce volume des chapitres qui n’ont encore été traités nulle part: Maine de Biran, administrateur de la Dordogne, — Maine de Biran et son groupe philosophique, — Maine de Piran et Napoléon, etc.

Nous avons cru devoir relever, non pour le plaisir de la critique, mais par amour de la vérité, les affirmations erronées de quelques-uns de nos devanciers. Nous profitons de l’occasion pour nous excuser d'avance des fautes que nous avons pu nous-même laisser DÉCORER dans ce long travail *.

Il nous reste le devoir très doux de remercier tous ceux qui, par leurs encouragements, leurs conseils éclairés, la

1. Nous avons eu à notre disposition pour composer cet ouvrage plus de deux mille pages inédites, soit huit cents pages environ d’écrits politiques et de correspondance,six cents pages de fragments philosophiques, six cents pages, pour le moins, faisant partie du Journal intime.

2. Nous avons eu à citer au cours de cet ouvrage plus de deux cents noms propres.ll nous a paru inutile de surcharger notre travail en consacrant à chacun d’eux une petite notice historique, qui, pour l'ordinaire, aurait été empruntée au Dictionnaire Larousse.Ou ces noms représentent des personnages connus, tels que Talleyrand, Decazes, Molé, Sismondi, Guizot, et ils n’ont pas besoin d’être présentés au lecteur; ou ils représentent des individualités ignorées et méritant de l’être — hommes politiques ou compatriotes de M. de Biran, — et il est sans intérêt, dans un ouvrage qui vise à être une étude générale, de les mettre en lumière. Nous n’avons fait exception à cette manière de procéder qu’en faveur de quelques personnages de demi-teinte, avec qui le philosophe avait été particulièrement lié.