Manuscrits inédits, 1794 (Fonds Naville

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C'est avec une véritable douleur que Maine de Biran constate qu’il est en désaccord en cette matière avec « le plus profond, le plus vrai, le plus éloquent des philosophes, dont les écrits respirent cet amour de la vertu qui embrasait son cœur ». Il ne conçoit pas comment Rousseau a pu avancer cette phrase : « Otez la croyance à l’existence de Dieu, iln’y a que le méchant qui raisonne, le bon estun insensé. » Que des hommes ignorants, esclaves de préjugés, dont l’âme ne s’est jamais élevée jusqu’à l’idée du sublime et de la vertu, ne se doutent pas de ce que peut sur un homme éclairé la crainte de violer les rapports sociaux, qu'ils ne voient d'autre motif pour écarter l'homme du mal que l’aspect d’un Dieu cruel, armé de foudres vengeresses, Biran n’en est point surpris ; « mais toi, Jean-Jacques, s’écrie-t-il, toi qui dus goûter si souvent le plaisir de bien faire, toi dont le cœur dut s’élancer tant de fois au-devant du malheureux, content si tu pouvais essuyer ses larmes, pour goûter les douceurs de l'humanité, de la bienfaisance, comme tu as su les décrire, avais-tu donc besoin de recourir à un autre principe qui portât à la vertu que la beauté de la vertu même ! » ?

Disciple de Rousseau, âme vertueuse et sensible, rempli de bienveillance pour ses semblables et ne désirant que leur bonheur, croyant à la toute-puissance de la raison pour réformer les mœurs et ramener sur terre les temps de l’âge d’or, tel nous apparaît à cette époque Maine de Biran. Ce serait un tort de vouloir trop coordonner les premières tendances de sa pensée. Loiïn d'être en possession d’une doctrine arrêtée, le philosophe manifestement cherche sa voie. Il donne l’impression d'un homme qui lance la sonde un peu de tous les côtés dans l'espoir de rencontrer ce filon précieux, qui est la vérité. Il n’est pas rare de rencontrer dans le volume de 1794-1795 des pages qui se contredisent. Toutefois, d’une façon générale, l'on peut avancer que la philosophie de Maine de Biran, durant cette période, est une philosophie sensualiste. En théodicée, en psychologie, en morale, nous l’avons constaté, Biran est bien

1. De la Moralité de nos actions (Manuscrits inédits, 1994-1995. Fonds Naville, Genève).

l’homme de son siècle. IL accepte la doctrine en vogue sans répugnance, d'abord, sans doute, parce qu’elle lui est présentée par des maîtres qu’il vénère — Locke, Condillac, Rousseau, etc., — en outre — et on ne l’a peut-être pas assez remarqué — parce que le sensualisme s’harmonisait secrètement avec sa nature et trouvait de puissants auxiliaires dans certains facteurs de son tempérament, le sang, l’hérédité, ainsi que dans l'éducation et le milieu. On aurait tort, néanmoins, de croire que notre idéologue adopte, sans les discuter, toutes les opinions de ses contemporains ; il y fait parfois, nous l'avons vu, d'importantes réserves, et, dans ces réserves, qui connaît le développement ultérieur de la pensée de M. de Biran peut déjà découvrir le germe de la rénovation philosophique dont l’Essai sur les fondements de la psychologie posera les bases.

C’est pour cette raison que nous avons jugé bon d'insister sur ces premières années — si peu connues — où Biran commence à philosopher, encore que les idées du solitaire de Grateloup soient, à tout prendre, médiocrement originales. En ces sombres mois de la période révolutionnaire où il s'était voué, de propos délibéré, au culte exclusif de la pensée, Maine de Biran, s’il n'écrivit point d'ouvrage philosophique digne d’être remarqué, atteignit, du moins, son but, qui était d’écarter de son esprit la vision pénible des malheurs de la France. Il put ainsi s’approprier légitimement la parole de Charles Bonnet, qui sert d’épigraphe au Mémoire sur l'habitude : « Mon cerveau est devenu pour moi une retraite où j'ai goûté des plaisirs qui m'ont fait oublier mes afflictions !, »