MAINE DE BIRAN ADMINISTRATEUR DE LA DORDOGNE

À la nouvelle de la chute de Robespierre, la France poussa un soupir de soulagement. Brisé le sceptre sanglant des triumvirs, dissipé le cauchemar qui depuis de longs mois pesait si lourdement sur le pays ! Maine de Biran, qui maintes fois dans sa solitude avait gémi «sur les plaies faites à l'humanité », salua avec joie l’aurore de jours meilleurs”. Désireux de communiquer ses sentiments, il s'enhardit à sortir de sa retraite et précipite ses pas vers Bergerac. Gai avait été le départ, triste fut le retour. Laissons le philosophe nous raconter lui-même ses impressions.

J'ai été à la ville aujourd'hui. J’y portais un esprit recueilli, un cœur serein. J’en arrive troublé, agité, inquiet: J’ai vu beaucoup de monde.lJ’ai reçu des honnèêtetés,des marques d’attachement,d’intérêt, mais la contrainte, la dissimulation perçaient au travers de ces transports affectueux. Que de masques et pas un seul cœur ! Cependant,il a fallu répondre comme si ces compliments étaient vrais, c'est-à-dire, me déguiser aussi et mettre un masque comme tout le monde. Car on serait ridicule si on paraissait à visage nu au milieu de tous ces dominos. Ce n’est pas tout. On entre en conversation, et sur quoi ? ce n’est pas sur des choses, mais sur des personnes ? ;

1. Manuscrits inédits. Cahier-journal, 1994-1795 (Fonds Naville, Genève).

2, Herbert Spencer fait observer quelque part que les esprits médiocres sont portés à ne parler que des personnes, alors que les esprits supérieurs s’entretiennent plus volontiers de choses impersonnelles, et discutent habituellement des idées. D’après ce principe, le philosophe anglais jugeait chacun de ses interlocuteurs et leur donnait un coefficient intettectuel. — La méthode est excellente et d’un grand secours dans les sociétés. Platon avait déjà dit autrefois : « Parlez, que je vous connaisse.»

et la malignité se déploie, parcourt avec délices une carrière qu’elle trouve moyen d'allonger. 11 faut bien, sous peine de passer pour sot ou malhonnête, mêler son mot, c’est-à-dire, être aussi méchant, approuver qu’on déchire devant vous un galant homme. Quel supplice de se mentir à soi-même ; lorsqu'on n’a dans son cœur que des sentiments honnêtes, d’en manifester de mauvais ! Ah ! revenons dans nos champs. On peut y être bon sans passer pour sot, être soi sans contradiction. Il faut être plus vertueux que je ne le suis et plus raffermi dans ses principes pour vivre impunément au sein de la corruption ‘.

Il est peu de natures sur lesquelles la solitude n’exerce ses puissants effets. L’honnête homme qui, loin de la société, s’est plu à se faire des tableaux séduisants de l'humanité, se trouve neuf et comme dépaysé quand, s'étant aventuré dans le monde, il n’aperçoit autour de lui que duplicité, jalousie, mensonge. Épris de la vertu, M. de Biran en était venu à se représenter les hommes comme il désirait qu'ils fussent. En voyant au naturel le portrait de ses semblables, il sentit malgré lui la misanthropie le gagner, et il n'eut plus qu’un désir, aller retrouverses livres chéris. « Un vrai philosophe, s’il en existait un, écrit-il, ne pourrait vivre aujourd’hui qu’au fond des déserts ?. »

En compagnie des autres un homme d'esprit s'ennuie parfois; avec lui-même jamais. Quel riche sujet d'observations sa personne ne lui fournit-elle pas, en effet, à chaque instant du jour !

Le nosce teinsum, Ernest Naville l'a judieieusement remarqué, fut d’abord pour M. de Biran un instinct. « Comment, dit quelque part le philosophe, ne pas être sans cesse ramené au grand mystère de notre propre existence par l’étonnement même qu'il cause à tout être pensant® ? » Avec le temps l’étude de son mot ne tarda pas à devenir chez Biran une règle de méthode scientifique. Se connaître lui apparaît comme le meilleur moyen de parvenir à cette sagesse qu'ilidentifie au bonheur. Par contre, ce qu’il estime pire dans Ïa condition ordinaire des hommes, c'est qu'ils soient, à peu d’exceptions près, condamnés