Adresse à la Convention (Manuscrits inédits

2. Adresse aux citoyens de la Dordogne à l’occasion de la réorganisalion de la garde nationale (Manuscrits inédits, 1795. Fonds Naville, CXXXIV. Archives de l’Institut).

l'ennemi de l'extérieur. On vous murmure à l'oreille que l'on veut vous arracher à vos familles qui ont tant besoin de votre secours, à vos champs, à vos travaux. Mais, pourquoi ajoutezvous plus de foi aux discours fallacieux de ceux qui veulent vous désunir pour vous dominer, qu’à la voix sage de ceux qui veulent vous gouverner? Et quand même, dansun péril extrême, la patrie vous appellerait à sa défense, pourriez-vous résister à sa voix ? Tout Français n'est-il pas soldat, et ne se doit-il pas à la défense de la mère commune? Mais, pour l'instant, il n’est point question d’une levée en masse. »

O chers concitoyens, ne laissez plus accréditer parmi vous ces bruits mensongers... Réunissez-vous pour votre commune défense. Faites un appel à tous les bons citoyens de vos arrondissements respectifs... Qu'ils procèdent au choix de leurs officiers... Que les absents ne puissent être dispensés du service ; enfin, que la garde nationale soit partout réorganisée, conformément au vœu du législateur, et que l’on ne voie à sa tête que des amis de la justice, de l'humanité et de la République .

La Convention avait voté le 21 germinal une loi prescrivant à toutes les municipalités de dresser une liste des citoyens qui s'étaient fait les suppôts du régime tyrannique, inauguré par Robespierre, et d'opérer leur désarmement. Mais, soit pusillanimité de la part des citoyens, soit entente plus ou moins avouée avec les terroristes, dans la plupart des districts du département de la Dordogne, la loi du 21 germinal était restée lettre morte. Cet état de choses n’échappa pas à la vigilance de M. de Biran. Aussi, dans une lettre rendue publique, crut-il bon de demander compte aux municipalités de l'exécution de la loi votée par la Convention, leur déclarant que la moindre négligence à cet égard les rendrait complices des attentats liberticides de la faction ennemie.

Instruits par une expérience funeste, nous devons savoir qu’il n’y a plus à compter avec le crime, plus de ménagements à observer. La surveillance la plus exacte, la plus scrupuleuse,des perturbateurs de l’ordre public, l'exécution stricte et rigoureuse des mesures

1. Adresse aux citoyens pour la réorganisation de la garde nationale (Manuscrits inédits. Archives de l’Institut).

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prescrites par les lois contre ceux qui ont participé aux horreurs de la tyrannie, voilà la marche qui nous est tracée, dont nous n’aurions jamais dû nous écarter, mais que les circonstances présentes, les dangers auxquels nous venons d'échapper, nécessitent plus impérieusement que jamais.

Les sages conseils du jeune administrateur ne furent pas écoutés. Le Périgord bouillonnait. Soutenus par leurs députés, amis de la montagne, les Robespierristes s’agitaient pour reprendre le pouvoir échappé de leurs mains. Aux efforts de l'administration départementale, qui cherchait à atteindre pour les frapper les agents zélés du régime terroriste, de nombreuses municipalités opposaient une force d'inertie presque invincible. Le fait ne saurait mieux être mis en lumière que par ce qui se passa, en l’occurence, à Lalinde, commune située dans l'arrondissement de Bergerac, et directement placée sous l'autorité de M. de Biran. Se conformant en apparence à la loi du 21 germinal, la municipalité de cette petite ville dresse une liste, comprenant 14 noms, d'hommes connus pour avoir participé aux excès de la Terreur, mais elle s'oppose en même temps à ce qu'un seul d’entre eux soit inquiété.

Sur le conseil de M. de Biran, le représentant du peuple, Boussion, fait alors acte d'énergie, et, cassant la municipalité rebelle, en nomme une autre. Celle-ci, à son tour, déclare qu'il n’y à pas lieu de punir des hommes qui ont pu se laisser entraîner à quelques excès « par un amour exagéré de la République ». Par trois fois le Directoire du district revient à la charge. La municipalité ne s’émeut pas. Un nouvel arrêté lui enjoint de faire connaître « dans le délai de trois jours » les hommes « qui ont servi la tyrannie ou sont attachés aux systèmes de la terreur et de l'oppression ».

Contrainte de se soumettre ou de se démettre, la municipalité de Lalinde ouvre à cœur défendant l'enquête demandée par l’autorité supérieure, mais elle commence par effacer onze noms sur la liste des quatorze inculpés, dressée par la précédente municipalité. Elle ne retient que les noms de trois Robespierristes avérés, contre lesquels de nombreuses dépositions avaient été faites et les transmet au district. Les registres de la ville de Lalinde sont muets sur les résultats de l'enquête pré-

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citée, et l’on peut induire de ce silence que les accusés, grâce à la complicité des membres du Conseil municipal, échappèrent à tout châtiment .

Les faits que nous venons de raconter, et qui sont par euxmêmes très significatifs, vont nous permettre de mieux apprécier la longue Adresse que Maine de Biran, au nom de l’administration de la Dordogne, fit parvenir à cette époque à la Convention, pour lui rendre compte de l'esprit de son département.

L’observateur philosophe, écrit le jeune administrateur, qui, sortant de Paris après avoir parcouru la plupart des départements, viendrait dans le nôtre, se croirait transporté à quelques siècles précédents pour les lumières et les connaissances. IL serait étonné de l'ignorance presque générale et de la rusticité de ses habitants. Après avoir examiné les mœurs et le caractère du peuple, s’il voulait s’instruire de son esprit politique, il ne tarderait pas à s'assurer de ce principe que l'ignorance du peuple, détruisant les bons effets d’une révolution, en accrédite les mauvais.

Cependant le même observateur, qui aurait vu le terrorisme abattu en ces derniers temps,et l'esprit public régénéré presque sur tout le territoire de la République, ne laisserait pas d’être surpris de voir le département de la Dordogne « si éloigné de l'unisson des autres départements ». S'il demandait à quelque homme sage, averti des choses du Périgord, l'explication de

cette anomalie, il recevrait cette réponse :

Le département de la Dordogne, conduit par la plus funeste étoile ou cédant à l'ascendant le plus malfaisant,choïsit, pour ses représentanis, des hommes indignes pour la plupart de ce titre honorable. Presque tous ces députés infidèles, au nombre desquels on compte

les Peyssard, les Pinet, les Lacoste, chefs de conspiration, ont jeté

1. Cf. l’abbé Goustat, La Linde pendant la période révolutionnaire. Bergerac, 1904.

et entretenu dans ce malheureux département le levain des principes les plus atroces. Ils avaient dans les Sociétés populaires des prosélytes ardents qui prêchaïent leur doctrine destructive et la propageaient sans obstacle. Le plus grand nombre des citoyens en fut infecté. On vit se multiplier les attentats de la tyrannie. Les taxes, les arrestations arbitraires, les délations les plus perfides sont les couleurs les moins noires de ce sinistre tableau. F

Pour comble, et comme si nous n’eussions pas assez des fléaux que nous portions dans notre sein, il vint se joindre à ceux-là de plus terribles encore; des proconsuls insolents !, envoyés parmi nous, appesantirent sur nos têtes le joug le plus insouffrable. Ce fut à qui s’abaisserait Le plus. On se pressait autour de ces dictateurs orgueilleux : les délations, les persécutions étaient des titres pour avoir accès auprès d'eux, et chacun s’empressait de les acquérir. Toute moralité disparut : l'honneur, la pudeur s’éteignirent et le nombre des dénoncés s’accrut avec celui des dénonciateurs, le nombre des bourreaux avec celui des victimes. Le terme de ce débordement de calamités arriva enfin, Partout où l'esprit public m'avait pas été entièrement perverti, le peuple ouvrit les yeux, les traîtres furent démasqués, et, frappés par les lois, poursuivis par l'opinion, cessèrent d’être à craindre. Mais là où les partisans du désordre et de lanarchie furent en plus grand nombre, la Révolution du 9 thermidor n'eut presque aucun effet, et les tyrans subalternes ne furent pas abattus par le coup porté à la tyrannie*.

Tel fut le cas du département de la Dordogne. A la vérité, déclare le jeune administrateur, les Jacobins se montrent moins à découvert qu’autrefois ; ce qu'ils faisaient au grand jour, ils l'enveloppent maintenant de ténèbres. Trop astucieux pour heurter de front les principes du gouvernement, ils les minent sourdement et tentent par tous les moyens d’en annuler les effets. Pourquoi, dira-t-on, les autorités ne prennent-elles pas des moyens pour paralyser l'influence de ces fauteurs de trouble et de rébellion ? La réponse à cette question, réplique M. de Biran, peut servir à caractériser exactement l'esprit public du département. IL faut que la Convention nationale sache bien que les hommes de l’ancien parti exercent un tel ascendant et inspirent une telle crainte que les autorités en sous-ordre n'ont pour eux que des ménagements. Dans les

1. C’est sans doute à Lakanal qu’il est fait ici allusion. 2. Manuscrits inédits, 1795. Adresse à la Convention (Fonds Naville, Archives de l’Institut de France).

districts et dans les communes où le terrorisme a dominé avec le plus d’insolence, aucun de ses chefs n’a pu être encore atteint. Tous, ils continuent à jouir d’une impunité scandaleuse. La plupart, destitués par les représentants du peuple Boussion et Chanvier, ont été réélus dans les places de commandant et de capitaine de la garde nationale, malgré les efforis dépensés par l'administration pour écarter des fonctions essentielles de la force publique ces ennemis de l’ordre. Qu'on juge, écrit M. de Biran, par les choix qu'ont fait la majorité des habitants de la Dordogne, si vraiment le Terrorisme est abattu dans ce département. « La vigueur des arrêtés pris par notre administration témoigne de la gravité du mal comme leur multiplicité est une preuve de notre impuissance et de la force de nos adversaires. »

La Convention témoignait elle-même d’une grande mollesse à réprimer des désordres qu'elle avait autrefois encouragés, et à sévir contre les anciens tenants du jacobinisme. M. de Biran ne craignit pas de porter ses plaintes jusqu'aux législateurs eux-mêmes. Voici en quels termes flatteurs — s'ils ne sont pas ironiques — il s'efforce de réveiller leurs énergies:

« Vous êtes toujours, sans doute,les hommes du 9 thermidor; vous ne connaissez pas de composition avec le crime. Ennemis irréconciliables de ce parti destructeur qui fonde sa monstrueuse puissance sur des tas de cadavres, qui rougit les échafauds du sang souvent le plus pur et le plus précieux, et dont la meilleure partie de vous-mêmes, dit-on,faillit être la victime, vous ne serez jamais le protecteur des monstres qui lui restent attachés. »

Le philosophe déplore, ensuite,le peu de succès de ses exhortations passées. Il rappelle combien de fois il a porté ses réclamations aux Comités du gouvernement, combien de fois il a dénoncé la funeste influence dont jouissent dans le département de la Dordogne les partisans de la Montagne. Le silence, les réponses vagues ou dilatoires ne l’ont point découragé ; dans plusieurs comptes rendus de l'esprit public, il a signalé les désordres qui résultent de l’ascendant des anciens dominateurs, le mépris des arrêtés pris par l'administration, l’avilissement des autorités constituées, l'esprit d’insubordination qui souffle de tous côtés. C'est en de pareilles circonstances que le peuple

a été invité à se réunir en assemblées primaires. Alors qu’une nation a été, plusieurs années durant, partagée en oppresseurs et en opprimés, en bourreaux et en victimes, lorsque la première classe conserve en plusieurs lieux une grande partie de sa puissance antérieure, peut-on penser que la liberté de la portion opprimée soit parfaitement assurée ?.. Biran regrette amèrement que la Convention ait cru devoir décider que les anciens terroristes jouiraient de la plénitude de leurs droits de citoyens, ce qui équivaut à faire asseoir le bourreau à côté de la victime, à confondre le scélérat avec l’homme de bien. « L’audace des agents de la tyrannie, conclut-il, ne fait que s’accroître par toutes ces mesures de clémence et une trop longue impunite 15

Un bon administrateur sait profiter de toutes les circonstances pour rappeler à ses subordonnés leurs devoirs. À l’occasion de l'anniversaire du 9 thermidor, M.de Biran écrit une lettre publique à ses concitoyens pour ranimer en eux avec la haine de l'oppression l'amour de la patrie et de la liberté.

Jour célèbre! jour à jamais mémorable! Tu vivras dans nos cœurs comme dans les fastes de la République ! Tu seras le monument éternel de cette heureuse révolution qui, en rendant à la Convention son énergie, rendit au peuple ses droits les plus précieux!

Maine de Biran ne doute pas que, dans les siècles à venir, la France républicaine ne commémore ce grand jour de déliyrance.

On verra nos petits-neveux, dit-il, se rassembler en ce jour; des orateurs;nouveaux Thersites, élèveront leurs voix; ils sauront retracer en traits de feu les crimes, les atrocités de latyrannie qui comprima leurs pères ; ils peindront la France gémissante sous le joug le plus funeste, arrosée de sang et de larmes ; ils parleront de ces assassinats juridiques, plus affreux mille fois que les proscriptions des Néron et des Caligula. Ces tableaux,présentés par des hommes éloquents, exciteront celte émotion que nous ressentons nous-mêmes, lorsque nous parcourons les pages sanglantes de Fhistoire. On jugera une haine éternelle à la tyrannie, on se réunira pour vivre libre ou mou-

1. Lettre à la Convention (Manuscrits inédits. Archives de l’Institut. Fonds Naville, CXXXIV).

rir, et ces mouvements sublimes n’électriseront les âmes qu’en tournant au profit de amour de la patrie et de la liberté.

Mais,pour l'instant, Maine de Biran engage ses concitoyens à modérer leur sensibilité, peut-être trop vivement excitée au souvenir des infortunes subies et à la vue des tableaux déchirants qui s’étalent encore sous leurs yeux. Loin de lui la pensée de rouvrir des plaies qu’un court espace de temps n'a qu’à peine cicatrisées, et de réveiller des sentiments dont l'explosion pourrait être funeste. Pour sa part, le jeune administrateur déplore les scènes sanglantes où, sous prétexte de vengeances particulières,on a vu,dans certaines villes du Mididela France, « des hommes égarés plonger le poignard dans le sein de ceux qu'ils considéraient comme des bourreaux, et, devenus bourreaux eux-mêmes, faire succéder l'arbitraire à l'arbitraire, les atrocités aux atrocités ».

Biran invite ses concitoyens à conserver à la tyrannie la haine la plus implacable ; mais,en même temps,il les supplie de faire, en vue de l'intérêt commun, le sacrifice de leurs passions particulières.

« O mes amis, arrêtez, mettez un frein à tout désir de vengeance... Prêtez l'oreille à la voix de tant d'hommes illustres par leurs talents et leurs vertus, moissonnés par le fer assassin des tyrans! Ils vous crient du fond de leurs tombeaux : « Ah ! ne déshonorez pas la cause sublime que nous avons scellée de notre propre sang ! Nous avons souhaité qu’il fût le dernier versé, et nos dernières paroles furent pour la liberté et le bonheur de nos concitoyens... Victimes de la force d’un parti, nos derniers vœux furent de voir s’effacer toutes les divisions intestines qui firent votre malheur... Voudriez-vous, au contraire, les perpétuer ? »

Le jeune administrateur exhorte les habitants de la Dordogne à se rallier autour de leurs magistrats pour y goûter les charmes de l’union et de la fraternité. Il met en garde ses concitoyens contre les vils flatteurs qui, en leur prêchant l’immoralité, le désordre, l'insurrection, les ont déjà précipités dans tant de

1. Discours pour la célébration du 9 thermidor. Manuscrits inédits, 1795. (Fonds Naville). Archives de l’Institut, CXXXIV.

maux. L'union de tous les gens de bien aura raison des factieux de tous les partis. « Déjà ils mordent leur frein avec rage. Ils s’agiteront en vain ; ils acéreront leurs traits ; ces faibles traits viendront tomber aux pieds de la statue inébranlable de la Liberté, sans jamais pouvoir l’atteindre. L’impuissance de leurs efforts commence leur supplice, la justice tardive les attend, et la patrie sera vengée ‘. »

On sait que l'initiative de célébrer par de grandes fêtes l'anniversaire de la chute de Robespierre vint de la Convention elle-même. La lettre publique, écrite à cette occasion par M. de Biran, au nom de ladministration départementale, fut bien accueillie en Dordogne où peu à peu la pacification commençait à s'opérer. Dans un grand nombre de localités du département on vit se dérouler de longs cortèges, portant en triomphe

la statue de la Liberté*.

Les efforts des administrateurs de la Dordogne n’avaient pas

été vains. L’apaisement dans les esprits, dont les fêtes patriotiques étaient l'indice, fut encoreaccru par la réouverture des églises.

La loi du 11 prairial(30 mai) qui permettait à tous les citoyens de professer le culte, consacré par leur conscience, « dans les

1. Pour la célébration du 9 thermidor. Manuscrits inédits, 1795 (Fonds Naville).

2. Nulle part, peut-être, la fête de la Liberté n’eut plus d'éclat que dans la petite cité de Lalinde, dont il a été précédemment question. Les réjouissances durèrent deux jours entiers :9 et 10 thermidor an IV (28 et 99 juillet 1795). À l’heure fixée pour la cérémonie, les membres du Conseil muni cipal, réunis à la maison commune, s'en vont, escortés de la garde nationale, sur la place publique, où se dresse l’Arbrede la Liberté. Le citoyen Chanaud, président, prononce un discours. Il fait à grands traits l’historique de la Liberté à travers les âges, dénonce vigoureusement les abus de l’ancien régime, dépeint avec complaisance les Gaulois « libres dans leurs forêts et gouvernés par les principes démocratiques ». A la fin de cette harangue, l’enthousiasme déborde : on chante un hymne d’invocation à la Liberté. Puis l’on se transporte à l’autre extrémité de la place, où a été élevé un trône, symbole du despotisme monarchique (et peut-être aussi de la tyrannie jacobine). La foule, exaltée, crible de coups de bâtons, de haches, de crosses de fusil ce trône détesté, qui s'écroule aux cris mille fois répétés de Haine à la tyrannie! Vive La Liberté! Le cortège revient à l’autel de la Patrie, et le Président, après avoir pris le drapeau tricolore, va le planter sur les débris du trône. Puis le cortège se dirige vers la maison commune où la fête s’achève dans les joies d’un grand banquet patriotique. Cf. l’abbé Goustat, La Linde pendant la période révolutionnaire, 1904. — N’est-on pas tenté, aujourd'hui, de sourire de la naïveté des foules, qui croient qu’en brisant un trône et en criant: « À bas les tyrans ! » elles ont à jamais

détruit la tyrannie ?

édifices destinés à cet usage et non aliénés », reçut dans la Dordogne, pays alors profondément religieux, uneapprobation quasi-unanime. Maine de Biran, interprétant les sentiments de ses concitoyens, publia à cette occasion une adresse qui mérite d'être remarquée.

Trop longtemps, déclare le philosophe, nos âmes ont été comprimées dans leur élan vers la divinité. Longtemps, les destructeurs de l'ordre social ont cherché à renverser la base essentielle sur laquelle il repose. Leurs efforts ont été inutiles. En vain, les temples ont été démolis, les autels brisés, tous les signes duculte profanés. La religion, proserite par des hommes barbares et des tyrans féroces, se réfugia dans l'asile secret des consciences. Elle semblait avoir disparu de dessus la surface de la République, et jamais peut-être elle n’eut plus de zélés spectateurs; car dans un moment où le malheur était dans toutes les âmes, chaque malheureux lui offrait un sacrifice.

Qu'ils furent cruels, estime le jeune administrateur, ces tyrans qui tentèrent de briser les liens de l’homme avec la divinité et ne craignirent pas d'enlever au malheureux un consolateur,aux faibles un appui, à l’opprimé l’espoir d’un vengeur, à l’homme de bien un témoin sacré de ses vertus et de ses sacrifices !

Biran dénonce comme de purs insensés ceux qui prétendirent asseoir un gouvernement, et défendirent l'exercice de toute religion ; qui voulaient, si on les en croit, établir la justice, en refusant de connaître la source dont elle émane, et assurer aux hommes leurs droits, en attentant au plus sacré de tous. «Ils parlaient de liberté, et, par un art inconnu aux tyrans, ils voulaient asservir les consciences et étendre leur domination jusque sur le domaine de l'opinion. Ils parlaient de philosophie, de système social, et ils enlevaient tout ce qui peut influer davantage sur l’homme et sur la société, sur la félicité publique et le bonheur des particuliers ‘. »

Maine de Biran se réjouit de voir enfin la tyrannie détruite et la liberté de conscience, « à laquelle on ne peut jamais attenter», pleinement reconnue. Désormais, les citoyens n’iront plus se

1. Adresse aux citoyens à l’occasion du rétablissement des cuites (Manuscrits inédits. Fonds Naville. Archives de l’Institut, CXXXIV).

rassembler dans des lieux étroits et secrets pour y exercer clandestinement les cérémonies de leur religion. Sous la protection des autorités, ils pourront se réunir dans l’édifice public qui leur sera accordé. Là, tous ensemble, ainsi qu'une grande famille, ils honoreront le Père commun, chanteront ses merveilles, publieront ses louanges, lui demanderont de prendre sous sa protection la République. Car « tout gouvernement, fondé sur les droits imprescriptibles de l’homme et qui relève la dignité de la créature, ne peut qu'être agréable au Créateur ».

De l'amour de la Religion, Biran désire qu’on ne sépare pas l’amour de l'égalité, puisqu'aux yeux du Père commun, il n’y a ni pauvre, ni riche, ni faible, ni puissant. Il veut qu’on chérisse aussi la liberté, «le plus précieux don que nous fît en nous créant l'Auteur dela nature », et la fraternité qui, en invitantles citoyens à se considérer comme les enfants du même père, les unit par les plus doux des nœuds. Enfin, le jeune administrateur recommande à ses concitoyens la pratique de la tolérance.

Qu'on ne nous voie jamais prendre en haïne ceux dont les opinions sont différentes des nôtres. Bornons-nous à plaindre ceux que nous croirons égarés, et demandons à Celui qui connaît les cœurs et qui peut seul les changer de les ramener dans la bonne voie. Puissent nos anciens persécuteurs apprécier les douceurs de la fraternité, dépouiller cet esprit de domination et de discorde qui a été si funeste au pays, et se rendre dignes de jouir avec nous du gouvernement sage, qui veut nous réunir tous sous la même bannière ‘!

Les arrêtéset leslettres publiques que nous venons d'analyser — et dont le style trop souvent déclamatoire participe en maints endroits du mauvais goût de l’époque —nous disent clairement quels étaient les sentiments de Maine de Biran, au temps où il fut chargé d’administrer le département de la Dordogne. Le philosophe apparaît comme «l'ennemi juré de toute persécution ». En politique, il se tient à égale distance et des Jacobins qu'il considère comme responsables des malheurs de la France, et des Royalistes, dont il déplore lesexagérations. C’est un modéré qui pense que la meilleure des politiques consiste à éviter les extrêmes : /n medio tutissimus ibis.

1. Adresse aux citoyens à l’occasion du rétablissement des cultes (Manuscrits inédits, 1796. Fonds Naville, CXXXIV. Archives de l’Institut).

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Dans sa courte carrière administrative (elle ne fut que de deux ans), M. de Biran fit preuve d'uneintelligence très compréhensive, d’un savoir-faire incontestable, d’une activité incessante. On ne saurait trop louer l'énergie qu'il déploya dans sa lutte contre les Terroristes et son zèle à grouper tous les gens de bien, qui, jusqu'alors, étaient restés isolés et impuissants.

Par ses nombreuses qualités Biran ne tarda pas à fixer l'attention et à se faire distinguer des autres citoyens, préposés à l'administration du département. Il devint comme le bras droit de Boussion : il fut le cerveau qui pense, la plume qui écrit, le bras qui agit. La pacification de la Dordogne — un des départements où le jacobinisme avait poussé les plus profondes racines —, fut proprement son œuvre. Et dans toute sa conduite à cette époque il n'est pas un seul acte, qui ne proclame, avec son entier dévouement à la chose publique, l’amour le plus sincère de son pays. Aussi bien, les habitants du Périgord ne s’y trompèrent-ils point. Quand, au printemps de l’année 1797, ils eurent à se choisir un représentant au Conseil des Cinq- Cents, d’un accord presque unanime ils élurent Maine de Biran. L'acte était significatif. Il témoignait éloquemment la reconnaissance des bons et loyaux services que le jeune administrateur avait rendus à ses compatriotes.

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