Manuscrits inédits, 1797 (Fonds Naville, CXXXIV

d’avoir très bien déterminé dans un de ses derniers articles la différence qui existe entre ce qu'on appelle club, et les réunions particulières où quelques députés se rassemblent pour conférer entre eux et se communiquer leurs réflexions sur les événements du jour. On s’obstine cependant dans ce faux parallèle. Certains journaux font un grand éloge du club de Salm et opposent avec complaisance l'esprit de cette société et le but de son institution à celui de la réunion de Clichy, qu’ils représententcomme un rassemblement de royalistes, et dont ils demandent la fermeture. Si la Constitution, fait remarquer Maine de Biran, proscrit textuellement les sociétés particulières qui s'occupent de questions politiques, elle ne saurait défendre à ses représentants de se réunir ailleurs que dans le lieu de leurs séances pour y échanger fraternellement leurs idées. Le cercle de Clichy n’est qu'une réunion d'amis ; le club constitutionnel de Salm a, au contraire, tous les caractères d’une société politique ou délibérante. On y débite des discours écrits. On y prépare des projets de lois, on y entretient des correspondances, des affliations avec une foule de sociétés semblables, formées dans les départements sur le même modèle. Aïnsi, le club de Salm tombe sous le coup de l’article 362 de la Constitution, et doit être fermé.

Maine de Biran trouve étrange que le Directoire ferme les yeux sur un genre de sociétés dont une expérience cruelle a trop montré la funeste influence. Le maintien du Directoire, conelut-il, dépend du respect de la Constitution, etil est impossible que la Constitution se maintienne avec des sociétés populaires afliliées ‘.

Tandis quele parti royaliste préparait par les voies constitutionnelles sa revanche de l'échec qu'il avait subi le 13 vendémiaire, an IV, le Directoire, ne pouvant se dissimuler son peu d'influence sur les Conseils, dont les deux présidents Barbé- Marbois et Pichegru lui étaient hostiles, résolut de recourir à la force pour rétablir son autorité. Ce fut le coup d'État du 18 fructidor. Au dernier moment, le plan formé par les trois directeurs, Rewbell, Larevellière-Lépeaux et Barras, pour

1. Du club de Salm et de la réunion de Clichy (Manuscrits inédits Fonds Naville, CXXXIV). ;

triompher de leurs adversaires, transpira. Mais, divisés sur les. moyens de se défendre, les royalistes ne purent ou ne surent rien empêcher.« L'énergie nécessaire à la résistance se concentra dans une très petite majorité . » Maine de Biran en était, et, profondément ulcéré de l'atteinte portée à la liberté des citoyens, il rédigea une protestation énergique qui devait être publiée et. affichée dans la France entière ?. Les difficultés que l’on eut à trouver un éditeur, firent que la proclamation ne put paraître au lendemain du 18 fructidor, et jugeant que l'heure opportune. était passée, M. de Biran, sur le conseil de ses amis, se tint coi.

Enorgueilli de sa victoire, le parti révolutionnaire interdit la réunion de Clichy, cassa les élections des départements qui avaient nommé des députés royalistes,et fit déporter à Cayenne. les membres des deux Conseils qui lui étaient le plus opposés.

Il est des historiens qui veulent justifier le 18 fructidor et qui n'ont pas assez d’invectives pour flétrir le 18 brumaire ou même le 2 décembre. C’est par trop se montrer illogique. Ou tous les eoups d’État sont blâmables, en tant que violation de la légalité et recours à la force, ou tous ils sont louables, — ceux-là, du moins, qui sont accomplis en vue du rétablissement de l’ordre. Il faut juger des événements de l’histoire, non d’après nos convenances personnelles, mais suivant les principes invariables du juste ou de l’injuste qui éclairent la marche de l'humanité.

Après le 18 fructidor, Maine de Biran resta encore toute une. année à Paris. Il semble avoir tiré grand parti de ce laps de temps pour perfectionner son instruction. Disant pour l'instant adieu à la politique, l’ex-législateur se voue tout entier au culte — alors un peu délaissé — de l'intelligence. IL suit assidûment les cours du Collège de France et de l’École des Mines, fréquente la société d'Auteuil où il se lie avec la plupart des Idéologues, travaille à étendre ses connaissances philosophiques, s’applique

1. Cf. Chevalier de Larue, Histoire du IS fructidor. Paris, 1895, Plon,

éditeur. 2. Cf. Archives de Castang (Dordogne).

à l’étude des mathématiques, de la physique, de la chimie et del’histoire naturelle. Il ne dédaigne pas d'aller plusieurs fois par semaine, comme un simple écolier, demander des leçons à un savant professeur de mathématiques, le citoyen Cousin *.

Sachant qu'ilen est de l'esprit comme d’un ressort qui ne peut rester toujours tendu, Biran ferme parfois ses livres pour courir les salons. Nous le rencontrons chez ses compatriotes, MM. de Lacalprade, dela Rigaudie, Rambeau, de Malleville, ete. ; ilse fait présenter aux hommes les plus distingués dans les sciences, les lettres ou les arts, Laplace, Cuvier, Garat, l'abbé Tersan, Suard, l'abbé Morellet, Dupont de Nemours, etc. ; il est également reçu chez plusieurs femmes très en vue, Mn°s Tallien, Suard, de Beytz, de Pastoret’. Partout on apprécie les grâces de sa personne et les charmes de sa conversation. Quand il apporte une chansonnette de sa composition avec accompagnement pour harpe, on lui fait fête. Chez M. de Biran, comme nous le verrons mieux par la suite, le métaphysicien ne nuisit jamais à l'homme de société.

Dans cette période de sa vie, le philosophe paraît avoir été très lié avec un jeune savant hollandais, Charles Van Hulten, représentant du département de l’Escaut au Conseil des Cinq- Cents. Les deux amis qui, au temps où Biran siégeait comme législateur, avaient l’occasion de se rencontrer chaque jour aux séances de l’Assemblée, avaient continué à se voir assidûment. après le coup d’État du 18 fructidor. Ensemble ils visitaient les établissements littéraires et scientifiques, se rendaient au thé Millin, rendez-vous de tous les beaux esprits du temps, assistaient aux séances publiques de l’Institut national. Au début de l’année 1708. ils sont présents à la fameuse séance où Bonaparte est reçu membre de l'Institut. Au nom de ses collègues qui, quelques jours auparavant, avaient décerné une couronne au

r. Ancien religieux, professeur au collège du Plessis.

2. Maine de Biran cite souvent les noms de M. et de M”° de Pastoret dans le Journal intime. M”° de Pastoret fut célèbre par sa beauté, son esprit et, ce qui vaut mieux encore, sa charité. On lui doit l’idée des crèches et des salles d’asile, Quant à M. de Pastoret, philosophe distingué, il avait dans sa jeunesse embrassé avec ardeur les principes de la Révolution. C’est lui qui, procureur syndic du département de la Seine en 1991, fit rendre le décret qui transforma l’église Sainte-Geneviève en Panthéon, et composa la fameuse inscription : Aux grands hommes la patrie

reconnaissante.

général vainqueur, Joseph Chénier célèbre la gloire du jeune héros, à qui la France est redevable du triomphe de ses armes et de la grandeur de ses destinées. D'un ton modeste, qui ravit tous les spectateurs, Bonaparte répond :

« Les vraies conquêtes, les seules qui ne donnent aucun regret, sont celles que l'on fait sur l'ignorance. L’occupation la plus honorable, comme la plus utile, c'est de contribuer à l’extension des idées humaines. La vraie puissance de la République française doit consister, désormais, à ne pas permettre qu'il existe une seule idée nouvelle qu’elle ne lui appartienne. »

Maine de Biran, Van Hulten et tous les Idéologues présents applaudissent à ce noble langage. D’aucuns même se bercent de l'espoir que Bonaparte sera bientôt l’un des plus fermes tenants de l'Idéologie.

Noussavons,parleslettres de Van Hulten,quechaque dimanche les deux amis avaient coutume d'aller diner ensemble chez le restaurateur situé au coin de la rue du Bac. Préférant garder le peu d’argent dont chacun d’eux disposait pour s'acheter des livres, les autres jours de la semaine ils se contentaient d’ordinaire, en guise de souper, « d'un morceau de pain »#,

L'amour passionné de la science, seul mobile qui retenait Maine de Biran à Paris, lui faisait accepter sans se plaindre les privations que lui imposait sa présence dans la grande ville. Aussi bien, notre philosophe était-il de ceux qui pensent que toute la vie doit se passer à apprendre, et pour qui la possession de la vérité est le bien suprême, le seul digne de tous les sacrifices: &« La recherche du vrai est un labeur :; il en coûte pour goûter les fruits de l'arbre de la vie* ».

1. Lettre inédite de Van Hulten à M. de Biran. 2. M. de Biran, Nouveaux Essais d’Anthropologie.