CHAPITRE V

DU MÉMOIRE SUR L'INFLUENCE DES SIGNES AU MÉMOIRE SUR L'HABITUDE (1798-1803)

La psychologie d’un psychologue, aussi souple d'esprit que Maine de Biran, si elle présente un intérêt des plus vifs, ne va pas sans diflicultés. La pensée du philosophe est à l'instar de sa vie, qui semble emportée dans un continuel mouvement. Encore qu’elle se modifie sans brusques transitions et comme progressivement, elle échappe quand on croit la saisir. A l’étudier de près, on découvre les traces du moment qui précède et le germe du moment qui la suit, mais rarement se trouve-t-elle exprimée dans toute son ampleur et sous une forme définitive. Partant, il convient de n'accorder qu'une importance relative aux divisions par lesquelles on peut être tenté d'ordonner la vie intellectuelle de M. de Biran.

Ernest Naville, tout en reconnaissant ce qu'offre d’artificiel la détermination de périodes nettement tranchées dans l’exposition de la doctrine de M. de Biran, distingue trois phases dans le biranisme : r°la philosophie de la sensation (1794-1804) ; 2° la philosophie de la volonté (1804-1818) ; 3° la philosophie de la religion (1818-1824). Il y a lieu, à notre sens, d'apporter quelques modifications à cet essai de classification.

Un des caractères les plus frappauts de la philosophie de M. de Biran, c’est qu’elle s'est développée en quelque façon parallèlement à sa vie. Jeune homme, Biran incline à penser que le plaisir est le souverain bien, et il recherche de préférence les jouissances qui proviennent de la culture de la sensi-

bilité : c’est la Période de la sensation (1792-1803). Le présent chapitre et le suivant nous montreront Biran faisant des efforts pour se dégager du sensualisme, où l'avaient attiré tant sa nature éminemment sensible que l’admiration déférente qu'il éprouvait pour des penseurs, tels que Locke, Condillac et Cabanis. Les deux Mémoires sur l’Habitude sont l’œuvre capitale de cette période *.

Parvenu à l’âge viril, Biran se laisse séduire par l'aspect de grandeur qu'offre le stoïcisme ; il croit que la volonté est le tout de l'homme et qu'elle suflit, conjointement avec les éléments de la vie inférieure, à rendre raison de tous les phénomènes. Le Mémoire sur la décomposition de la pensée (1804) et l'Essai sur les fondements de la psy chologie(1812) marquent les deux points extrêmes de cette seconde Période, dite de la volonté *.

Avec l’âge mûr, Biran en vient à comprendre que le but de la vie ne doit pas être conça uniquement comme personnel et subjectif, mais comme un ordre extérieur de rapports à réaliser par notre propre volonté. Il cherche alors à se démontrer la certitude de la réalité objective et, toujours avide de bonheur, place sa félicité dans l'exercice pur de l'intelligence. Les Commentaires sur les Méditations de Descartes (1813) ouvrent cette période, qu'on peut appeler La Période de la raison; les Rapports des sciences naturelles avec la psy chologie en sont l'expression la plus exacte, et l’Examen des Doctrines de M. de Bonald la termine (1818) *.

Les préoccupations d'ordre moral et religieux, qui caractérisent les six dernières années de la vie de M. de Biran, nous autorisent à donner à la période, comprise entre la fin de l’année 1818 et l'année 1824, le nom de Période de la religion. Les travaux les plus importants de cette époque sont les Fondements de la morale et de la religion et les Nouveaux Essais d' Anthropologie.

Ce coup d'œil général sur l’évolution de la pensée chez M. de

+. C’est surtout dans Le Cahier-Journal (1994-1595) conservé à Genève, «qu’on peut relever les traces du sensualisme de Maine de Biran.

2. Voir le début du chapitre VII et le chapitre XIIT: le Métaphysicien du moi.