LES VICISSITUDES DE LA RENOMMÉE DE MAINE DE BIRAN

La gloire de Maine de Biran, qui rayonne aujourd’hui d’un pur éclat, est, à vrai dire, une gloire posthume. De son vivant, le penseur périgourdin avait joui d'une haute estime — tant en France qu’à l'étranger — auprès d’un petit groupe d'hommes versés dans les sciences philosophiques ; mais sa réputation ne dépassa jamais les limites des académies et des sociétés savantes. Biran n’eut pas, comme Royer-Collard, Laromiguière, Cousin, un auditoire public pour porter son nom de bouche en bouche aux quatre coins de la France. Dédaigneux, au reste, de la gloire que le monde donne — ou plutôt qu'il vend —, et uniquement préoccupé d'avancer dans la connaissance de lui-même par l'étude attentive de l’homme intérieur, le philosophe négligea de publier ses principaux ouvrages. Si désintéressés étaient sa recherche et son amour de la vérité, que les suffrages et l'approbation du monde le laissaient indifférent. Il fallut les instances pressantes de ses amis pour qu'il se décidât à mettre au jour le Mémoire sur l'Habitude (1803), ainsi que deux courts écrits, l’Examen des leçons de philosophie de M. Laromiguière (1817) et l'Exposition de la doctrine philosophique de Leibniz (1819).

MAINE DE BIRAN ï

On savait généralement, sur la fin du règne de Louis XVIIT, que Maine de Biran avait participé à la renaissance du spiritualisme en France au début du xrx° siècle, et qu’il avait rempli avec dignité les fonctions administratives ou législatives qui lui avaient été confiées ; mais l’on n’en savait pas davantage. Aussi pouvait-on croire, quand le philosophe fut enlevé le 20 juillet 1824 à l'affection de sa famille et de ses amis, qu'ilavait emporté avec lui sa faible renommée dans le tombeau.

Le temps déjoue heureusement la plupart de nos prévisions, et, s’il excelle à détruire les réputations usurpées, il se plaît aussi parfois à ceindre d’une auréole de gloire les hommes qui, durant leur vie, furent injustement privés de la faveur de leurs contemporains. La mort du député de Bergerac passa presque inaperçue aux yeux du public. Quatre ou cinq périodiques firent paraître un article nécrologique où était principalement vantée la conduite politique de l’ancien membre de la Commission des Cinq, et bientôt un épais silence enveloppa le nom du « chevalier Maine de Biran ».

Seuls les amis intimes du philosophe, confidents habituels de ses pensées, comprirent toute l'étendue de la perte que la science venait de faire. Stapfer écrivit que cette mort prématurée était « un deuil pour la religion et la morale », sciences auxquelles Maine de Biran,par le grand ouvrage qu’il préparait, devait apporter & de nouveaux appuis » ‘. Royer-Collard — toujours solennel — fit d’une phrase l’oraison funèbre du défunt : «C'était noire maître à tous!» Cousin, jeune encore mais déjà célèbre, déclara hautement que la France avait perdu son plus grand métaphysicien depuis Malebranche.

Ces jugements, si honorables pour celui qui en fut l'objet, n’étaient-ils pas de pieuses exagérations, auxquelles l'amitié pouvait servir d’excuse ?... Qui avait raison du public indifférent à la mort de Maine de Biran ou des amis du philosophe, ne voulant pas se consoler parce qu'il n’était plus ?

Il a fallu de longues années pour trancher le débat. Deux hommes, Victor Cousin et Ernest Naville, ont révélé Maine de Biran à la France qui ne le connaissait pas, mais le philosophe

1. Lettre de Stapfer à François Naville, 21 septembre 1824 (citée par Ernest Naville dans l'ouvrage Maine de Biran, sa vie et ses pensées, 3° éd., 1874, p. 395-396).

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français et le philosophe suisse possèdent, comme nous allons le voir, des titres assez différents à notre reconnaissance.

Un an environ après la mort de Maine de Biran, Victor Cousin fut chargé par M. Laîné, exécuteur testamentaire du défunt, d'examiner et de classer tous les manuscrits qu'avait laissés l’auteur du Mémoire sur l'habitude.

Au dire d'Ernest Naville, à l’époque tardive où se fit ce classement, des pertes irréparables s'étaient déjà produites, plusieurs manuscrits ayant été jetés à titre de paperasses dans une corbeille et portés chez l’épicier voisin.

Si le fait est exact, il semble difficile de disculper complètement M. Laîné, qui aurait dû veiller avec plus de soin sur le précieux héritage philosophique dont il avait reçu le dépôt. Au reste, des documents que nous avons entre les mains, il appert que Laïîné et surtout Cousin n’ont apporté à la publication des manuscrits de Maine de Biran qu'un zèle très modéré. Par contre, deux autres amis du penseur périgourdin, Stapfer et François Naville, se constituèrent de longues années durant «en état permanent de réclamation »° pour obtenir la mise au jour des œuvres du philosophe, dont ils avaient deviné le génie.

Au lendemain de la mort de Maine de Biran, Stapfer écrivait: « Dans l'intérêt des sciences qu'il cultivait avec tant de succès, et qu’il a enrichies de plus d’un écrit remarquable, il est vivement à souhaiter qu'aucun de ses travaux, même simplement ébauchés, ne soit perdu pour les doctrines sur lesquelles reposent les plus chères espérances de l'homme, sa dignité morale et sa foi en une meilleure existence ? .»

Sous l'empire de ces nobles préoccupations, Stapfer n’eut de cesse qu’il n’eût décidé Cousin à offrir son concours à M. Laîné dans le délicat travail du classement des papiers de M. deBiran. Absorbé par les mille affaires qu'entraînait sa haute situation