Voir les chapitres XII et XIII

&. Voir les chapitres XIII et XVII.

Biran ne sera peut-être pas sans utilité pour guider le lecteur à travers la masse de faits que nous avons réunis, en vue de faire revivre, à côté de l’homme intérieur, source vive d'idées, l’homme extérieur, qui parle, discute, agit, se livre à l’entratnement du monde et au tracas des affaires publiques. Il nous aidera, d'ores et déjà, à comprendre par quels degrés successifs M. de Biran, amoureux de la vie de l'esprit, s’est élevé avec les progrès de l’âge à une possession de plus en plus complète de la vérité.

Après treize mois passés à Paris, Maine de Biran regagne le Périgord le 1° messidor, an VI, et le 13 du même mois (1° juillet 1708), il établit de nouveau sa résidence à Grateloup. La correspondance échangée à cette époque entre le philosophe et son ami, Van Hulten, nous permet de caractériser les cinq ‘années qui vont suivre comme étant une des périodes où Riran déploie le plus d'activité intellectuelle.

Dans son ardeur au travail, le solitaire de Grateloup se plaint que les affaires dérobent du temps à ses études chéries. Esprit pratique, Van Hulten morigène son ami. Il convient, Tui déclare-t-il, qu'après de longs mois passés à Paris « et si utilement employés », vous vous donniez un peu à vos affaires domestiques. Ce changement d’occupations raffermira votre santé délabrée.

Il faut que le corps soit sain, afin que les facultés intellectuelles jouissent de toute leur vigueur, et quoique sur cette substance inaltérable qui pense en nous, vous et moi, nous ayons d’autres idées que quelques sublimes philosophes du jour, nous considérons cependant que le physique peutavoir quelque influence sur le moral, et que le dérangement de notre santé et les longues maladies peuvent porter obstacle au libre exercice de nos facultés intellectuelles. Sit mens sana, disaient les Anciens, in corpore sano 1.

1. Correspondance inédite. Lettre de Van Hulten à M. de Biran, 13 messidor an VI. (Fonds Naville, Genève).

er LA20

Venant à rappeler à son ami la vie studieuse qu'il a menée à Paris, s’occupant chaque jour de mathématiques, de physique, de chimie et d'histoire naturelle, visitant les établissements littéraires, se délassant par une promenade réfléchie dans les lieux écartés ou en compagnie des savants, Van Hulten invite Biran à laisser mürir tant de connaissances acquises et ne doute pas qu’il ne retire bientôtles fruits d’une si abondante moisson.

Au reste, pour répondre aux désirs les plus chers du philosophe, Van Hulten lui fait de temps à autre des envois de livres. Immense est la joie du solitaire en recevant de Paris la Langue des calculs, de Condillac, le Nooum organum, de Bacon, les œuvres de Lacroix et de Lagrange, le Journal de l'École des mines, les Mémoires de l'Institut, etc. Et c’est sans ironie que Van Hulten peut demander à son ami quelles sont les transactions philosophiques et les occupations scientifiques « de l’Institut de Grateloup ».

Les lettres de Van Hulten nous apprennent qu’en cette période de sa vie (année 1798), Maine de Biran ne cesse d’approfondir les sciences. « Les agréables de Paris trouveraient bien incroyable que des a — b — c = x puissent vous procurer tant d'agrément et de bonheur. » Maïs quelques mois plus tard, le laborieux habitant de Grateloup, fermant ses livres d’algèbre et de trigonométrie, se remet avec zèle à la philosophie qu'il avait un peu délaissée depuis une année environ.

« Je suis charmé, écrit Van Hulten, que vous ayez repris vos études métaphysiques; celles-ci doivent faire le fort de vos méditations : Hæc tibi erunt artes, et je ne serais pas fâché, si toutefois votre santé vous le permet, que vous puissiez achever votre Mémoire sur l'Influence des signes, et le présenter au jugement de l’Institut national ?. »

Pour stimuler l’ardeur de son ami, Van Huilten lui annonce quelques semaines plus tard que de nombreux concurrents se proposent de disputer le prix offert par l’Institut. C. Lancelin est du nombre, et aussi un jeune officier qui a écrit de Colmar pour se poser en candidat. « Les idées métaphysiques commencent à fermenter dans les têtes ». Faute de santé et de loisir,

1. Correspondance inédite. Lettre de Van Hulten à M. de Biran, 10 thermidor, an VI.