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tefois, de ce que nous pouvons avoir et avons, en effet, des idées indépendamment des signes, il ne s'ensuit pas que nous puissions exercer la faculté de lier ces idées entre elles sans le secours des signes. Le langage ne crée pas la pensée, mais il en facilite l'exercice, en favorise l’analyse, la rend plus claire pour soiet plus sensible pour les autres. |

Venant à disserter sur le caractère du signe, Biran observe, à la suite de Locke, qu'Auguste, maître du monde, avait reconnu qu'il était hors de sa puissance de changer la signification d’un seul mot latin ou d'en faire un nouveau. «Auguste, déclaret-il, était plus philosophe que quelques-uns de nos métaphysiciens modernes. »

M. de Biran suppose qu’un gouvernement, désireux de régulariser les esprits de la nation — on dirait aujourd’hui de faire l'unité morale du pays — et persuadé de l'influence qu'a la connaissance de signes bien déterminés, voulut adopter, d’après l'avis des savants de tous les genres, un dictionnaire où la signification de chaque mot serait fixée de telle sorte que toutes les idées simples qui composent une idée complexe, soient énumérées à côté du signe qu’exprime cette idée complexe. La fabrication d’un tel ouvrage présenterait mille difficultés. 11 faudrait d’abord que les philosophes, appelés à y travailler, s’accordassent entre eux sur la signification de chaque signe. Diflicile même pour les mots représentant des idées physiques, vu que tous les philosophes ne pensent pas uniformément sur les qualités de telle ou telle substance, la chose le serait bien plus encore quand on en viendrait à la détermination des idées morales ; car les habitudes, les manières différentes de penser et de sentir des auteurs du dictionnaire mettraient nécessairement de la divergence dans les définitions que chacun voudrait établir à sa manière.

1. Hamilton dira plus tard,dans le même sens: «Les mots sont la forteresse de la pensée ». — Sur cette question de l'influence des signes qui, à la fin du xvnr siècle, passionnait les esprits, Bonaparte, à l’issue d’un dîner donné par Talleyrand (mars 1798), nous semble avoir dit l’essentiel: « Je ne crois pas, aurait-il déclaré, que nous devions une seule idée aux signes. Nous avons celles que notre organisation nous procure, et pas une de plus. Si l’on ne peut avoir d'idées que par les signes, comment a-t-on eu l’idée des signes ? » (Anecdote contée par Sainte-Beuve, d’après Rœderer.)

Biran suppose, toutefois, le dictionnaire achevé et arrêté. C'est ici qu'échoue la puissance même du maître du monde.

On ordonnerait par décret solennel que les mots ne seront pris que dans tel sens déterminé ; que les maîtres les enseigneront ainsi à leurs élèves. Mais ces maîtres obéiront-ils fidèlement, les disciples mêmes soumettront-ils toujours leur esprit, cet esprit qui, en s’exerçant, veut être affranchi de toute entrave ? Combien faudra-til de générations pour que le dictionnaire produise son effet? Et cependant, dans cet intervalle l'esprit humain ne restera pas stationnaire. Le monde physique et moral pourra changer de face. De nouvelles observations étendront les bornes des connaïissances sur les propriétés des corps. Les anciens systèmes crouleront. De nouvelles idées naîtront. On reconnaîtra que les anciens mots sont des signes d'erreurs. Il faudra les remplacer par d’autres !.

Au moral, les modifications seront plus nombreuses encore. Les révolutions politiques changeant les intérêts des gouvernants et leur manière de voir, beaucoup de mots perdront avec le temps leur premier sens. « Les idées de vertu dans une Monarchie qui s’établira, pourront-elles s’accorder avec les définitions des mêmes idées au temps de la République ?... » Hélas ! s'écrie Biran, dont la lucide intelligence a condamné d'avance toute tentative analogue à celle du Dictionnaire de l'Académie, « lorsque tout est dans un flux perpétuel autour de nous, lorsque nous-mêmes, entraînés par le courant,ne sommes pas deux instants de suite absolument les mêmes, lorsque nos idées changent et varient comme les dispositions physiques de nos corps, et dans les différents individus comme les tempéraments, peut-on espérer de donner de la fixité aux signes représentatifs des choses, dont la plupart sont variables par elles-mêmes, et dont les autres, inconnues sous plusieurs rapports, doivent nous montrer un jour d’autres propriétés ? » ?

Maine de Biran, qui s’occupait à cette époque, comme nous l'apprend son ami Van Hulten, d’un travail sur la Langue du calcul, consacre dans son mémoire de longues pages à l’algèbre et n'a pas de peine à montrer la supériorité du langage algé-

1. De l'influence des signes (Manuscrits inédits. Archives de Grateloup).

>. De l'influence des signes (Manuscrit inédit. Archives de Grateloup).

brique sur le langage ordinaire. Il examine s’il y a possibilité de traiter les sciences morales comme les sciences abstraites et ne partage pas l'avis de Spinoza, de Locke, de Condillac, qui veulent qu'on étudie la morale à la façon de la géométrie, more geometrico.La plupart des idées morales, honneur,justice, vertu, etc., exprimant des sentiments, lui paraissent avec raison susceptibles d’un sens variable. Tant qu’on n'aura pas rendu «uniforme » la signification de ces mots, la morale ne sera pas susceptible de démonstration.

Je ne connaîtrais rien, déclare le philosophe, de plus insignifiant, de plus inutile, n’en déplaise aux grands maîtres, que la morale ainsi réduite en calculs à traiter à la manière des géomètres. Si l’on voulait nous démontrer la nécessité de la justice, de la manière dont on démontre l'égalité des trois angles d'un triangle à deux droits, en supposant que les rapports fussent aussi évidents dans l’un que dans l'autre cas,qu’'aurait-on gagné ? On aurait établi une vérité abstraite de plus, mais qui n'aurait pas plus d'influence sur la conduite des hommes que les vérités mathématiques du même ordre? Eh! que nous importe la comparaison, l'analyse de signes arbitraires ! ?

Telles sont les principales idées exposées dans le Mémoire sur l'influence des signes. Ilest à remarquer qu’en toute cette étude Biran suit de très près Locke, qu’il appelle « le créateur de la vraie métaphysique »; par contre, «le ton tranchant et afflirmatif » de certains philosophes, ses contemporains, lui déplaît fort. Nous le voyons maintes fois critiquer Condillac et aussi gourmander vivement Cabanis, qui avait osé affirmer que « sans signe il n'existe ni pensée, ni peut-être même, à proprement parler, de véritables sensations ».

Si M. de Biran apparaît à cette époque dans l’ensemble de sa doctrine, idéologue et sensualiste, néanmoins, par plusieurs côtés, le lecteur a pu s’en convaincre, il tend déjà à se détacher

de la philosophie ambiante, dont il désapprouve les tendances nominalistes.

1. Mémoire sur l'influence des signes, p. 2324 (Archives de l’Institut. Fonds Naville, CXXXIII)

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Le 15 vendémiaire an VIII (6 octobre 1799), la Classe des sciences morales et politiques de l’Institut proposa comme sujet

de concours la question suivante :

Déterminer quelle est l’influence de l’habitude sur la faculté de penser, ou, en d’autres termes, faire voir l'effet que produit sur chacune de nos facultés intellectuelles la fréquente répétition des

mêmes opérations.

Maine de Biran, qui regrettait de n'avoir pu prendre part au concours sur l'Influence des signes,se met résolument à l'œuvre. Il ferme ses livres de sciences pour s’adonner uniquement à la philosophie. Ses premiers essais idéologiques ne passèrent pas ina perçus. Le 6 avril 1801 (15 germinal an IX),la seconde Classe de l’Institut accorda une mention très honorable au Mémoire sur l'Habitude, que lui avait envoyé le solitaire de Grateloup. Toutefois, ce travail ne lui paraissant pas digne d’une plus haute récompense,elle jugea bon de remettrele sujetau concours.

Soutenu par les encouragements qu'il avait reçus, Biran revoit avec soin son Mémoire, le corrige, le modifie, le développe. Il existe encore dans la bibliothèque de Grateloup plusieurs volumineux manuscrits, formant un total de près de 900 pages, grand format, relatifs à la question de l’/nfluence de l’Habitude sur la faculté de penser. Quant aux Archives de l'Institut de France, nous ne croyons pas exagérer en disant qu'elles renferment plus de 700 pages se rapportant à cette

même question !.

1. M. Picavet s’est livré à un intéressant travail de comparaison entre les deux manuscrits du Mémoire sur l'Habitude, découverts aux Archives de l’Institut, et le livre imprimé. D’après ses conclusions, Biran, en l’an IX, serait un disciple enthousiaste de Tracy et surtout de Cabanis; en l’an X, il serait encore leur disciple mais un disciple déjà plus ou moins indépendant ; en l’an XI, ilse rapproche de Condillac et de Bonnet désavoue tout matérialisme physiologique et se défend d’être l’adver saire du spiritualisme (Cf. Picavet, Philosophie de Maine de Biran de

lan IX à l'an XD).

Tant d'efforts ne furent pas vains. Le 6 juillet 1802 (17 messidor, an X), la commission de l’Institut, composée de Cabanis, Daunou, Larevellière-Lépeaux, Ginguené, Destuit de Tracy, décida d’un commun accord de donner le prix au Mémoire du philosophe périgourdin. Chargé du rapport officiel, Destutt de Tracy n'hésita pas à déclarer, au nom de ses collègues et en son propre nom, que l’ouvrage couronné était Cplein de sagacité et riche en observations fines et profondes, qu'il prouvait beaucoup de connaissances et de talent, qu'il jetait de grandes lumières sur le sujet et qu'il était très capable de faire faire encore de nouveaux progrès à la science t.

Maine de Biran avait déjà été informé, deux mois auparavant du succès de ses travaux par un biilet de son fidèle ami, Van Hulten.

Paris, 19 prairial an X, à 2 heures après-midi.

Mon cher Biran,

Gaudium magnum annuntio vobis. Laromiguière me dit à l'instant qu'il a parlé à Destutt-Tracy et à Cabanis, deux des rapporteurs de la question sur l/nfluence de l'Habitude. Ils lui ont dit que votre Mémoire est supérieur à tous les autres et qu'il .sera couronné en Messidor. Ils ont été bien aise d'apprendre qu’il appartient à un aussi honnête et brave homme.Aiïnsi, mon cher,recevez d'avance mes bien sincères compliments de félicitation, et soyez bien persuadé que ceci me fait plus de plaisir, comme je lai dit, à mon collègue Laromiguière, que si le mémoire était le mien. J'irai voir Cabanis, autrefois membre du Conseil des Cinq-Cents, aujourd’hui sénateur, que je connais très particulièrement. Sa connaïssance pourra vous être bonne à quelque chose. Je vous embrasse à la hâte.

Votre bon ami.