Letires de M. Serres à M. de Biran

Aux diatribes de son ami, Maine de Biran répondit, tout d’abord, avec calme et sur un ton des plus mesurés. Il discute quelques-unes des assertions de Serres, concernant les affections passives, les sentiments, la sensation et la perception. Venant, ensuite, à disserter sur la classification des idées simples, sensibles, tentée par Serres dans l'ouvrage que celui-ci avait présenté à l’Institut, Biran déclare qu'il ne s’agit pas ici d'analyser des idées et des termes, de faire des définitions, mais bien d'examiner scrupuleusement les instruments qui servent à la sensation et à la perception. Le philosophe ajoute, à la suite de Bacon, qu'il faut « consulter la nature en physicien et conformer nos idées et notre langage à ses réponses, au lieu de vouloir lui imposer le joug de nos frivoles et arbitraires formules !. »

Ces dernières lignes piquèrent au vif M. Serres qui y vit, à tort ou à raison, une allusion maligne à son ouvrage.

€ Votre personne irritable, écrit-il à Biran, a cru me donner un rude soufflet en écrivant ces terribles paroles, mais je voudrais bien demander à votre personne irritable — car ce n'est qu'à elle que je m'adresse dans ce moment — ce qu’elle entend par définir ou faire des définitions. Se serait-elle imaginée que ce n'était faire autre chose qu'assembler au hasard les premières idées qui nous tombent dans la tête, et désigner par un mot quelconque ce vain et fortuit assemblage ? Si c’est là ce que votre personne irritable entend par définir, je ne suis pas surpris qu’elle montre tant d'humeur contre les définitions et qu’elle les qualifie de vaines et arbitraires formules. Mais que votre personne irritable me permette de lui dire qu’elle est dans l'erreur et dans une erreur très grave. Définir, ce n’est pas chercher à imposer à la nature le joug de quelques vaines et arbitraires formules, c’est, au contraire, l’étudier, l’interroger avec persévérance, avec opiniâtreté, c’est la forcer à ne donner jamais que des réponses claires et précises *. »

Serres selivre, ensuite, à une critique très dure de plusieurs passages du Mémoire sur l’Habitude. reproche surtout à Biran son fréquent emploi de la physiologie. Ce n'était pas, déclare-

1. Correspondance inédite. Lettre de M. de Biran à M. Serres. 2. Lettre de Serres à M. de Biran (Fonds Naville, Genève).

t-il tout net, le besoin de consulter la nature, mais le désir de montrer à vos juges que vous étiez physiologiste, qui vous a engagé dans une consultation, dont vous ignoriez le but et l'objet, avant de la faire. Et, entrant dans le fond du débat, Serres s’acharne à montrer que la réponse reçue par Biran à cette consultation, bien loin d’être celle de la nature, a plutôt été « celle d’une imagination abusée par des mots vagues et indéfinis, c'est-à-dire, par de vaines et arbitraires formules ‘».

Des attaques aussi injustes appelaient une riposte. Blessé jusqu’au fond de l'âme, le philosophe de Grateloup adresse à son ancien camarade de collège une longue lettre de quatorze grandes pages,où tour à touæil passe de la défensive à l'offensive. « Votre première missive, écrit-il à son ami, m'avait donné quelques leçons utiles sur les principes de mon ouvrage; la deuxième m'en donne une plus générale et non moins utile: c'est qu'il ne faut jamais parler des choses qu'on n'entend pas, et surtout avec ce ton décisif et tranchant qui, presque nuisible à la vérité, fait commettre des bévues et rend ridicule et insupportable. Ma personne irritable peut avoir des torts, mon cher ami, mais il me semble, que la vôtre de même nom les a bien exagérés. Faisons en sorte d'imposer silence et pour toujours à ces deux personnes-là, et que les personnes raisonnables con- . tinuent à s'entretenir amicalement et philosophiquement. C’est donc ma personne raisonnable qui vous fait observer qu'eussiezvous eu toutes les raisons possibles pour trouver mon ouvrage détestable, il y avait peut-être certains adoucissements, que l'amitié même prescrivait et qui pouvaient se concilier avec la franchise. »

Biran passe alors à l'attaque. Il regrette d’avoir à traiter un ancien ami comme un adversaire. Mais n’a-t-il pas été « poussé à bout ?... » Une grande partie de la dernière lettre que lui a écrite Serres, roule sur son Projet d'énuméralion. C'est là le titre que le professeur du collège de Périgueux croit avoir pour juger sévèrement tous les philosophes sans exception. N’est-il pas un peu léger ? Serres recommande dans son ouvrage de s'attacher à bien définir tous les termes de la métaphysique. Mais Biran est du même avis. Tâchons, dit-il, de nous faire la