Lettre de M. de Biran à M. Serres
adressée, la seconde n’en a écrit que quelques lignes. Et sur ce compliment le loquace professeur de philosophie s'arrête, non sans avoir avoué que «s’il voit tout en noir », comme Biran le lui reproche, c’est qu'il a mille raisons de donner cette teinte sombre à ses idées *.
Il nous faut maintenant analyser — tout au moins, dans ses grandes lignes — le Traité de l'Influence de l’Habitude, qu'un biraniste distingué, M. Alexis Bertrand, professeur à l'Université de Lyon, tient pour l’œuvre capitale de Maine de Biran.
Le Mémoire sur l'Habitude comprend une introduction, deux sections, l’une consacrée aux habitudes passives, l’autre aux habitudes actives, et une conclusion qui est un résumé net et précis de tout l'ouvrage.L'Introduction est, à dire vrai, la partie la plus remarquable du mémoire. Elle ne compte pas moins de soixante pages. L'auteur, se plaçant au point de vue idéologique, présente tout d’abord une analyse sommaire des facultés intellectuelles ; car, avant de rechercher les effets de l'habitude sur la faculté de penser, il convient de savoir comment la faculté de penser se constitue et se développe. En ce petit Traité des sens, Biran admet sans conteste que nos facultés « dérivent toutes de la faculté de sentir ». Toutefois, le mot sensation lui paraissant prêter à équivoque et malentendu, il y substitue le mot impression, et désigne par là les faits, quels qu'ils soient, qui résultent des modifications internes des organes. Très heureusement le jeune philosophe distingue les impressions en actives et en passives. Lorsqu'en eflet, j'éprouve froid ou chaud, je subis une modification en face de laquelle je suis absolument passif. Par contre, si je meus mon bras, je subis une modification, mais je me sens actif et j'ai la conscience de mon activité. Dans le premier cas, il y a un
1. Lettre de M. Serres à M. de Biran (Fonds Naville). Serres est l’auteur d’un petit ouvrage sur la Décomposition de La pensée. On peut conjecturer qu’il prit part au concours de 1803, où Biran, son ami et heureux rival, fut couronné.
jeu purement interne qui s'exécute en moi sans moi, dans le second, «c'est moi qui meus ou qui veux mouvoir, et c’est encore moi qui suis mû ». Il y a là deux ordres de faits très différents, et il faut bien se garder de confondre sous le terme commun de sensalion la sensibilité passive et l’activité motrice.
Cette activité motrice ne consiste pas seulement dans un mouvement musculaire, perceptible au dehors ; elle se manifeste aussi dans la méditation réfléchie qui met en exercice les organes. Il y a mouvement volontaire, toutes les fois qu'il ya conscience de l'effort produit. Cet élément d'effort se retrouve dans les opérations qui semblent les plus passives. Une analyse attentive ne peut manquer d’y découvrir le mélange d’une impression affective et du pouvoir moteur. Ainsi toutes les impressions de nos sens ont un caractère mixte : l’action sensitive et motrice, le sentiment etle mouvement y sont combinés en des proportions très différentes. Quand l'élément affectif domine, il y a sensation proprement dite ; il y aura perception, si le mouvement prenant le dessus et en quelque sorte l'initiative, l'individu a une conscience nette de l'acte auquel il prend part et le distingue de lui-même.
Biran recherche, ensuite, quelle est la part du sentiment et celle du mouvement dans l’exercice de chacun de nos sens, le tact, la vue, l’ouie, le goût, l'odorat ainsi que dans les sensations pures ou impressions éprouvées intérieurement. Il fait une analyse très fine du toucher qui nous permet de distinguer clairement l’ordre actif de l’ordre passif. Par l'effort exercé sur nos organes le mot est constitué et se sépare des impressions du dehors. Un sujet détermine un mouvement ; un terme résiste ; dans cette résistance le sujet qui meut volontairement, conçoit à la fois l’idée de son existence propre et de l'existence des corps étrangers. L’effort, révélateur du moi, devient ainsi la condition de toute connaissance.
Se retournant contre ses « maîtres », Condillac et Bonnet, l’auteur du Mémoire sur l’'Habilude, leur reproche amicalement d'avoir toujours dans leur système présupposé le jugement de personnalité, sans s'être jamais inquiété d'en assigner le fon-
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dement ‘. Epris d’une unité illusoire, ces métaphysiciens ont
