Lettre inédite (Archives de Grateloup

2. Nous avons la bonne fortune de posséder plusieurs importantes pièces du débat, soit douze lettres de Destutt de Tracy et trois de M. de Biran. Quelques-unes de ces lettres ont une longueur démesurée. Elles sont encore inédites (Cf. Fonds Naville, CXXXVII, Archives de YInstitut), à l'exception de six lettres de M. de Tracy, publiées par M. Mayjonade (Pensées et pages inédites de M. de Biran, p. 254-273).

leurs découvertes. «Vous ne sauriez croire, écrit Biran, et vous ne pouvez savoir vous-même, combien je vous dois et combien vous influez sur l’objet de mon travail actuel, la base de toute certitude. »

De son côté, Tracy répond à Biran, qui s'était plaint du peu de souplesse du langage idéologique :

Malheureusement vous n’avez pas tort; et pourtant, vous êtes le seul homme que je connaisse, qui n’ait pas le droit de s’en plaindre. Votre dernière lettre m'en est une nouvelle preuve. Elle est d’une lucidité et d’une précision dont je ne sais point d'autres exemples. Elie me montre qu'effectivement je vous avais toujours mal compris, ce qui est l'équivalent de ne point comprendre du tout. Nous sommes arrivés de discussions en discussions aux premiers principes de toute pensée, c’est-à-dire, aux derniers termes auxquels on peut parvenir en décomposant et dont il faut repartir en recomposant.On n'a plus rien là sur quoi s'appuyer, et il est aisé de se méprendre; je crois cependant que c’est ce qui ne nrarrivera plus, et grâces vous en soient rendues ft.

C'est à Destutt de Tracy, comme l’on sait, que revient l’honneur, si honneur il y a, d’avoir substitué à la périphrase embarrassée: analyse des sensations et des idées — par laquelle on césignait la philosophie en vogue au sortir de la Révolution — l'expression si concise d'idéologie. Idéologue, Tracy l’est dans la plénitude du terme. Il n'existe pour nous, selon lui, que des idées, et c’est là la vraie, la seule réalité. Par des jugements portés sur ces idées, par des combinaisons que nous en faisons, nous apprenons à connaître des êtres de deux espèces différentes : d’une part, l'être qui sent ces idées, l'être sentant, notre mot, et, d'autre part, les êtres qui causent ces idées, les êtres sentis, les êtres étrangers à notre moi. Un être, tout comme son idée, n’est composé que de ce qu’il sent ou de ce qu'il cause. Qu'on ne cherche point là de dessous. Ce qu'on a appelé substance n'existe pas.

Ce phénoménisme idéaliste n'était point du goût de M. de Biran. Il y a, déclare-t-il, un sentiment de mon être qui reste le même pendant que les impressions qui me viennent du dehors

1. Mayjonade, Pensées et Pages inédites de M. de Biran. Lettre de M. de Tracy, p. 255.

ou qui naissent spontanément dans mon organisation, varient sans cesse. | Et Tracy de répondre :

Je n’ose vous le nier ; car en ces matières je ne metiens sûr derien, quand je ne suis pas d'accord avec lun homme très éclairé, qui y a bien pensé aussi. Mais êtes-vous bien sûr de cela ? Pourriez-vous le prouver ? En attendant,je vous avoue que j'en doute, et il me semble que le sentiment que j'ai de mon être, n’est autre chose que le sentiment de mes manières d'être successives.

Biran insiste. Il y a un sentiment de moi ou conscience d’être, affirme-t-il, distinct de tout sentiment de manière d'être accidentelle et particulière ; ce sentiment naît de l'effort exercé par la volonté sur les organes qui, tout en lui résistant, lui obéissent. Ce fait nécessaire pour que nous acquérions la connaissance distincte de notre corps et que nous sentions l'identité de notre moi pendant sa durée, constitue le mode fondamental et le substratum du moi.

Mais Tracy ne voit pas l'utilité de ce mode fondamental et invariable auxquels les autres modes devraient «se rapporter comme à une échelle commune ». Il ne conçoit même pas trop ce qu'il peut être. Ce subsiratum, d’après Biran, serait l’action d'une force vive qui existerait au dedans de nous. Mais cette force, quelle qu’en soit sa nature, étant le résultat de notre organisation générale, comment peut-elle produire en nous ce sentiment personnel qui reste le même au sein de tous les modes variables ? Et en quoi consisterait ce sentiment personnel, abstraction faite de tous ces modes ?... Tracy estime, pour sa part,que cette force vive,dont parle Biran,n’est que notre sensibilité. Penser, c'est sentir .Le moi n’est pour nous que l’impression ou l'ensemble des impressions qu'il a reçues. Il n'y a pas lieu de reconnaître un substratum au moi, alors que l’on n'en reconnaît point aux autres êtres. Ce substratum, en définitive, paraît bien un «être parasite », introduit là sans preuves. Aussi le philosophe d'Auteuil invite-t-il le philosophe de Bergerac à réfléchir de nouveau sur les considérations qu’il lui présente.

Je n’abonde point dans mon sens, conclut-il. Je voudrais avoir le même talent que vous, monsieur, pour rendre mes idées, et cette

supériorité, que je me plais à reconnaitre, me porte à croire sincèrement que vos idées sont plus et mieux élaborées que les miennes ; car elle ne peut pas venir d’une autre cause. Mais j'ai un amour trop sincère pour la science pour ne pas vous exhorter de tout mon pouvoir à réexaminer celle qui ne me satisfait pas et que je ne sens pas nettement. Au reste, le point où nous en sommes, me prouve que la science est plus avancée que nous ne le croyons nous-mêmes. Il sera bientôt complètement jugé. Et quand ce premier anneau sera constant en tous points, tout le chemin à faire en redescendant se fera bien vite et bien sûrement. Continuez, je vous prie, à m'éclairer, et agréez, etc... (27 prairial an XIJD) t.

Dauos une lettre de l’année suivante (30 vendémiaire an XII), Tracy, après avoir félicité Biran de travailler opiniâtrement à «la chère idéologie »,ajoute : «Vous avez toute raison, monsieur, la vraie et unique question entre nous est celle-ci: Y a-t-il une première manière d’être qui serve de point d'appui à la connaissance ou au jugement, et qui devienne exclusivement fondamentale, — ou toutes les impressions peuvent-elles également jouer ce rôle? — Tracy se dit heureux de constater qu'il n’est séparé de son distingué collègue que «par bien peu de choses, peut-être seulement par des mots ». Plus clairvoyant, le philosophe bergeracois ne se dissimulait pas, dès cette époque, la profonde divergence de vues qui existait entre lui et M. de Tracy. Dans une note de l'Histoire comparée des systèmes de philosophie, de Gérando ayant avancé que l’opinion de Destutt de Tracy touchant la sensation primitive de mouvement avait été partagée par « deux métaphysiciens d’un grand poids, MM. Cabanis et Maine de Biran »,ce dernier s’empresse de protester. La manière, écrit-il à Gérando, dont j'ai considéré et analysé, dans les fonctions de chaque sens externe, ce mode particulier de mouvement que M. de Tracy appelle improprement sensation,— la cause personnelle dont je le dérive,les effets que je lui attribue, la distinction originaire des facultés actives et passives que j y rapporte, établissent, entre la doctrine de cet auteur et la mienne, une différence et même une OPposition tirés marquée? (3 thermidor an XIT).

1. Cf. Pensées et Pages inédites de M. de Biran, publiées par M. Mayjonade. Lettres de Tracy, p. 254 à 261.

a. Cf. la Quinzaine, 16 nov. 1906.

M. de Biran, toutefois, n'avait garde d'oublier ce qu’il devait à Destutt de Tracy. Nous allons voir qu'il pousse même, en ce point, l'humilité jusqu'aux extrêmes limites. S'il est parvenu à découvrir dans l'effort qui est pour lui le fait primitif du sens intime, la condition de la conscience et, par suite, de toute connaissance, c'est à Tracy qu'en revient le mérite, « Je n'ai fait qu'étendre, déclare-t-il, ce qui était renfermé dans cette sensation d'effort que vous négligez ‘. »

Biran explique lui-même comment après avoir bien tourné et « retourné » le principe de motilité qu'avait énoncé M.de Tracy, il en est venu à se l’approprier par la réflexion et à en dégager des applications.

En commençant d'abord, dit-il, par cette aperception personmelle, ce sentiment ou cette connaissance d'existence qui me tient d'autant plus à cœur, que c'est là Le point qui nous sépare, j'ai vu dans la faculté de se mouvoir ou, pour ainsi dire, de locomouvoir les organes qui en sont susceptibles, — et dans l’exercice simple de cette faculté qui correspond à ce que vous appelez la sensation de mouvement libre, et que j'appellerai sensation d'effort musculaire hors de toute résistance étrangère, — j'y ai vu une sensation relative par sa nature, emportant avec elle un sentiment de sujet inhérent ou de la force, de la cause-moi qui meut, avec connaissance du terme de son application, — sentiment et connaissance inséparables l’un de l’autre, si bien que l'un ne peut avoir lieu sans l’autre, et que tous les deux sont compris dans le même effort relatif ?.

Telle est, pour Biran, l’origine exclusive de la personnalité et, par suite, de toute perception. Le philosophe de Bergerac ne fait aucune difliculté de reconnaître que c’est à Tracy qu'appartient l’idée d'avoir considéré l’ef/ort comme le seul mode essentiellement relatif; toutefois, il croit avoir donné à cette idée plus d'extension qu’elle n’en avait effectivement dans lesprit de son auteur. Il s'excuse presque de «l'avoir tellement altérée », quil ne puisse plus s'entendre sur ce point avec son honorable correspondant.

Destutt de Tracy,cependant,ne voulait point s’avouer vaincu. A Biran, qui place l'origine de la connaissance non dans la

1. Lettre inédite de M. de Biran à Destutt de Tracy (Fonds Naville). a. Ibid.

sensation en général, prise pour toute impression simple, mais ê uniquementdans le premier sentiment relatif d'effort et de résistance organique, il répond: à

« Ce qui me paraît hors de doute, c'estque notre existence ne - : consiste pour nous que dans ce que nous sentons, qu'elle n’est & composée que de ses modes et qu'elle consiste tout entière dans « la réunion de tous ses modes ; que, par conséquent, dès que nous sentons un mode quelconque de cette existence, nous « sentons cette existence elle-même ou apprenons notre existence comme vertu sentante, et, dès que nous sentons résistance à @ une action sentie et voulue, nous apprenons une existence autre | que notre vertu sentante et voulante, et nous commençons à À connaître cette vertu sentante par opposition à d’autres. » |

Pour parvenir à gagner Biran à ses idées, Tracy tente de se couvrir de l’autorité de Cabanis. Je ne suis pas seul à penser ainsi, dit-il ; c'est aussi «l'avis physiologique et idéologique » de notre ami. C’est même presque sous sa dictée que j'écris la fin de cette lettre.

Déjà quelques mois auparavant, sans doute à la prière de Tracy, Cabanis, intervenant dans le débat, avait écrit à Maine de Biran une lettre qui se terminait ainsi:

… M. de Tracy n'a communiqué vos lettres. Mais n'ayant pas les siennes sous les yeux, je n'ai pu toujours suivre parfaitement la discussion. Il me semble qu’il y a encore quelque vice d'expression qui vous sépare et que peut-être faut-il reprendre la chose plus physiologiquement pour arriver à une solution précise. Dans l’état où vous avez laissé la discussion, je vous avoue franchement queje pencherais du côté de M. de Tracy; mais je crois que tout n’est pas encore dit sur ce point. Il est vrai que mes idées sur le même objet étant peut-être un peu trop arrêtées, je suis moins disposé à entrer dans celles qui me sont offertes de nouveau; mais je n’en pense pas moins qu'il sera très utile de développer les vôtres, et je lirai votre ouvrage ! avec le double intérêt de la science et de l’amitié, et en tàchant de mettre de côté toute opinion antérieure *.

Maine de Biran, bien qu'il eût désormais à faire face à deux adversaires au lieu d’un, continua le combat contre l'idéologie sensualiste sans vouloir céder un pouce de terrain. Sur ces

1. Le Mémoire sur la Décomposition de la pensée. 2. Lettre inédite de Cabanis et de M. de Biran (Fonds Naville, Genève).

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ntrefaites, il advint que l’Académie de Berlin mit au concours our le prix de philosophie qu’elle devait décerner en 1807, le sujet suivant, qui fut publié dans le Moniteur :

Y a-til des aperceptions internes immédiates ? En quoi lapercepion interne diffère-t-elle de l'intuition ? Quelle différence y a-t-il entre l'intuition, la sensation et le sentiment ? Quels sont les rapports le ces actes ou états de l'âme avec les notions et les idées ?

En faisant choix de ces diverses questions dans son prorramme, l’Académie déclarait avoir remarqué que dans la recherche de l’origine et de a réalité des connaissances humaines, on négligeait les faits primitifs du sens intime sur lesquels repose la science des principes, et qui peuvent seuls servir de base au travail de la raison: elle avait cru, en conséquence, que plus de précision dans l'examen et l’énoncé des faits primitifs contribuerait aux progrès de la science.

Un sujet de ce genre répondait trop bien aux préoccupations de M. de Biran pour ne pas lui donner envie de prendre part au concours. D. de Tracy, de son côté, résolut de descendre dans la lice. L'occasion n’était-elle pas excellente pour départager les deux philosophes et savoir lequel avait raison ?.. Biran nous confesse qu'en rédigeant son Mémoire, il ne songeait point au prix, et que son but principal — sinon unique — était de soumettre à l'appréciation de juges éclairés son opinion philosophique. Il lui parut, toutefois, que s’il obtenait d'une Académie étrangère, « où le plus sage éclectisme dominait sur tout esprit de secte une marque d’approbation, quelque légère qu’elle fût », il v pourrait voir une garantie de la vérité de ses principes, et se flatter plus raisonnablement « d’avoir trouvé

‘élément susceptible de rapprocher les divers systèmes de la philosophie *.. » |

Tracy,de son côté,déclare dans une lettre du 28 septembre 1806 que l'écrit, qu'il adresse à l’Académie de Berlin, est « l'exposé exact de sa persuasion actuelle et telle qu’elle résulte de son étude propre ». IL ne lui déplairait pas d'apprendre que le Mémoire du philosophe de Bergerac fut un factum contradic-